Я кивнул. Любые знания, переданные человеком, который работал с отцом, были для меня бесценны.

— Один из главных секретов качественной маски — это идеально ровная структура металла, — начал Аверий. — Чем равномернее структура слитка, тем лучше будет проводиться магическая энергия от артефакта Создателя, следовательно, и изделие на выходе будет более качественным.

Старик достал небольшой прибор, напоминающий увеличительное стекло в металлической оправе.

— Этот артефакт позволяет видеть структуру металла. Посмотри, как выглядит слиток серебра.

Взял прибор и посмотрел на слиток сквозь линзу. Действительно, теперь я видел, что структура металла была неравномерна. В одних местах ровная, без единого дефекта, а в других — с мелкими кавернами, щербинками и даже сквозными отверстиями.

— Вот видишь, структура неравномерная. В разных местах нужно разное количество энергии для плавления, в итоге ты не только потратишь больше заряда кольца, но и сама маска выйдет хуже. Твой отец был одним из тех, кто решил эту проблему и создал вот это.

Он достал небольшой металлический стержень с кристаллом на конце.

— Этот инструмент позволяет выравнивать структуру металла с помощью магнитного поля. Смотри.

Аверий провёл стержнем над слитком серебра, и я увидел сквозь линзу, как металл стал перестраиваться. Словно его начали плавить. Щербины и отверстия затягивались, а каверны выравнивались.

— Вот теперь слиток оптимален для создания маски. Когда будешь работать, обязательно выравнивай структуру таким образом. Это существенно улучшит качество маски. И не забывай подзаряжать артефакт, как ты это делаешь с кольцом создателя. С менее редкими материалами такое делать бессмысленно. Там, что так, что эдак качество маски будет ужасным, но вот начиная c редких материалов, разница уже ощутима.

Поблагодарил Аверия за информацию.

Выходит, изначально слитки хоть и пригодны для работы, но всё равно имеют какие-то дефекты.

— Ещё один важный момент — температура плавления, — продолжил Аверий. — Каждый металл имеет свою оптимальную температуру, при которой его структура становится наиболее податливой. Следовательно, и количество энергии, что ты заставляешь выделять артефакт Создателя, будет разным. Если поток энергии будет слишком большой — можно испортить слиток. Тебя необязательно ждёт неудача и откат, просто маска будет такая, что я б её даже своей собаке не дал носить.

— И как мне определить, сколько требует энергии тот или иной металл?

— Опытный мастер может интуитивно подобрать нужную температуру. Вот как ты работал с оловом? А как с медью?

— Я постепенно увеличивал количество энергии, которая выходила из кольца, пока металл не начал поддаваться.

— Вот именно! И при такой термической обработке по нарастающей ты тратишь драгоценный ресурс энергонов и истончаешь сам металл. Это придёт с опытом, но пока ты можешь потренироваться. Гляди.

Аверий вытащил широкий свёрток и развернул его передо мной. Там была таблица с указанием металлов и температурой, необходимой для их плавления. Следом он запустил руку в мешок, что притащил с собой и вытащил весьма странный агрегат.

Старик достал странный металлический прибор, похожий на небольшой цилиндр с отверстием на торце.

— Это измеритель температуры, созданный специально для мастеров масок, — пояснил Аверий. — Он позволяет точно отследить, сколько тепла выделяется при работе с металлом. Правда, работает только для мастеров. Я так и не понял, как они могут установить соответствие количества энергии и температуры. Но твой отец говорил, что он просто это чувствует.

С любопытством взял прибор в руки.

— Попробуй, выпусти немного энергии из перстня над слитком, — предложил Аверий.

Активировал артефакт Создателя. Тонкая струйка алой энергии устремилась на серебро. В тот же миг прямо над этим подобием термометра показались цифры. Это был текст артефакта создателя.

Насколько я понял, этот предмет каким-то образом мог передавать информацию в кольцо.

Уровень энергии соответствует 202 градусам

— Ну как?

— Чуть больше двухсот градусов. Действительно, так намного удобнее.

Сфокусировался, заставляя артефакт выдать больше энергии. Цифры на измерителе температуры поползли вверх, но как только я терял концентрацию, они уменьшались.

— Вот так, теперь ты можешь точно контролировать нагрев металла, — кивнул Аверий. — Не перегревай, держи ровно столько, сколько нужно по таблице для каждого материала. Тогда экономия энергии и качество маски гарантированы.

— Ну что, приступим? — предложил Аверий.

Я кивнул и активировал артефакт Создателя. Согласно таблице, оптимальная температура плавления серебра составляла девятьсот шестьдесят один градус.

Сосредоточился и направил поток энергии сначала над слитком перед собой, пока не добился нужной температуры, это чертовски расходовало силы. Приходилось держать постоянный фокус на том, чтобы регулировать энергию.

Красноватое свечение, наконец, окутало серебро, и оно начало медленно плавиться и размягчаться.

Было непривычно поддерживать ровный поток энергии, я то и дело сбивался. Приходилось постоянно поглядывать на измеритель температуры и корректировать мощность.

Но через некоторое время вошёл в ритм. Цифры над прибором держались на отметке девятьсот шестидесяти одного градуса. Слиток превратился в податливую серебристую массу.

Начал осторожно вытягивать металл, придавая ему форму маски. Сначала грубые очертания, расположение рта и глаз. Только после этого следовало приступать к созданию морды животного. Какого, пока не имел понятия.

Работать с редким металлом и точно дозировать энергию было непросто. Но я чувствовал, что мне удаётся создать гладкую поверхность, без единого изъяна.

— Отличная работа, парень! — кивнул Аверий. — Ты быстро схватываешь. И главное преимущество магии в том, что ты можешь расплавлять металл, но сам не ощущаешь жара.

Мне почти удалось закончить формирование основы маски, как внезапно почувствовал, что теряю контроль над потоком энергии из артефакта.

Серебро начало раскаляться всё сильнее, превращаясь в лужу. Пытался снизить мощность, но ничего не выходило. Казалось, энергия вырывается сама по себе, не подчиняясь мне.

Маска начала деформироваться и распадаться прямо на глазах. Основа растеклась бесформенным комком. Я в отчаянии пытался остановить процесс создания, но было уже поздно.

В конце концов, серебро вспыхнуло ярким белым светом, который тут же погас. От маски осталась лишь горстка серого пепла на верстаке.

Перед глазами высветились красноватые буквы.

Создание маски не удалось

Все использованные материалы уничтожены

Уровень заряда артефакта создателя 0%

С досадой стиснул зубы. Потому что прекрасно знал, что последует за этими строками.

В следующее мгновение меня накрыло волной отката — гораздо сильнее, чем в последний раз.

Голову словно сдавило тисками. Перед глазами заплясали чёрные точки, а из носа хлынула кровь. Я пошатнулся и едва не свалился со стула, цепляясь дрожащими руками за верстак.

Внутренности скрутило болезненным спазмом, подступила тошнота. Казалось, меня выворачивает наизнанку, каждая клеточка тела вопила от боли.

Это была жестокая плата артефакту создателя за ошибку.

Мир вокруг стал расплываться.

Увидел мутную фигуру Аверия, который вовремя подскочил и подхватил меня, усаживая в кресло в углу мастерской. Старик сунул мне кувшин с водой. Руки всё ещё дрожали, будто на автомате удалось поднести воду ко рту, делая жадные глотки.

— Ничего, такое случается, — успокаивающе сказал Аверий, похлопывая по спинке кресла. — Путь мастера тернистый и извилистый. Даже твой отец в своё время получал жесточайшие откаты. Помню, как он после одного лежал без сознания двое суток. Взялся за эксперимент, который не потянул. Но ничего, выкарабкался и стал ещё сильнее.