— Просыпайся, пацан, сегодня у тебя большой день.

Я нехотя открыл глаза и сел на топчан, потирая ладонями лицо в попытке прогнать остатки сна. Слишком увлёкся разглядыванием эскизов отца, поэтому выспаться не удалось.

— На том свете отоспишься. Да все мы там отоспимся, ха-ха! — Феликс хлопнул меня по плечу и рассмеялся, но после повёл носом.

— Мать моя женщина, ты мылся-то когда последний раз? Тебе Аверий ванную, что ли, не показал? Так, быстро за мной. А потом наденешь вот это!

Он кивнул в сторону аккуратно разложенного на стуле костюма. Я с интересом рассмотрел его — строгий чёрный пиджак и брюки, белоснежная сорочка, галстук бордового цвета. На лацкане пиджака красовался вышитый герб Дома Антоновых.

— Это мне? Выглядит отлично. Неужто меня уже зачислили в ряды Дома Антоновых.

— Ещё нет. Но ты должен выглядеть соответственно. Не мне тебе рассказывать, что мужик должен выглядеть безупречно, и пахнуть от него чистотой должно. Понимаешь? Вали уже.

Я кивнул и направился в ванную. Прохладная вода окончательно взбодрила меня и вернула ясность мыслей. Сегодня мне предстоит сдать маску. Я уже чувствовал лёгкое волнение, но постарался успокоиться и сосредоточиться. Мне, увы, неизвестны успехи других начинающих мастеров, но, что-то подсказывало, что я неплохо постарался.

Вернувшись в комнату, облачился в подаренный костюм. Он оказался впору, словно сшитый на заказ. Я ощущал себя настоящим аристократом в десятом колене. Феликс осмотрел меня с головы до ног и одобрительно кивнул:

— Неплохой костюмчик, чтоб людям головы откручивать, а? — у него явно было хорошее настроение.

Мы поднялись на второй этаж особняка и остановились у резных дубовых дверей кабинета. Феликс постучал, и через мгновение раздалось приглушённое «Войдите».

В просторном кабинете за широким столом восседал Кирилл Андреевич. Он читал какие-то документы, но тут же отложил их в сторону и внимательно посмотрел на меня.

— Доброе утро, Николай. Как я понимаю, ты готов продемонстрировать результаты, которых смог добиться за эту неделю?

Он встал и медленно подошёл ко мне. Я уже успел забыть, насколько плавные, словно змеиные, у него движения. Временами он даже растягивал шипящие. Ну змей, как он есть.

— Аверий доложил, что ты создал маску необычного уровня, вот только поторопился и произвёл привязку лично к себе. Но да ладно. Так или иначе, это весьма впечатляющие успехи для новичка. Показывай, что у тебя вышло.

Собрался с духом и надел маску.

По телу пробежала едва уловимая дрожь, и в следующий момент на ладони зажёгся символ. Провёл им по лицу и в следующее мгновение я уже стоял в маске с острыми тигриными чертами.

Кирилл Андреевич подошёл ближе, внимательно разглядывая маску. Провёл кончиками пальцев по её поверхности, будто ощупывая каждую деталь.

— Хм, вполне симпатичная работа. Рельеф проработан, черты животного узнаваемы. Самоцветы, понятное дело, с хорошими тебе работать рановато.

Он обошёл меня по кругу, рассматривая маску со всех сторон и бормоча себе под нос:

— Да, в целом неплохо. Для необычного уровня вполне достойно. Что скажешь, Феликс?

— Выглядит очень круто! — воскликнул лысый. — С первого взгляда и не скажешь, что работа новичка. Тем более, тигр. Хищники у меня в почёте!

— Хм, полагаю, в чём-то ты прав, — задумчиво кивнул Кирилл Андреевич. — Ладно, Николай, можешь снимать маску. Поздравляю, ты прошёл первый этап проверки.

Я мысленно снял маску и почувствовал, как она рассыпается на частицы, исчезая с лица. Невероятное облегчение охватило меня. Каждый раз, когда я надевал её, внутри словно всё закипало. Хотелось броситься в бой и перегрызть кому-нибудь горло.

Сев в своё роскошное кресло, Кирилл Андреевич достал трубку и начал методично забивать в неё табак.

— Как я и говорил, если ты создашь необычную маску — получишь моё признание. И ты его получил. Вот только тебе нужно заполучить ещё и признание дядюшки Лазаря. Он пусть и строгий, но справедливый. Намедни я был у него, мы как раз обсудили твои успехи.

Кирилл Андреевич затянулся трубкой, и комнату наполнил ароматный дым.

— Видишь ли, Николай, твой успех в создании маски и особенно привязка её к себе говорят о многом. Это означает, что ты обладаешь незаурядным талантом и потенциалом.

Он сделал ещё одну затяжку и продолжил:

— В нашем мире Масок существуют поединки Теневой Гильдии. Это своего рода негласное состязание между Домами, где наши лучшие бойцы в масках сражаются друг с другом. Именно там Дома решают друг с другом вопросы о владениях спорными территориями. Отличный способ не начинать полноценную войну.

Я кивнул, внимательно слушая Кирилла Андреевича.

— Так вот, — продолжил Кирилл Андреевич, — дядюшка Лазарь, узнав о твоих талантах, решил, что ты должен представлять Дом Антоновых на одном таком поединке. Это и будет второй этап твоего испытания.

Я опешил от такого заявления.

Феликс тоже выглядел обеспокоенным.

— Пацан же зелёный совсем! Он магии не нюхал, какой ему поединок с маской? При всём уважении, Кирилл Андреевич…

Но Антонов поднял ладонь, призывая нас к молчанию, а сам же продолжил:

— Этот поединок решит судьбу очень важного для Дома заведения — элитного бара в самом центре столицы. Прибыльное место, где часто бывают приближённые его Императорского Величества. Обладать такой территорией — большая честь и выгода для любого Дома.

Он сделал паузу, чтобы его слова лучше усвоились.

— Если ты, Николай, победишь представителя Дома Бельских, часть твоего долга будет прощена. И ты получишь звание мастера нашего Дома. Но если проиграешь…

Лицо Кирилла Андреевича стало мрачным.

— Мы поговорим о последствиях непосредственно в случае проигрыша. Но поверь, лучше тебе не знать, что будет.

Феликс встревоженно посмотрел на меня.

— Чёрт дери этих Бельских. Они по-любому выставят Лебедева. Этот парень явно не в себе, у него три дыры в башке и мозгов как у воробья, зато силы на двух опытных масок хватит. Разве мы можем так рисковать юным мастером?

Но Кирилл Андреевич лишь усмехнулся в ответ:

— Ты прав, это большой риск. И дабы его существенно снизить, ты, Феликс, будешь тренировать Николая, чтобы он достойно представил Дом Антоновых и не ударил в грязь лицом, — Антонов широко улыбнулся. — Это приказ и он не обсуждается.

После этих слов Феликс побледнел и замолчал. А Кирилл Андреевич добавил:

— Ах да, ещё кое-что. Твоя задача, Николай, непросто победить Антона Лебедева. Ты должен его убить. Нужно показать тугодуму, да и остальным, что подбивать клинья к доченьке Лазаря Антонова — гиблое дело.

Я ахнул от изумления.

Убить⁈

Раньше мне приходилось драться и не раз. Но это так, просто помахать кулаками. Никогда даже мысли не возникало убить кого-нибудь. И я уже собрался отказаться, вот только мне такой возможности не дали.

Кирилл Андреевич встал и выпроводил нас из кабинета, показывая, что разговор окончен и наше мнение его не волнует.

Я шёл рядом с Феликсом, пребывая в шоке от услышанного.

Убийство…

Как я могу на такое пойти?

Хотя, с другой стороны, отказаться — значит подписать смертный приговор. И ладно бы только себе. Матушка тоже пострадает.

Голова запульсировала от вереницы мыслей. Конечно, всё было очевидно. Кровь на моих руках намертво привяжет меня к дому Антоновых.

Отказаться или пойти на убийство?

Оба варианта несли дерьмовые последствия.

Феликс тяжело вздохнул, отвлекая меня от мыслей.

— Ну что ж, придётся взять тебя в оборот. Хоть ты и зелёный салага, но я когда-то тоже был новичком. Со мной и моими парнями в наставниках ты имеешь небольшой шанс выжить в схватке с Домом Бельских. До поединка месяц. Поднатаскаю тебя как следует. Но будь готов, спуску я тебе не дам. Придётся как следует попотеть.

Он хлопнул меня по плечу и усмехнулся краем рта, скрывая явное волнение. Брехун из него был такой себе.