— Ну? — дракон скучающе вздохнул, поставил мага оратно, глянул одним глазом.

— Мы не драться пришли! Поговорить! Мы не будем тебя убивать!

— И на том спасибо. Я-то уж думал, это я здесь злой и ужасный, а меня, оказывается, ещё убивать собрались…

— Никто не собирался! — дёрнулся маг отчаянно. Дракон опустил лапу, маг обнаружил, что сидит на корточках, в ужасе закрыв голову. По камням скрипнула чешуя, дракон дёрнул хвостом, направился к выходу из пещеры, повернул голову, бросив:

— Иди. По дороге всё расскажешь. Вот в бывалое время приходили воины — храброе сердце, учтивая речь! А сейчас… эх…

Камень с шумом отвалился, Клавус тут же выдернул меч, с той стороны некое движение, словно валун откатил некто очень большой. Повеяло запахом чешуи, Герда сразу подхватила второй факел, стало светлее. Клавус осторожно просунул меч в отверстие, бросил камушек, из глубины донёсся некий храп, или скрежет — поди разбери, это же логово дракона. Силач медленно шагнул вперёд, пригнул голову, обнажённый меч в руке, готовой сразу же нанести удар или защищаться…

Так, с мечом, прошёл приличное расстояние, Герда не отстаёт, наконец остановился. Неровные исцарапанные стены разошлись, впереди зал с почти гладким каменным полом, тоже истёртым, будто туда-сюда волокли баальбекские плиты, а дальше светлеет широкий выход. Клавус вложил меч в ножны, озадаченно почесал подбородок, Герда подошла и загасила факел. В воздухе носится отчётливый запах чешуи и сырости, но ни единого живого существа, не видно и следов мага.

— Он… он его… — медленно проговорила Герда. Клавус пожал плечами.

— Пожалуй, была бы кровь… или порванный плащ… Хотя кто их, драконов, знает…

Не торопясь, они вышли из прохода, впереди широченная каменная площадка, окружённая глухими сводами скал, почти плато. В одном месте каменные зубцы не выше полутора метров. Далеко слева от площадки отрывается дорожка, изгибается и игриво исчезает за поворотом, как бы приглашая посмотреть, что там. Клавус вдруг заметил на плато одинокую фигуру, быстро зашагал вперёд — и сзади вдруг ударила волна жаркого воздуха. Мощный голос произнёс:

— Так-так… Ещё людишки? О, настоящий человек, чтоб мне козу проглотить! Клавус Большой Кулак, сержант гвардии Семи Городов! А кто это с ним… Некая красавица из очень отдалённых земель…

Герда с вызовом вскинула голову, хотела выкрикнуть что-то дерзкое, но увидела дракона — и оторопела. Ящер лежал на каменной гряде прямо над выходом, подперев голову лапой и свесив хвост. Герда в страхе застыла, но ей показалось, что громадная пасть невероятным образом улыбается.

— Ты это… — Клавус облизал губы, ладонь легла на рукоять меча. — Ты нашего друга-то отпусти!

— Меня никто не держит! — высоким голосом крикнул маг, бочком начал подбираться к Клавусу.

— Его никто не держит! — Дракон изобразил утомлённый вид, дескать, как вы надоели, махнул лапой:

— Мне просто любопытно…

— Что? — серьёзно спросил Клавус, не отпуская оружие. Герда прошипела:

— Не дури. Он мог бы схватить нас сразу!

— Какие у вас, людей, странные представления! Как дракон, так сразу хватать, жрать, отрывать головы! Это человек всё сразу хватает, не то что мы, драконы… Так зачем вы пришли? Просто поговорить?

— Был приказ, — сообщил Клавус мрачноватым тоном. — Я должен его выполнить.

— Какой? — поднял голову дракон. — Убить дракона?

— Для начала просто выяснить…

Дракон поднялся, все трое оценили вид крупной синеватой груди, на левой лапе белый заросший шрам, на морде слева темнеет короткий обломок рога. Мощно ударил крыльями, поднялся ветер. Огромное тело приземлилось на плато, морда очутилась в десяти шагах от маленького отряда, массивные толстые лапы гулко ударили, как шумерские колонны. Когти скрипнули по камню, оставляя белёсые бороздки, дракон осведомился нагловатым тоном:

— Ну а если бы я вас сожрал?

Клавус молчал, лицо угрюмо темнело, зато внезапно ответила Герда:

— Не советую пробовать. Вдруг у меня в кармане яд из клана Серых?

Дракон поднял морду, издал фырканье, затем отошёл, улёгся, потемневшие глаза устремили взгляд на всех троих:

— Хорошо. Смелых уважаю. Но раз уж вы пришли сюда… как ни странно, но у меня есть дело.

— О, квест! — обрадовался маг. Дракон покачал головой:

— Поверь мне, этот квест не из тех, что желаешь взять ты… Впрочем, слушайте.

— Погоди… Как ты узнал моё имя? — резко спросил Клавус. Дракон взглянул искоса, в его гулком голосе появилось нечто завораживающее, речь потекла плавно:

— Глаза дракона способны видеть ложь… и истину тож. Иногда я даже вижу вещи такими, какие есть. Что, первый раз в фэнтези?

— Я служу в гвардии пятнадцать лет, — сообщил Клавус, — и никогда не слышал ни о чём подобном.

— Ну так послушай, — сказал дракон весомым тоном. — Знал бы ты, как хочет изменить твоё прозвище суженая… Но сейчас о другом.

В пещере тихо и темно, воздух затхлый, пахнет почему-то перепрелой листвой. Он двигался неторопливо, сердце колотится от волнения, приятель пыхтит сзади с факелом в руке.

Разыскивать дракона — безумие, даже колдуны из Башни не отважатся на такое, но у него в кармане драгоценный порошок. Проезжий темнокожий купец из Аль-Джебали продавал всякий товар — прекрасные дорогие ткани, изысканные вина для знатных и вино попроще для деревенских мужиков, талисманы и книги, найденные в древних гробницах пустыни… и среди прочего — порошок в бутылочке тёмно-синего стекла. Бутылочка почти затерялась среди других товаров, купец расхваливал шелка и пряности. И когда он заинтересовался, что там за порошок, темнокожий начал объяснять туманно, непонятно. Сказал, что средство для дракона, найдено при разрушении старой чародейской крепости на самом юге пустыни, в далёких землях, где живут люди с абсолютно чёрной кожей, а солнце палит посильнее раскалённой печи. Может, и не врал насчёт чернокожих, хотя представить такое трудно — но сам купец точно долго проходил под солнцем. Впрочем, тогда интересовала только бутылочка.

Ради этой бутылочки он напал на телегу кузнеца, подмастерье дрался отменно, его оглушили сзади, да и то со второго раза. Ради этой бутылочки он ходил к ведьме, которая не сказала ему толком ничего. Даже самолучшую красную рубашку надел, а поверх расшитый камзол, будто шёл не на смерть, а на свадьбу. Что хуже — быть зажаренным или съеденным заживо? Это называется — поставить всё на карту, не в его характере, он привык всё просчитывать… но мысль свербила где-то в глубине души.

Средство для дракона.

А в пещерах, где живут драконы, есть сокровища. Должны быть.

Если убить дракона — сокровища станут твоими. Всё просто.

Идущий сзади резко остановился:

— Вон! Вон там…

— Дурак, — огрызнулся Красная Рубашка, — всего лишь дыра!

— Я… не могу! Я не пойду! Это дурость! Мы сами лезем к нему в пасть!

Красная Рубашка резко развернулся, вынул кинжал, в два шага вплотную подошёл к товарищу, приставил кинжал к горлу:

— Один уже испугался, значит, сокровища достанутся только нам. Струсишь — горло перережу!

Несчастный весь дрожал, лицо начало покрываться мелкими капельками пота, простое лицо деревенского парня, что и в банду-то попал по случайности. У соседа сгорел амбар, а на их дворе нашли сажу и следы. Деревенский староста догадывался, что лапти может надеть и другой, а вот мужикам всё едино, кого вешать. Парню пришлось бежать, плутал три дня, изголодался и наткнулся на шайку в лесу. Нападать, драться и тем более убивать он категорически отказывался, его гоняли по мелким поручениям, быстро решили свалить на него ещё парочку краж да сдать в каталажку… но пришёл хозяин красной рубашки. И забрал парня с собой.

Тени мечутся по неровным стенам, пещера не кажется огромной, но взгляд теряется в темноте, там вроде бы движутся смутные пятна и силуэты… это только тени от факела. Он толкнул парня, тот пошёл впереди, дрожа и спотыкаясь. В нос ударило тяжёлым незнакомым смрадом, не мясо и не горелое дерево…. этот запах вообще не из деревни или леса. Волосы на затылке зашевелились, чуя что-то незнакомое, большое, опасное. И пока он пытался понять, что же может так пахнуть — в глубине пещеры заворочалось нечто огромное, тяжёлое.