Гигантского роста человек в тунике и кожаном доспехе неторопливо вышел в каменный круг, задумчиво огляделся. Рукоять меча на бедре отбрасывает тусклые блики, эхо шагов теряется в писке птиц. Сзади послышался частый, дробный перебой лёгкого бега, высокий человек остановился, терпеливо скрестил на груди руки, перевитые буграми мышц.
Из-за поворота мелькнула чёрная молния, так показалось — девушка рассержена, личико покраснело, глазки сверкают гневом, грудь ходит ходуном. Резко остановилась, запылённые сапожки проскрипели по песчанику, взметнулся короткий плащ, она возмущённо уставилась на силача:
— И куда это ты собрался? Геройски умереть?
Гигант под её взглядом как будто слегка съёжился, нахмурился, выставил ладонь:
— Там слишком опасно!
— Идти должны все, — раздельно проговорила девушка, обвиняюще уставившись на великана. — Всем отрядом! Да, бойцов стало меньше. И всё равно, идти к дракону в одиночку — безумие!
— Что в одиночку, что вдесятером — нам его не победить.
— Я пойду с тобой, — решительно заявила девушка и подошла поближе. Силач покачал головой:
— Я же говорю — слишком опасно.
— Клавус! Или мы идём вместе, или не идёт никто, — уже спокойнее сказала девушка.
И тут из-за поворота послышался молодой, но уже уверенный голос:
— Эй вы, там! Меня не забыли?
Клавус шёпотом чертыхнулся, Герда круто развернулась на пятках, решительная, готовая спорить и обвинять. Маг показался из-за поворота, на коричневом плаще уже лёгкий налёт пыли, но шагает бойко, разве что руками не размахивает, под сапогами скрипит галька, мелкие камушки так вообще отлетают. Герда облила его негодующим взглядом, маг ничего не заметил:
— Ну мы идём или нет?
— Только мешаться будешь, — бросила Герда.
Клавус хмыкнул:
— Пустим его вперёд. Может, дракон после еды добрый станет.
— Э… в смысле, после еды? — оторопел маг. Герда развернулась и пошла вперёд, бросив через плечо:
— Только Ардита не хватает…
— Насчёт него у меня есть мыслишка, — сообщил Клавус весомо. — Но сейчас пусть присмотрит за раненым. А ты, — он взглянул на мага, — топай, топай. Нам ещё до пещеры дойти надо.
Издали донеслось говорливое журчание, лёгкий шум, повеяло свежестью. Стройные тополя перешёптываются, как бы подобраться к плакучим ивушкам на берегу, те стоят совсем недалеко от речки. Сверкающая полоса воды тянется вдоль тёмных камней, шум слышен далеко, на камнях темнеют водоросли.
На другом берегу горделиво выставила грудь скальная стена, там круто возвышается уступ, на который почти не взобраться, но некие неизвестные искатели приключений притащили сюда гигантские брёвна. Комли просто громадные, явно волокли не в одиночку… но следов на каменистой почве не видно, что странно. Брёвна обтёсаны и косо уложены прямиком в уступ, в них даже вырублено некое подобие ступенек, обычные срубы были бы скользкими от воды, а тут прибиты дощечки, на них грубая толстая кожа. Уступ поворачивает налево и теряется в скальной гряде.
Герда взбежала по дощечкам быстро и ловко, как лань, маг кряхтел и цеплялся руками. Клавус постоял, пораздумывал, маг крикнул ему с уступа:
— Промокнуть боишься?
Этого Клавус не стерпел. Один его шаг покрывал три, а то и четыре дощечки, но гигантская фигура самую малость раскачивалась, силач оказался самым неловким из-за собственного веса. На уступе оказался позже всех, Герда уже исследует широкую дорогу, усыпанную щебнем, та уводит вправо за поворот.
Шагать было всего ничего — но перед ними открылся широченный тёмный зев пещеры, дорога расширяется и упирается прямо во вход. Перед пещерой просто округлая площадка, со всех сторон безмолвно нависающие стены скал… И только слева огромная каменная плита, очень странная вещь для этих диких скал, кричаще выделяется на фоне камней и каменных осколков. Явно творение человеческих рук, возможно даже, эту плиту олбтёсывали тролли или гоблины, волочь сюда такую громадину просто так никто не станет. Маг заинтересовался плитой, но кроме пещеры, прохода нет. Клавус вынул походную скатерть, разложил нехитрые припасы — вяленое мясо, поджаренный хлеб, зелень, бутылку кисловатого сидра. Когда перекусили, Клавус кашлянул, обернулся к Герде:
— Ну? Настал час твоего триумфа?
— А зря я, что ли, тащила их с самых Валунков? — с вызовом ответила девушка, нагнулась над походным мешком. Чёрные пряди с каждым движением взлетают с неким особым изяществом, брови вразлёт, лицо горит любопытством и решимостью, маг даже засмотрелся ненадолго. С торжествующим видом она достала из мешка несколько факелов, раздала, затем достала огниво. Маг фыркнул, легко взмахнул рукой. Прямо из его ладони выскочила яркая искра, заплясал короткий огонёк. Факел занялся не сразу, но тёмный вход постепенно осветился. Клавус зажёг свой факел и молча пошёл вперёд.
Прохладная темнота окутала их не сразу. Пологий пол уводил под обманчиво невысокий свод, но они шагали и шагали, а каменный настил всё ещё терялся где-то вдалеке. По бокам выплывают и исчезают белеющие стены, иногда в них что-то поблёскивает, тёмными провалами зияют повороты, но главный ход самый широкий. Под ногами похрустывают редкие камни, наконец пол стал ровным, просто огромная каменная плита, что молча лежит здесь столетиями и никого не ждёт. Магу подумалось, где-то впереди должна медленно капать вода, или шелестеть паучьи лапы… а может, это скрипят высохшие кости скелетов?
От пламени факелов на стенах танцуют изгибающиеся тени, иногда кажется — тянут лапы к идущим. Клавус загасил третий факел, в одном месте слой камня резко обрывается едва ли на половину роста человека, можно просто спрыгнуть. Чуть дальше темнеют три широких провала, а другой конец пещеры всё ещё не виден. Этот огромный зал поражает своими размерами, здесь можно разместить цирк из Рославля, и ещё останется место для пары конюшен. Все трое притихли, размеры древней пещеры навевают некое гнетущее настроение — только камень и камень, который не ждал человека…
Из одного прохода резко выметнулась громадная лапа, схватила мага и исчезла. Клавус резко развернулся, но проход уже закрыт крупным валуном, из-за которого не слышно ни звука.
Маг в ужасе съёжился, его обхватили некие жёсткие прутья, слышно дыхание громадного зверя, сильно пахнуло чешуёй. Некоторое время прутья тряслись, его куда-то несло, нечто громадное скрипело по камням, затем резко остановилось. Мощный голос проговорил внушительно:
— Ну? Выкладывай всё как есть. Предупреждаю, ложь всё равно увижу!
Мага опустили на плоский камень, он зажмурился и в страхе втянул голову в плечи, руки беспомощно вытянул вперёд. Рядом будто огромное лезвие скрежетнуло по камню, голос нетерпеливо повторил:
— Говори!
— А ты… меня не съешь? — робко промямлил маг.
— Зачем? — даже удивился голос, стал немного тише.
— Ну… А разве чудовища не едят людей?
— Зачем мне тебя есть? — не понял голос.
Маг открыл глаза. Широкая пещера с неровным каменным ложем, снаружи из просторного входа падает слабый свет. В этом призрачном свете на камне сидит дракон, чешуя вроде бы отливает синим, голова на длинной шее побольше конской. Маг посмотрел внимательнее. С этим драконом что-то странное, он довольно большой и страшный, один удар лапы может раздавить человека… но дракон выглядит несколько усталым, голова слегка опущена, сложенные на спине крылья кажутся простым кожаным чехлом, только размером с приличный сарай. Дракон повернул голову, в зубастой пасти поместится корова, фыркнул недовольно:
— Повторяю в третий раз, говори, человек! Кто ты есть и зачем явился? Выкладывай, я ждать не люблю.
— Я думал, драконы едят людей… — пробормотал маг. По ушам ударил громоподобный храп, это дракон так фыркнул, сцапал мага лапой и понёс к пасти, приговаривая:
— Думал, думал… Человек! Всегда думает о себе, всегда о себе…
— Я расскажу! — дико завопил маг. — Я всё скажу!
