Шест ткнулся в твёрдое резко, чуть не выскочил из рук. Ещё удар, ещё… Закусив губу, он медленно и осторожно шагнул прямо в мутную прозелень, больно ударился носком. Перенёс вес тела, до берега уже пару локтей — отчаянно рванулся вперёд. Левая нога тут же провалилась, он ударился локтем и ладонью, сослепу вцепился в ближайший кустарник, шипы нещадно дырявили пальцы. На какой — то миг будто повис на ниточке, не соображая, что уже корпусом лежит на земле, перед лицом бегают букашки, в ноздри ударил свежий ветер. Рядом громко гупнуло, хэкнуло. Маг отполз, обернулся, откинулся на спину. Ардит с усмешкой глянул сверху:

— Удачливый! А вон и обожательница твоя…

Герда перелетела с бревна на камень легко и ловко, оставленный магом шест даже не тронула — и в два прыжка была на берегу. Богдан до сих пор мялся на бревне, тяжело вздыхал, зажмуривал глаза, наконец мелко затрясся. Сквозь дымку донёсся голос Клавуса:

— Заснул? Сейчас подтолкну…

Богдан метнулся на камень, чуть не врезался прямиком в топь, задёргался на одной ноге, чудом удержался. Увидав одинокий шест перед берегом, тоскливо выругался, что — то забормотал. На бревне показался широкий силуэт Клавуса.

Нечто метнулось из тины, зацепило Богдана, тот с криком рухнул вперёд. Герда сорвалась с места быстрее ветра, едва успела схватить парня за шиворот и дёрнуть на себя, тот разбросал руки — похоже, ударился лицом. Клавус мощно оттолкнулся от камня, приземлился — и тут из болота повалили на берег невысокие кривомордые страшилы. Кривомордые, желтоглазые, они страшно щерили пасти, усеянные мелкими клыками, и размахивали когтистыми лапами с мелкими перепонками.

Сколько их было — маг так и не понял. Он даже не слишком хорошо запомнил, что происходило на берегу. Ардит крикнул:

— Болотники!

Герда сразу шатнулась назад, волоча на себе Богдана, Ардит вынул лук и быстро убрал двоих страшил. Клавуса обступили трое или даже четверо, он отшвырнул одного и схватил в лапищи двоих. Отброшенный страшила упал на голову Ардиту, тот уронил лук, схватился с болотником, чертыхаясь. На берег выскочило ещё двое крупных страшил, мелкое отродье цеплялось за их ноги. Герда оттащила Богдана, развернулась— и две морды уставились на неё. Она резко махнула кинжалом, будто отгораживаясь невидимой стеной — но болотники не отступали, верещали, скаля пасти, лапы вот — вот нависнут над Гердой… Изловчившись, она ударила кинжалом, отбросила одну тварь, вторая занесла лапу над головой девушки…

Из — за её спины мелькнула длинная яркая искра, прожгла ухо болотника — и неожиданно он загорелся! Не вспыхнул сразу, но язычки пламени побежали по перепонкам, болотник заверещал от ужаса и боли, мигом ринулся в трясину. Остальные твари бросались от него, как от чумного — и маг кое — что сообразил.

— Факел! Факел! — заорал он.

Но факел не понадобился. И тот, что пытался душить Ардита, и облепившие Клавуса разом прыснули во все стороны, Клавус даже успел отвесить одному мощнейщего пинка. Тварь взмыла в воздухе, провизжала, несясь, как ведьма на помеле — и рухнула в трясину. Ардит поднялся на ноги, увидал, как Герда побелевшими пальцами сжимает кинжал.

— Дела… — прокряхтел он.

Перепачканный тиной маг прошёл мимо девушки, тронул за плечо Богдана — парень поднялся, зажимая нос, на белом лице алели капли крови. Клавус развернулся — и столкнулся с магом лицом к лицу.

— Ну… — От избытка чувств он, видимо, не сразу нашёл, что сказать. — Ну, парень… ты нас здорово выручил.

— Ага, — сварливо напомнил маг. — Помог перейти болото…

Клавус замялся, но тут увидел Герду, сразу посерьёзнел:

— В порядке?

— Ещё спроси «Ты всё окей?» — напряжённым голосом парировала девушка. — Чуть сердце не выпрыгнуло… Чтоб этих болотников…

— Вообще — то он тебе помог. И здорово помог, — заметил Богдан, держась за нос. — Может, жизнь не спас, но…

— А в чём дело? — заинтересовался Клавус.

— Это я, — странно взглянул на него маг. — Я пустил искру. Просто руку протянул, и…

— Вот так просто? — поднял брови Клавус. Маг что — то фыркнул и повернулся к остальным.

Ардит тоже услышал про искру, посмотрел странно, но прошёл мимо, протянув Богдану чистую тряпицу. Маг попросил парня отнять руку, оказалось — ушиблен нос. Длинная царапина полоснула доспех, до рубашки не дошла, но без крови не обошлось. Он подошёл к Клавусу и Герде, мельком кинул взгляд на девушку, осмотрел Клавуса. Три мелкие царапины на груди сверху — не страшно, а вот одна поглубже, выше бедра…

— Нужна чистая вода, — сообщил маг, столкнулся взглядом с Гердой:

— На тебе, смотрю, ни царапинки?

Девушка прошипела что — то рассерженное. Маг посчитал за лучшее осмотреть Ардита — у того оторвали клок и без того жидких волос, и похоже, задели по щеке. Маг начал было настаивать, что надо отыскать ручеёк, можно и речку — но Герда, нахмурясь, пробормотала:

— Поговори у меня, поговори. Сами с ранами разберёмся. А потом и с тобой.

Маг глубоко вздохнул, развернулся, шагнул и уставился ей прямо в глаза:

— Знаешь, у меня это уже в печёнках сидит. Давай, бей.

Герда непонимающе отступила. Маг подошёл почти вплотную, сдёрнул плащ. Белая, пока ещё чистая рубашка чуть свисала на его худощавых и костистых плечах:

— Ну?

— Не зли меня! — прошипела Герда. Маг внезапно крикнул:

— Ну давай! Бей! Только грозишься впустую! Или бей, или отстань от меня!

— Тихо, тихо, — возник над их головами Клавус, придержал Герду за плечо — девушка почти побелела от бешенства. — А ты, дружок, тоже… того… Упырь мел. А, нет… умерь пыл, поостынь. Она и рубануть может. Понимать надо.

Герда полоснула мага горящим взглядом — но тот, на удивление, выдержал. Накинул плащ, обернулся к Ардиту:

— Котелок найдётся? Воды бы вскипятить…

— Что за история с искрой?

Маг повернулся — и снова чуть не уткнулся в Клавуса. Великан сложил руки на широкой груди, смотрит выжидающе. Ардит возник где-то сбоку.

— То немногое, чему научился в Ордене. Могу пустить искру прямо из ладони. Ну, ещё кое-что понимаю в лечении. Иногда, очень редко, могу видеть что-то из будущего… но и то, нужно особое состояние…

— Искру? А ну, покажи… не то я сам тебе сейчас покажу Искру, — процедил Ардит жёстким голосом, намекая на старую мальчишескую забаву. Когда спрашивают «Хочешь, Искру покажу?» — не стоит соглашаться, иначе как следует дёрнут за уши.

Маг искоса взглянул на Ардита, покрутил головой, отыскал глазами полузасохший ствол.

Вытянул руку — и с ладони сорвалась длинная искра, почти незаметная в солнечном свете. Вонзилась в трухлявую древесину, там пошипела и пропала.

На прогалине воцарилась тишина. Маг повертел головой, не понимая, почему все члены отряда смотрят на него.

— Ты посмотри, — прошептала Герда, — я же говорила! Он настоящий маг!

— Настоящий маг превратил бы нас в жаб… только за то, что посмели коснуться, — проворчал Клавус. — По крайней мере, такие легенды ходят… А ещё что-то умеешь?

Маг вдруг посмотел исподлобья, сказал внезапно твёрдым голосом:

— Я вообще-то не в цирке. И не урод на ярмарке. Я хочу, чтобы ко мне относились, как к равному. Ну ладно… — заторопился он, увидав глаза Ардита, — куда вы идёте и зачем, это ваше дело. Но чтобы больше никаких верёвок и подзатыльников.

Клавус переглянулся с Ардитом, на губах у того играет усмешка.

— Хорошо. Думаю, какое-то время можешь побыть с нами.

Ардит, проходя мимо, как бы невзначай обронил:

— Смотри… как бы о таком решении не пришлось пожалеть!

— Так, говоришь, это были болотники?

— Рявкнул первое, что в голову пришло, — признался Ардит.

Отряд остановился у ручья, где маг начал действовать. Промыл найденные листья подорожника, как следует размял, до сока — и всё же заставил Клавуса приложить к ране. Герда следила за ними горящими глазами, видимо, в её душе боролись два волка. Богдан просто промыл нос в холодной воде, у Ардита и вовсе царапина, что заживёт через три дня.