Благовещенский расстегнул чехол, вытащил наружу изящное ложе охотничьего ружья ИЖ-27 из лакированного орехового дерева и черный, промасленный блок из двух спаянных вместе стволов. УСМ с двойным спуском. Серьезный калибр, позволяющий стрелять «волчьей» картечью. На крупную дичь.

— Не знал, что вы охотник.

— Я не охотился уже лет пятнадцать.

— Никогда не поздно тряхнуть стариной?

— Если добыча подходящая.

— Мой дом, следующий за первым участком. Двухэтажный. Щитовой, — объяснял Килар, вылезая наружу. — Почему бы вам не пройтись по опушке в ту сторону? Если ничего не произойдет — встретимся возле дома. Тогда и решим, что делать дальше.

Килар поднял воротник. Дождевая вода просочилась под куртку и потекла по спине.

— Одну минуту, — Благовещенский высунулся из кабины, — Кого мы можем здесь встретить? Мне кажется это тот самый вопрос, который мне следовало бы задать в первую очередь.

«Думаю, вы итак знаете».

Странник кивнул.

— Агрессивное существо похожее на животное. Но оно опаснее любого хищника. Оно прячется и нападает внезапно. Не знаю, как оно выглядит. Думаю, нечто среднее между зверем и насекомым. Это монстр, мутант, но внутри него сидит человек... но этот человек... он изменился... что с вами?

С Благовещенским происходило нечто страшное. Глаза расширились и превратились в мутные полупрозрачные сферы, похожие на стеклянные шары астрологов. В них не хотелось заглядывать. Руки учителя затряслись, на лбу выступила испарина.

— Владимир, вам плохо? — Килар не на шутку перепугался. Что если Благовещенского хватит удар? К такому он не готов.

— Ничего, — прошептал учитель мертвенным голосом. За секунду он словно пережил яростную схватку с самим собой. — Я думаю вы правы. Это существо опаснее любого хищника. Но ведь оно здесь не одно?

— Откуда вы... — Странник осекся. Сейчас это не имеет значения. Откуда Благовещенскому все известно? У Странника были некоторые подозрения на этот счет, но все они казались малоубедительными.

— Здесь еще можно встретить высокого худого старика в лохмотьях и широкополой шляпе. Нищего, — сказал он, — Этот скользкий тип за главного во всем этом деле. По крайней мере мне так кажется. Я встретил его сегодня днем. Его сила, как мне представляется, не в клыках или бицепсах. Он тщедушен, весь в язвах и зубы у него растут через один. Но у него есть иная сила. Как бы сказать — внутренняя. Что-то похожее на электростатический заряд, как у некоторых разновидностей скатов.

— Вы имеете в виду ментальную силу?

Килар обдумал слово и согласился.

— Я плохо знаком с этими терминами, но думаю вы правы.

— Хорошо. Буду иметь в виду.

— Мы должны испортить ему партию. Он играет краплеными картами, я в этом убежден. Осталось только поймать его за руку. У нас должно получится.

Благовещенский усмехнулся. Куда подевались паника и смятение, отразившиеся в его глазах всего минуту назад? Их как будто никогда не было. Учитель полностью владел собой, и Килар позавидовал его хладнокровию.

— Давайте, Алексей, проведем капитальную уборку.

— Точно. Уберем мусор со стола. До скорой встречи.

Килар пошел вдоль дороги.

Внезапно его память стала как бы жить собственной жизнью, а потом и мир перед глазами расщепился надвое. Он начал видеть двумя парами глаз, пропускать воздух через две трахеи сразу, мыслить четырьмя полушариями мозга одновременно. Странник продолжал идти вперед, и в то же время бок о бок с ним шагал Алексей Гранецкий. Теперь он видел прошлое и настоящее одновременно. События уже случившиеся и события, происходящие в эту самую минуту. Они совместились у него голове, слились в одно целое. Подошвы кроссовок скользили в вязкой жиже. Дождь обливал его...

... ручьями холодной воды. Он шел по мокрой от дождя дороге, с каждым шагом словно преодолевая усиливающееся сопротивление. Казалось, кровь в ногах сделалась густой как кленовый сироп и с трудом проталкивается по сосудам. Сказать, что Алексей боялся, значит не сказать ничего. Он был напуган до смерти.

«Куда я иду? Зачем?»

Его рука легла на лоб и размазала воду по лицу.

«Почему я должен тащиться туда один?»

Благовещенский куда-то пропал. Возможно, он крался параллельно дороге через лес. Если это так, он научился ступать бесшумно, как индеец по тропе войны.

«Почему этот старый хмырь оставил меня одного? Никто не может заставить меня это делать! Слышите, никто!»

Алексей застыл на месте. Ему почудилось, будто кто-то стоит у него за спиной. Целую минуту он не мог заставить себя обернуться. Что предстанет перед ним? Возможно оскаленная пасть, истекающая голодной слюной? Он осторожно сдвинул голову набок, скосил глаза. Дорога позади была пуста. Лучи света автомобильных фар насквозь пронзали подлесок, превращая кусты в изящное кружево.

Но это ничего не значит. Оно все равно где-то рядом, и оно следит за тобой.

Еще мгновение — и Алексей побежит навстречу приветливому свету фар, окончательно потеряв голову от страха.

«Отступись пока не поздно! Уезжай из Москвы!» — глумливый шепоток Нищего звучал у него ушах постоянно. Он напоминал о том, что еще не поздно внять доводам разума и вернуться в реальный мир.

Стоит только захотеть...

«Отступись, глупец!»

Алексей так до конца и не понял, что помешало ему подчиниться этому настойчивому требованию. За последние годы он прочитал десятки книг, в которых обычные, ничем не примечательные люди, вынужденные бороться с монстрами, одерживали победу. Эти истории рассказывали о превосходстве человека над силами зла. И события на страницах книги чаще всего подтверждали этот тезис, возводя его в ранг непреложной истины. Но Алексей не находил в себе никакой силы. Его переполняло чувство беспомощности. Он был маленьким пастушком, вступающим в пещеру великана.

Но ведь ты все равно должен это сделать!

Алексей не знал, почему он так в этом уверен. Он в жизни не был так напуган, и в то же время ему еще никогда не приходилось испытывать настолько всеобъемлющее стремление довести до конца начатое дело. Он перевоплотился в книжного героя. Кто-то другой, совсем не похожий на парня по имени Алексей Гранецкий, шел через ночной лес. Этот кто-то не позволил сломаться тонкой на вид хворостинке его воли.

Он сунул руки в карманы и быстро зашагал вперед…

... Килар остановился.

«Какого черта! Я опять делаю то же самое!»

Он вернулся к машине, защищаясь рукой от света.

— Что-то случилось? — Благовещенский вылез ему навстречу с ружьем в руке и брезентовой сумкой через плечо.

— Я думаю, нам не стоит разделяться.

Да. Все верно. В прошлый раз Алексей ушел вперед один, и единственное, что он услышал спустя пять минут, уже приближаясь к дому Пантелеева, был звук ружейного выстрела. А еще душераздирающий крик, заглушенный шумом дождя. Если теперь они пойдут вместе, характер событий может измениться. Килар сейчас думал не только о спасении жизни учителя. Ему нужно перехватить инициативу и продиктовать Кассандре свои условия. Или девчонка тоже жертва обстоятельств? С какой стати он решил, что за всем происходящим стоит именно она? Есть ведь еще неведомый враг, преследующий его в том мире, и Нищий в этом. Это разные личности или одна и та же? Есть демон Ксафан и отрок Лютер. Кто они: игроки, судьи, зрители или фигуры на шахматной доске? Обязаны ли они так же, как и он, подчиняться правилам?

Что случится, если Килар все-таки разорвет круг?

— Вы хотите перехитрить ситуацию? — догадался Благовещенский.

Странник жестко усмехнулся.

— Очень верно подмечено.

Они двинулись вперед. Килар первый, учитель — позади него с ружьем наготове. Лучи фар освещали их напряженные спины. Дождь усилился.

Справа и слева туман...

...стелился между кустов.

Алексей пересек дорогу, выбирая наиболее сухое место. Забавно, что он все еще боится промочить ноги, в то время как впереди его поджидают Нищий и Михаил Пантелеев. Он перепрыгнул лужу и выбрался на обочину. Идти стало легче. Упругий матрас из мокрых иголок и опавших листьев заглушал шаги. В темноте прорисовались ворота дачного товарищества «Ивняки», потом дровяной сарай. Алексей миновал забор из штакетника и вышел на проселок, пересекающий зону дачной застройки.