Алексей повернул голову и замер. Дыхание совсем прекратилось.
«Я брежу! Брежу или сплю! Или я уже одной ногой в могиле… или это какой-то оптический обман…»
Впереди стояли три низких одноэтажных барака со стенами из шлакоблоков и серых бетонных плит. Плоскую крышу ближайшего строения венчали панели солнечных батарей. Их-то Алексей и заметил издалека. В глубине пустыни виднелась посадочная площадка. На ней разместилась громоздкая машина в желто-коричневой камуфляжной расцветке. Какой-то неизвестный вид летательного аппарата, снабженный реактивными двигателями с изменяющимся вектором тяги. Бочкообразные сопла четырех турбин повернуты вниз, как у палубных истребителей с системой вертикального взлета. Длинный угловатый корпус, выпуклый пузырь кабины, прямоугольные люки с обоих бортов. Наружу торчат стволы пулеметов. За кормой откинута десантная аппарель, валяются какие-то ящики, но поблизости ни души.
Алексей бросился к постройкам, черпая силы в последнем выплеске адреналина. Еще одна женщина с янтарными глазами прыгнула на него сбоку, но в последний момент едва не упала, запнувшись о собственное копье. Алексей ударил ее ногой, бросив животом на изгородь из колючей проволоки. Он не замечал это препятствие, пока не приблизился к нему вплотную.
Четыре ряда колючки, растянутой между железными столбиками с гирляндами изоляторов — не стеклянных, а из какого-то полупрозрачного полимера.
Россыпь искр. Спина женщины выгнулась дугой, потянуло дымом и горелым мясом. Изгородь совсем низкая — метра полтора, не больше. И на вид хлипкая как штакетник. Защита скорее от животных, чем от людей. Такими на американских ранчо огораживают пастбища. Но напряжение сумасшедшее.
С треском лопнула пара изоляторов. Теперь пахло озоном и горелой пластмассой, хотя вонь спекшейся плоти тоже никуда не делась. Труп дикарки повис на изгороди кучей дымящегося тряпья. Алексей потыкал в проволоку кончиком ножа. Стоит рискнуть или лучше получить пулю в лоб? Интересно, какая смерть менее болезненная? Сзади, совсем близко, загонщики издали победный вой.
Алексей задержал дыхание, уперся коленом в обгоревший труп, перекинул другую ногу через ограду, перенес центр тяжести вперед и мешком свалился внутрь огороженного периметра. Прозвучала серия выстрелов, затем длинная пулеметная очередь, напоминающая стук отбойного молотка. Алексею оставалось только фиксировать эти звуки, потому что оценивать, анализировать он уже не мог.
Он встал с огромным трудом и понял, что неминуемо упадет, как только двинется с места. Ноги напоминали хрупкие соляные столпы. Они как будто крошились под его весом. Алексей шагнул вперед. Упал. Медленно поднялся. Сделал несколько заплетающихся шагов и рухнул на колени. Легкие горели огнем. Голова превратилась в набитую перьями подушку. Он больше ни о чем не думал. Лишь постоянные толчки крови продолжали отзываться в висках. Алексей заставил себя подняться в третий раз.
Позади рявкнуло кремневое ружье. Фонтаном взвился песок. Второй выстрел. Пуля разорвала штанину, оставила жгучую царапину на левой икре. Алексей упал, на этот раз сознательно, и пополз на животе к ближайшему бараку. Площадку вокруг строений вымостили квадратными известковыми плитами. Алексей ухватился за край бетонной отмостки и подтянул вслед за собой непослушное тело.
Топот ног, стук каблуков по камню. Из-за угла выбежали две стройные фигуры в пыльно-желтой униформе.
— Тафу! — воскликнул удивленный женский голос.
Голова Алексея без сил упала на плиты двора. И начался полет.
БЕГ ПО КРУГУ
Линн Эрвинс прижалась щекой к стеклу иллюминатора. Внизу проплывал ворсистый ковер тропической зелени. Рекер шел над заболоченной равниной, едва не царапая брюхом кроны самых высоких деревьев. Сквозь полог леса поблескивали зеркала стоячей воды. Птицы метались среди ветвей, напуганные воем турбин и свистом перегретого воздуха, вырывающегося из диффузоров двигателей.
Выцветший лимб Валькирии оседал далеко на западе. Повернутая ребром система колец стала почти неразличима для глаза. Пальмира-А взошла около часа назад. Чуть ниже красноватой точкой мерцала Пальмира-В или звезда-странник — редкий гость, проходящий по небу раз в шестьдесят лет.
Монотонно гудели роторы.
«Неужели я в самом деле здесь?»
Линн спрашивала себя об этом по сто раз на дню, но все равно не могла поверить. Сколько прошло с тех пор, как она впервые увидела южные джунгли: девять месяцев или уже десять? Время на границе вело себя странно: иногда струилось едва заметно, иногда вовсе отказывалось двигаться. Время и расстояние по мере удаления от Центра теряли четкую линейность и становились понятиями относительными. Особенно в тех местах, откуда ушли люди.
— Долбанная жара! В этом году она меня доконает, это уж точно. — Капрал Сильвия Логит передвинула корпус единого пулемета, установленного на вертлюге перед открытым бортовым люком. — Жара и вонь. То еще сочетание! В самый раз, чтобы свихнуться. С болот несет как из гарнизонного сортира.
Сильвия собрала волосы в пучок и перевязала так туго, что они заменяли подтяжку кожи. Рост капрала составлял впечатляющие шесть футов четыре дюйма, и на базе в перерывах между дежурствами она не вылезала из гимнастического зала.
— Кто-нибудь из вас знает, что мы тут стережем и от кого? — спросила рыжая, усыпанная веснушками Тина Харпер. Она числилась в новобранцах, служила на подхвате — «свежаком» на военном сленге. Рекрутам встревать в разговор старших не полагалось, но сегодня им выпал особый случай. Первый автономный рейд, первая высадка на дикую территорию. За это многое прощалось.
— Кому нужен этот Кор-Эйленд? — продолжила Тина, воспользовавшись молчанием окружающих. — Нет, я понимаю: наши войска стоят на линии Святой Коры, вдоль Узкого канала, против еретичек из Телигии. Но здесь, на юге? Между линией аванпостов и побережьем никого нет… Кроме ходоков, конечно, — поспешно добавила она, чтобы не прослыть тупицей, — но желтоглазые опасны только друг для друга.
— Кор-Эйленд из всех военных баз самая крайняя, — тихо добавила Ламберт Коль. Короткая челка все время падала ей на глаза, а мешковатый пустынный камуфляж висел на узких плечах, как на вешалке. — Дальше просто океан, и никто не знает, есть ли у него противоположный берег.
— Не просто океан, крохотуля! — вклинилась самая бойкая из новеньких по имени Грей Арсис — крепкая девица со стрижкой под ежа. — Раньше, еще до Очищения, адмиралтейство каждый год отправляло на юг легкие эсминцы. Но стоило вахтенным потерять из вида «синеву», как электроника натурально сходила с ума, а команду охватывала паника. Да они всю палубу со страху засерали — от киля до клотика!
— А чего они дристали? — перебила ее Тина. — Океан как океан. Много воды и только. По мне так у флотских просто очко слабовато.
— Поцелуй мою киску! — Грей показала Тине неприличный жест. — В глубоком океане, там, где вода становится черной как вакса, у кого угодно очко сыграет!
— С чего бы это? — фыркнула Тина.
— В черноте живут чудовища! — зловещим шепотом изрекла Грей. — Из глубин выныривают твари размером с матку Прародительницы и пожирают корабли натурально за считанные минуты.
— Правда? — пискнула Ламберт.
— Да, — Грей выдержала паузу, — правда. Клянусь Рождением!
— Прикуси язык, Арсис, — осадила ее Робинс Эйден. — Меня от вашей тупой болтовни воротит, честное слово.
Грей и Тина замолчали, сразу же вспомнив, кто они такие. Робинс считалась заслуженным ветераном авиаразведки, но за шестнадцать лет действительной службы и восемь боевых десантных операций она так и не получила офицерский патент. Большую часть времени мастер-сержант Эйден пребывала в собственном мире, что не мешало ей сохранять убийственную эффективность.
Трое «свежаков» продолжали шептаться между собой. Линн наблюдала за ними и чувствовала лишь усталое безразличие. Наивные дурёхи, свежее мясо из учебки. Байки о монстрах их возбуждают. Им невдомек, что такое настоящий страх. Со временем они могли бы стать неплохими солдатами, если граница позволит им набраться опыта и повзрослеть. Книга Правды однозначно высказывалась по этому поводу:
