Со слезами на глазах воин подчиняется воле своего владыки… Но до конца его бесконечно долгой жизни скорбь этого дня будет преследовать его душу.

В это же самое время начали приходить в себя отродья сил зла, легионы, стоявшие в тылу и ждавшие своего часа, по приказу вождя Ырга по прозвищу Печать Ярости ровным шагом двинулись на эльфийский лагерь.

– Поспешим, друзья, – вновь обращается король к магам и те с готовностью приступают к сложному ритуалу призыва портала.

В центре фигуры овальной формы аккуратно прорисовано древо Аэль, что является колыбелью древнего народа, по краям его в двух точках изображены маленькие круги, что символизируют звезды-хранители. В эти точки становятся братья маги, в руках у обоих посохи из северной берёзы, увенчанные кристаллами фенакита.

В это же время Шепчущий Меч, выполняя данные ему приказы, готовит остатки войска к переходу через портал. Три с небольшим сотни измученных, но несломленных воинов понимая, что происходит начинают роптать и отказываются оставлять на погибель своих братьев, но ему удаётся подобрать правильные слова и после открытия портала войско приходит в движение, совершая последние приготовления перед тем, как покинуть поле боя.

Увидев издалека эльфийский портал, вождь орков отдаёт команду ускорится. В воздухе тут же раздаётся сигнал боевого рога и легионы врага переходят на бег, пытаясь как можно раньше сократить расстояние, разделяющее их с ненавистным народом эльфов.

Понимая, что его братья могут не успеть уйти в портал, король эльфов применяет один из амулетов, что находятся у него на запястье левой руки. Сняв эту, казалось бы, невзрачную вещь он отбрасывает её на десять шагов перед собой, произносит несколько фраз на древнем языке и в том месте, где мгновение назад упал браслет, возникает каменное изваяние воина. Неожиданно оно начинает распадаться на одинаковые фигуры, их количество равно числу глидеров в браслете и спустя ещё пару мгновений перед королём, приклонив колени, стоят двенадцать воинов. Лица у них скрыты масками, на которых изображены искаженные одновременно гримасами боли и ярости лики, черные плащи покоятся на их плечах, головы их покрывают глубокие капюшоны, по краям этих мрачных одеяний тянется серый замысловатый узор, а на поясах у них закреплены ножны, из которых призывно выглядывают рукояти мечей Серой Тени.

– Встаньте, Непрощённые! – повелительно произносит он и все двенадцать фигур подчиняются беспрекословно, выпрямляясь во весь свой рост.

– Много столетий назад вы были осуждены нашим народом за свои преступления и приговорены к искуплению служением в посмертии. Сегодня настало для вас время этого искупления, сегодня встретитесь вы с древним врагом и служение ваше будет окончено рядом с нашими павшими братьями. Слушайте же мой последний приказ. Сдерживайте силы орков столь долго, сколь сможете. Идите с миром.

Склонив головы перед владыкой в знак почтения, Непрощённые развернулись в сторону легионов врага и тут же растворились в воздухе словно морок. А спустя несколько ударов сердца в рядах наступающих послышались крики боли и ярости.

– Что же, теперь у нас есть еще немного времени, – произнес он вслух, не подозревая о том, как жестоко ошибался.

Когда я открыл глаза, половина ночи была уже позади. Интересный подарок сделал мне отец, ничего не скажешь, получив от него посылку, я и не предполагал, что в ней будет столько всего странного: хроно-браслет, пять магических книг, никак не связанных между собой сюжетно или именами авторов и осколок меча, давно утраченной семейной реликвии. Понимая, что всем этим предметам нужно будет уделить особое внимание, я решил переместить их в надежное место, которым на время стал небольших размеров изящный сейф гномьей работы, после чего наконец-то отправился на встречу с богиней сновидений.

Пробуждение мое было ранним, а завтрак во всех отношениях незаметным. Однако все негативные моменты, связанные с утренним подъёмом были полностью нивелированы, поскольку время, отведенное на водные процедуры, мне как всегда удалось растянуть и получить благодаря этому несказанное удовольствие от встречи нового дня.

Дом я покидал в приподнятом настроении и в предвкушении хоть сколь-нибудь положительных событий. Увы, судьба со свойственным ей чувством юмора распорядилась иначе.

Оказавшись у себя в кабинете, я немедленно приступил к исполнению своих обязанностей. Заказал множество полезных для работы вещей, окончательно заполнил кипу документов, необходимых для моего оформления и, кажется, переделал еще немало разных дел. И вот через некоторое время я собрался отправиться к магам, чтобы встретиться с Анной, как вдруг красным цветом начал полыхать, стоящий на моем рабочем столе, кристалл связи. Прикоснувшись к его поверхности указательным пальцем и подождав пока меня идентифицируют, я с некоторым удивлением обнаружил, что сообщение было оставлено Видаром, который как выяснилось умеет не только угрюмо молчать, но ещё и разговаривает как вполне обычный человек. Из сообщения удалось понять, что мне срочно необходимо было прибыть к господину Кригеру для получения вводных данных по какому-то только что случившемуся преступлению.

Понимая, что дело не терпит отлагательств, взяв с собой книгу для записей и карманное перо, я немедленно покинул своё обиталище и уже через сотню ударов сердца стоял перед дверью кабинета моего шефа. Стучать не пришлось, так как дверь открылась буквально у меня перед лицом. Видар словно поджидал меня возле неё.

– Господин судья Элден, моё почтение. Господин Кригер ожидает вас, прошу, проходите, – произнёс он так, словно был не суровым северным воином, а каким-нибудь заправским служащим в одной из городских контор.

Благодарно кивнув, я прошел в кабинет. Кригер сидел за своим столом и с напряженным видом изучал документы, лежащие перед ним. Оторвавшись от своего занятия и подняв на меня озадаченный взгляд, он несколько секунд молчал, будто вспоминая о чём-то. Наконец разложив всё по полочкам и вспомнив необходимые нюансы, он начал излагать детали:

– Итак, Александр, несколько часов назад в квартале ремесленников, а конкретно в одной из кузнечных мастерских было обнаружено тело мужчины среднего возраста. Точный возраст и остальные данные установите самостоятельно. К настоящему моменту жертва уже опознана на месте преступления. Поблизости оказались сразу несколько родственников и коллег по цеху. Имя жертвы Джерард Хаук, мастер оружейник, член гильдии, в общем обычный добропорядочный гражданин нашего города. Ваша задача по прибытии туда действовать согласно нашим протоколам и по возможности установить мельчайшие подробности преступления, сведения о личности жертвы, кроме того, необходимо сформировать предварительный круг подозреваемых. Впрочем, вы и сами всё знаете. Кстати, о протоколах. Пока вы не ушли, расскажите-ка, что вы о них думаете? Инструкции в них существенно отличаются от того, что содержалось в Кодексе сыскарей.

– Я искренне верю в то, что совершенству нет предела, но работой наших коллег можно восхититься. Протоколы Цитадели действительно составлены очень грамотно и скрупулезно. Думаю, что в какой-то мере они даже опережают нынешнее время.

– Согласен с вами. Но правила правилами, а о том, что существуют качества, которые всегда стоит проявлять в работе, забывать нельзя, они делают нас теми, кто мы есть. И по сему, мой вам дружеский совет – будьте всегда гуманны и справедливы, старайтесь взвешивать каждое своё решение. Помимо того, что мы были знакомы лично, я также слышал о вас много хорошего, ещё до того, как пригласить вас на службу и почему-то я уверен, что вы подтвердите своей работой каждое сказанное слово. А теперь в путь, друг мой, – напутствовал он меня.

– Спасибо, господин Кригер, – всё, что я смог произнести, при этом сохранив на лице непроницаемую маску сосредоточенности. Выдержав мимолётную паузу, я отправился выполнять свою работу.

Покинув кабинет Верховного судьи, я поймал себя на мысли о том, что сегодняшняя наша встреча несколько отличалась от первой, мой руководитель проявил почти что родственную заботу. И всё-таки, у меня сложилось стойкое ощущение, что по каким-то причинам он меня прощупывал.