За время нашей беседы мы незаметно добрались до особняка её семьи. Надо сказать, я запомнил его именно таким. Чудесное здание средних размеров по меркам квартала, в котором мы находились. Оно было построено в стиле эльфийской архитектуры из зачарованного дерева, название которого переводилось с языка перворожденных как «Спящий Страж». Поверхность его была заботливо покрыта особым маслом, рецепт приготовления которого держался в строжайшем секрете много столетий. Благодаря составу этой жидкости материал становился неподверженным горению, при этом в ясную погоду такое покрытие придавало необычный и ненавязчивый блеск любому изделию, на которое оно было нанесено.

На воротах, ведущих во двор, руки неизвестного мастера изобразили чёрный ветвистый дуб и парящего над ним огромного белоснежного грифона – символ Дома её эльфийских родичей. Во дворе был разбит сад с экзотическими деревьями и растениями, на территории этого маленького уголка природы далёких лесов Эльфира были расставлены кристаллы причудливых форм, добываемые в горах Алмазной короны.

Время шло, а мы все никак не могли попрощаться. Несмотря на все мои попытки сохранить трезвость мыслей и не дать волю эмоциям, странные чувства овладевали моим разумом в тот вечер, их я не испытывал уже очень давно. Анна не отвернулась от меня, она общалась со мной так, словно не было этих трёх лет нашей разлуки, не было печали от расставания, не было других людей в нашей жизни. Глубокое осознание потери нахлынуло на меня неожиданно, потери, которая навсегда разделила наши жизни на до и после. Понимая, что нужно взять себя в руки, я сделал над собой неимоверное усилие и подвёл её к вратам ведущим в сад.

– Уже поздно, завтра будет трудный день, – произнес я.

– Не менее трудный, чем сегодня, – ответила она с улыбкой.

– Мы сможем снова увидеться? – спросил я, будучи полным надежды на положительный ответ.

– Конечно, в Цитадели мы обязательно увидимся, – деланно удивившись, ответила она мне.

«Как хорошо, что Анна не прячет своих эмоций от меня», – подумал я.

Страшась снова потерять то чувство, которое возникло между нами в этот вечер с новой силой, я набрался смелости и тщательно подобрав слова, выдал буквально следующее:

– Я приглашаю тебя на прогулку в одном из городских парков. Понимаю, что время сейчас не самое подходящее, мы оба заняты, но всё же…

– С удовольствием, – ответила она, тепло улыбнувшись. – Я давно никуда не выбиралась…

Услышав такой ответ, на мгновение я буквально взмыл в небо от счастья. Однако, снова заставив себя отбросить все, как мне тогда казалось, ненужные мысли о будущем, единственным, что я смог произнести в ответ, были лишь три слова:

– Тогда до завтра.

Она скромно кивнула и тут же грациозно проскользнула в калитку, которую предусмотрительно оставил открытой местный садовник, вернувшийся из города в тот момент, когда мы заканчивали нашу беседу и прощались.

Взглянув на свой хроно-браслет – подарок отца и увидев знак белой совы на одном из глидеров, я решительно направился в сторону своего квартала. Путь домой прошёл для меня абсолютно незаметно, сказывалась глубокая задумчивость, которая овладела мной после столь насыщенного на события дня.

Только оказавшись внутри своей собственной маленькой крепости, я наконец-то отпустил все лишние мысли и приступил к приготовлению нехитрого и крайне позднего ужина, состоящего из бокала ягодного морса и бутербродов с сыром, ветчиной и превосходной зеленью, приобретённой буквально вчера на рынке в южной части Аметрина.

С ужином я расправился довольно быстро и мне захотелось немного подышать вечерним воздухом, для чего я направился на балкон второго этажа, где меня уже ждали несколько непрочитанных книг и уютное плетеное кресло.

И вот комфортно расположившись в своём кресле, подведя итоги сегодняшнего дня и прокрутив в голове все воспоминания, я с энтузиазмом окинул взглядом столик, на котором стопкой лежали томики стихов, пара приключенческих романов и прочее чтиво. Остановив свой выбор на чуть потрёпанной книге одного из эльфийских поэтов, а по совместительству лучшего мечника своего дома, я приступил к чтению.

Должен сказать, что автор, имя которого переводится на общий язык как Шепчущий Меч, одинаково хорошо владел пером и мечом, его стихи, сказания в стихотворной форме, посвященные личной трагедии, буквально терзали мою душу, боль от безвозвратной утраты своих собратьев, которую он пережил во время одной из многочисленных войн была не чужда и мне.

Наверное, по каким-то причинам, ведомым лишь высшим силам, сегодня мне было необходимо прочесть нечто подобное.

Закончив читать, я отложил книгу в сторону и краем глаза заметил странное зеленоватое свечение, пробежавшее по её корешку, но не придав этому особого значения, книги с магическими свойствами сами по себе не такая уж и редкость, поднял глаза в звёздное ночное небо и перед моим взором вдруг возникла картина сражения. Сначала мне не удавалось подробно всё рассмотреть, но вот изображение чуть прояснилось, и я увидел.

Народ перворождённых в полном окружении, на огромном поле бился с превосходящими силами орков, объединивших свои кланы для очередного набега на богатые земли благородных жителей леса.

Прекрасные эльфийские доспехи, щиты и оружие покрыты кровью врагов. Один за другим падают под ударами мечей света проклятые порождения тьмы, но увы их неизмеримо больше, чем защищающихся и тают на глазах силы лесного народа. Исход битвы предрешён.

Но вдруг в центре эльфийского лагеря возникает столб ослепительного пламени. За несколько мгновений он приобретает форму огромного шара и застывает над обороняющимися. Затем шар начинает вращаться вокруг своей оси набирая скорость, одновременно в разных местах на его поверхности начинают произрастать гигантские огненные щупальца, которые тут же устремляются в сторону рядов орков, выжигая их заживо.

В эти самые мгновения над эльфийским войском развернулся защитный магический купол, его едва уловимое голубое свечение обозначает границу, которую пересекать нельзя, и стена щитов застывает на месте, наблюдая за происходящим до тех пор, пока безумная пляска пламени не прекращается.

Силы врага опрокинуты, и он на время отступает, понеся ощутимые потери, но армия его увы по-прежнему многочисленна. Пользуясь короткой передышкой, а в том, что она будет именно короткой, никто не сомневался, эльфийский владыка спешит к шатру магов и застывает на месте при виде страшной картины: четверо юных магов, девушка и трое молодых людей не перенесли последствия сотворения столь сильного заклинания и покинули мир живых.

– Дети, всего лишь дети, – шепчет владыка в бессильной ярости, слеза скатилась по его щеке и упала на землю маленькой ледяной звездой.

Вынужденно собрав волю в кулак, он обращается к двум оставшимся в живых магам, что стоят пред ним, лица их полны скорби и желания отомстить:

– Почтенные Хранители, смерть ваших учеников тяжким грузом легла и на мои плечи, Лес будет вечно помнить их имена и их жертву. Увы, но я вынужден спросить вас, можем ли мы попытаться открыть портал? Нужно спасти оставшихся наших братьев и сестёр.

Один из магов на мгновение внимательно взглянув на другого отвечает:

– Владыка, вы знаете цену открытия портала, она высока, но мы с братом готовы заплатить её.

– Благодарю вас, мудрейшие, – склонив голову и приложив ладонь правой руки к груди, произносит король и тут же тихо добавляет, – знайте, вы не будете одиноки принося свою жертву, я буду с вами до конца и, если нам суждено уйти, мы сделаем это вместе.

Повернувшись к остаткам войска, он находит взглядом своего давнего друга и призывает его к себе.

Мрачнее тучи становится взгляд его после слов, которые он услышал от своего короля. Ему приказал владыка возглавить воинов, ему приказал он покинуть поле брани, оставив умирать на нем того, кто был ему другом множество лет. Все возражения и увещевания король отверг с доброй улыбкой, сказав лишь, что должен поступить именно так, а не иначе.