– Корвус, мне необходимо скрытно покинуть дом так, чтобы наши эльфийские друзья ни о чём не догадались.

– Свяжусь с тобой, дай нам с парнями немного времени, – раздался уверенный голос из амулета связи.

Спустя некоторое время в амулете снова зазвучал знакомый голос нашего сурового командира боевого крыла Цитадели:

– Сейчас к дому подъедет экипаж, кучер остановится возле крыльца и сымитирует проблему, мешающую ему продолжить движение, в этот момент уличное освещение ненадолго пропадёт, за эти мгновения ты должен будешь оказаться внутри кареты. Будем надеться, что наши оппоненты не используют особые средства для того, чтобы видеть в темноте. Скажешь кучеру, куда тебя доставить.

– Спасибо. Я твой должник.

– Не переживай, долгов между друзьями не бывает. Будь осторожен, Алекс, чтобы ты не затеял.

– Буду. Ещё одна просьба, пришли завтра кого-нибудь к моему дому, необходимо будет вернуть коня, пасущегося в моём дворе, его хозяину. Оплата за животинку уже внесена.

– Не волнуйся, всё сделаем. До встречи, – после этого он оборвал связь.

Мы великолепно исполнили предложенный Корвусом план, всё прошло как по маслу. Кучеру я приказал ехать до западных городских ворот, а сам через несколько кварталов незаметно выпрыгнул из кареты и через некоторое время оказался у ворот северных, где в конюшне меня ожидал великолепный чёрный скакун по кличке Лютый.

Погладив коня и скормив ему яблоко, я разместил на нём седельные сумки и с комфортом устроился в седле, а затем мы покинули город, слежки при этом я не обнаружил.

Скачка продолжалась до утра, затем я съехал с тракта в лес, решив сделать короткий привал, так как в отличие от коня чувствовал себя уставшим. Кстати, яблочко, которым я угостил своего нового друга, предварительно было на сутки замочено мной в одном особом отваре, который позволяет на несколько часов обрести способность видеть в темноте с некоторыми поправками в рецепте на то, человек это или кто-либо ещё. Таким весьма полезным рецептом меня снабдили мои наставники из школы Шести Сынов. У него, конечно, были изъяны, вроде того, что его нельзя было использовать на постоянной основе. Но в том случае, если под рукой не имелось ничего более эффективного и менее вредного, он был просто незаменим, да и животным почему-то приходились по вкусу продукты, выдержанные в этой жидкости.

Привязав Лютого к дереву, я быстро собрал хворост и развёл бездымный костёр, дабы не привлекать излишнее внимание. Набрав воды из ручья, спрятавшегося в траве, поставил небольшой походный котёл над огнём, а пока решил заняться восстановительной медитацией.

Выйдя из состояния медитации, я обнаружил, что вода уже во всю кипит, добавив травяной сбор, дождался пока содержимое котелка приобретёт нужный цвет и чуть остудив получившийся напиток, с наслаждением начал его пить, параллельно оглядывая окрестности.

Лес был как всегда прекрасен, утром его окутал волшебный белый туман, ветра практически не было, а в воздухе ощущался приятный запах полевых цветов и прохладного дождя, о чём-то щебетали между собой беспокойные птицы, носились в воздухе трудолюбивые пчёлы. Поистине невообразимое и ни с чем несравнимое состояние души и ума наступает в эти моменты единения с природой и нахождения наедине с самим собой.

Я многое поменял в своей жизни за последнее время, эти перемены безусловно радовали меня, но я всегда понимал, что это лишь распутье перед длинной дорогой и нужно выбрать правильное направление, чтобы обрести то счастье, о котором мечтали я и моя Анна. Прошлое так и норовило настигнуть меня кошмарами войны, в которой мне довелось поучаствовать, неверно принятыми решениями и другими допущенными мной ошибками, как например та, которую я совершил, покинув мою любимую. Но находясь здесь и сейчас, вкусив новой жизни и обретя частичку нашего с Анной счастья, я как-то по-особенному воспрял духом. Взглянув на небо, шёпотом произнёс:

– Спасибо за всё.

Дневное время в пути пролетело незаметно и вечером, как и планировалось, я оказался в придорожном трактире под названием Сэмюэл Стоун и сыновья. Мне не раз приходилось посещать это место, двигаясь по тракту на Морион. Здание трактира, да и его репутация всегда поддерживались в отличном состоянии. Хозяин заведения, что называется предпочитал держать марку, а потому комнаты были начисто прибраны, бельё свежим, а кухня простой, но в то же время вкусной. А что ещё нужно усталому путнику после долгой дороги?

Странно, обычно на въезде кто-нибудь из сыновей хозяина обязательно встречал путников, перехватывая коней и отводя их сразу в стойло. Но в этот раз на дворе никого не было, да и хозяйский пёс почему-то не показывал носа из будки. Оставив Лютого рядом с другими лошадками, я направился внутрь трактира.

В зале было не особо людно, и я решил оценить обстановку, на миг задержавшись на входе, на этот самый миг время будто замерло.

Справа от меня: вот купец, одетый в походные куртку и брюки рассказывает своему коллеге какую-то весьма смешную историю и тот, что напротив просто заливается хохотом от столь сильно насмешившей его шутки. У дальнего стола сидят пара гномов и с усердием уничтожают местные запасы эля.

Смотрю прямо перед собой и понимаю, что совершенно не знаю человека, стоящего за стойкой. Ведь это не Сэмюэл Стоун, с которым мы не раз общались, когда я останавливался в его трактире. Быть может, хозяин занемог или отправился по своим делам в город, а вместо себя оставил помощника. Всё возможно.

Двигаюсь к стойке, продолжая оценивать обстановку, параллельно обдумывая варианты развития событий.

Слева от меня: один по виду наёмник, цеховые знаки не нужны, чтобы определить людей этой профессии. Шрамы на лице, усталый вид и рукоять бастарда, торчащая из-под стола так, чтобы в любой момент можно было схватиться за неё. Вот он чуть наклоняется вперёд и из-под рубашки показывается весящая на цепочке голова туманного кота. Теперь сомнений нет.

Чуть поодаль сидит какая-то шумная компания из четырёх человек, распивающая нечто очень крепкое судя по аромату, который исходит от их стола. Один из них вдруг отвлекается и кричит трактирщику:

– Эй, хозяин, подайте ещё четыре кружки Красной Мантикоры.

Сажусь за стол и со скучающим видом жду. Через пару мгновений ко мне подходит местная служанка, поднимаю глаза и в миг понимаю, что поужинать местным знаменитым омлетом с колбасками и луком у меня не получится. Доверить этой девушке роль служанки было очень плохой идеей, её фигура, мышцы рук, движения – всё это с головой выдаёт в ней бывалого воина.

– Чего желаете, господин? – спрашивает она кокетливым голосом.

– Желаю, чтобы ты, красавица, а также твой партнёр, усердно изображающий трактирщика и эти четверо, перестали считать меня идиотом и закончили разыгрывать этот спектакль.

Договорив, я схватил её за кисть, резко рванул на себя, проделав болевой приём так, что она почти потеряла сознание и обмякнув сразу прекратила попытки сопротивления.

Поднимаясь из-за стола, я обратил внимание на то, как вскочили со своих мест те четверо выпивох и, конечно, же оба купца.

Спокойно выйдя из-за стойки, мнимый трактирщик из скучающего за работой простака в миг превратился в матёрого воина, судя по всему аристократа. Оглядев публику, он заговорил:

– Уважаемые, у нас к этому господину есть несколько вопросов, которые мы бы хотели обсудить без постороннего внимания, а потому если вы не желаете участвовать в этой беседе на чьей-либо стороне, предлагаю вам покинуть трактир.

Гномы поднялись со своих мест и направились к выходу, проходя один из них смущённо произнёс:

– Извини, парень, мы не можем вмешиваться, нам запрещено.

– Всё в порядке, почтенные, – ответил я.

Наёмник, что сидел за моей спиной, вставать не спешил. Напротив, через левое плечо он медленно повернулся к нам, при этом успев достать из ножен меч и демонстративно положить его себе на колени, оценив взглядом обстановку, он обратился ко всей честной компании: