Теперь на месте девушки лишь облако белых пушистых одуванчиков, беззвучно и плавно уносящихся ветром вдаль. Образ быстро тает, превращаясь в неуловимые парящие частицы, навевая ощущение эфемерности и призрачности этой картины. Вдали я почему-то вижу образ героя «Щита», что улыбался. А Нойман здесь какого чёрта позабыл?

А вот и проклятый Измаил напротив становится всё реальней, оставляя отчий дом далеко позади. Хватит! Мысленно начинаю читать мантру по обретению контроля. Магия льда успокаивает, желание закурить гасится на корню, как и все прочие триггеры. Волна магического холода поднимается прямиком из колдовского ядра. Сначала леденеют руки, а затем и всё тело, стук сердца практически замирает. Секунда — и намораживается доспех из чародейского льда. Сейчас я не чувствую боли, хлада или хоть какой-то досады. Полное слияние с элементом льда. Техника Атронаха. Нимфа пытается тут же меня спалить, но её пламя даже не плавит сей лёд. Торжествующе хмыкаю, окончательно сбросив наваждение. Признаю, подловила и считала поверхностные мысли, но я умею учиться на своих ошибках и учить этому других. Прожигающий насквозь взгляд не обещал ей хоть чего-то хорошего, но определённо будет, пусть и в муках. Ибо прошлое должно оставаться в прошлом.

- Ираида Вильгельмовна, а вот и вы! - словно чёртик из табакерки появился уже успевший стать «родным» куратор в шинели. - Совсем вас оставить нельзя. Только отошёл в мир людей, как вы сразу к источнику! - осуждающе продолжил демон. - Но ничего, мы ещё поработаем с вашими нездоровыми наклонностями. И я сделаю из вас достойного демона, а не повёрнутую на молодости нимфоманку. - Внезапно появившейся аурой власти и подавляющей силы проняло даже её, ну а мне что, я «ЛЁД!». - Вы бы тоже шли по своим делам, Бесфамильный. Протекция Малика не будет защищать вас вечно. - И гаденькая улыбка мне вслед.

Да что ж вам всем надо-то? Устало вздыхаю и замечаю одного из братцев-окрабатцев, который, видя мой взор, лишь понимающе кивнул и протянул пачку. Прикурив от молнии, тут же затягиваюсь, и все морщины мгновенно разглаживаются, а стресс куда-то испаряется. Вот это я понимаю, сила внушения! А не как у этих шарлатанов, бросаю взгляд в сторону удаляющейся в компании демона нимфы.

Не успел я сделать и пары шагов, как на моём пути возникла группа людей странного вида и несколько представителей иной расы. В центре группы стояла очаровательная девушка с нежными чертами лица и глазами, излучающими искреннюю убеждённость. Это сразу же вызвало у меня напряжение, ведь я никогда не был в восторге от фанатиков.

Она кокетливо улыбнулась мне, и её взгляд скользнул по моей фигуре. Это действие вызвало во мне раздражение, особенно после встречи с той «нимфой».

— Молодой человек, позвольте пригласить вас в наш клуб любителей книг! — произнесла она с игривыми нотками в голосе, которые меня только раздражали.

Я раздражённо убрал её руку, когда она попыталась взять меня за рукав.

— Не тратьте моё время, — сказал я и попытался обойти их, но они снова преградили мне путь.

Эта девушка сделала ещё один шаг ко мне, и в её глазах заплясали лукавые искорки.

— Но вы просто обязаны присоединиться к нам! Книги — это источник знаний и духовного просвещения, — почти соблазнительно произнесла она. — А мы могли бы стать для вас проводниками в этот увлекательный мир.

Меня переполняло раздражение из-за этих фанатиков. Я люблю книги, но когда мне их навязывают столь агрессивно, это вызывает лишь недовольство.

— Мне всё равно! — говорю я и пытаюсь уйти. Но девушка ловко перехватывает мою руку.

— Пожалуйста, послушайте нас, — говорит она проникновенно, почти умоляюще. — Уверяю вас, с нами вы откроете для себя целые вселенные!

О, детка, я видел такое… Но тебя это не касается.

Я хмурюсь, чувствуя, как её прикосновение обжигает мою кожу. Но в глубине души я чувствую, что за этим наигранным соблазнением скрывается искренняя вера в то, о чём она говорит. И, признаться, это раздражает меня ещё больше. Вновь сделав глубокую затяжку, я спокойно смотрю прямо в глаза девушки.

- Да пошли вы все со своими книжками! И так времени практически нет, так что уйдите по-хорошему. - рявкнул я, пуская молнию между пальцев, а затем развернулся и быстрым шагом покинул столь «приятную компанию», оставив девушку и её соратников в растерянности. Меня переполняло раздражение из-за этого бессмысленного затягивания времени, я хотел как можно скорее приступить к своим тренировкам.

Но мой взгляд, зацепился за одного из братьев, что любезно угостил меня табаком. Задумчиво склонив голову, я пристально вглядывался в лицо своего собеседника, а следом всё так же неспешно и размеренно мы начали диалог. Наша неспешная беседа витала в задумчивых и меланхоличных высотах, где переплетались нити философских размышлений. Говоря проще, мы обсуждали прекрасный пол.

- Знаешь, — негромко начал я, — порой красота становится тяжким бременем для тех, кто ею одарен. Она будто притягивает к ним одиночество, словно демоны, таящиеся в тенях, неотступно следующие за избранными... И они пожрут любого, кто покусится на их законную добычу, и по-своему интересно, ибо дамы сами — рабыни собственных «демонов».

Братец внимательно слушал, его проницательный взгляд словно пытался заглянуть в самые глубины моей души. Он понимающе кивнул, прежде чем ответить.

- Истина так, красота часто оборачивается двойным проклятьем. Она манит людей, но редко кто способен по-настоящему понять того, кто ею одарен с первых секунд жизни. Вокруг созданий, чья внешность затмевает всё вокруг, всегда кружат меланхоличные духи одиночества, и, да, я называю «их» именно так... — он улыбнулся.

Я задумчиво провел рукой по подбородку, мой взгляд стал еще более задумчивым и отрешенным.

- Красота — это дар, который может принести не только радость, но и проблемы. Она выделяет человека из толпы, но иногда делает его одиноким. Или даже приводит к неприятию самого себя. Но мы лишь наслаждаться красотой и быть опорой им порой.

Близнец понимающе кивнул, его глаза на мгновение затуманились. Между нами повисло напряженное молчание, наполненное размышлениями о хрупкости человеческого существования и коварстве злодейки-судьбы, что так и норовит устроить игрища с людьми.

— Друг мой, — начал я, и в моём голосе звучало восхищение. — Разве не удивительно, как скульпторы способны оживить мрамор, вдохнуть в него трепет жизни? Когда я смотрю на их работы, мне порой кажется, что фигуры вот-вот сойдут с постамента, обретут плоть и кровь.

Близнец внимательно слушал. Он задумчиво кивнул.

— Да, в этом искусстве действительно есть нечто удивительное. Движение, жест, эмоция — всё это оживает в камне, как будто пробуждается ото сна.

Прикрыл глаза в знак молчаливого согласия.

— Вот именно! Настоящие мастера могут передать в безмолвном камне саму суть человеческого существования: страсть, печаль, радость... Всё это словно оживает под их горящими руками, трепеща и пульсируя, словно живая кровь. Разве не удивительно, что художник может создать из камня что угодно, наделить его голосом, чертами и даже крыльями?

Близнец с пониманием наблюдал, как я одушевленно рассуждаю об искусстве.

— Поистине, великие творцы — это проводники, которые умеют высвободить из глубин материи ту искру, что придаёт саму жизнь. Их мастерство подобно магии: они могут вдохнуть чувства в безжизненный камень.

Между нами вновь воцарилось благоговейное молчание, наполненное размышлениями о силе человеческого таланта, а затем он заговорил более вкрадчиво и по делу.

- Ты прошёл мини проверку. - братец загадочно улыбнулся. - И теперь я хочу предложить вступить в клуб оккультизма. - улыбка пижона стала немного лукавой.

- Выгода? - резонно интересуюсь в ответ.

- Всё по классике тайных лож. Патронаж, протекция, полный пансионат. - он усмехнулся, явно копируя Анвара, но я всё так же сохранял спокойную маску и, докурив, потушил бычок о стену.