- Считай это неожиданным подарком, маленький человечек, - сказал Заин, положив руку ей на плечо и дружески пожав - настолько сильно, что у Алекс задрожали кости. - Сегодня мы одержали великую победу: уверенность в том, что Мейя - те из нас, кто остаются свободными, - будут на твоей стороне в предстоящей войне.

- Не хочу показаться неблагодарной, но, игнорируя все это жертвоприношение меня, если только вы все не планировали остаться здесь навсегда, ваши возможности были ограничены, - указала Алекс, - сражаться с Эйвеном или присоединиться к нему.

- В качестве альтернативы, мы могли бы попытаться сместить Эйвена самостоятельно, - сказала Кия. - В этом случае, если бы мы победили и снова изгнали его, он все равно был бы свободен мстить смертным, только без своего трона. - Она сделала паузу. - Хотя, вероятность нашего успеха была бы минимальной без тебя. - Она снова сделала паузу. - И он все равно привязал бы к себе целый город наших людей.

- Мы все знаем, что результат нашего официального присоединения к смертным был неизбежен, - сказал Заин, скрестив свои массивные руки, - но просто взывай к нашему эго и принимай победу.

Алекс ухмыльнулась.

- Это я могу сделать.

- Хорошо, - сказала Кия. - А теперь, не хочешь ли ты рассказать нам, почему мы не получали от тебя вестей целую неделю?

- Мне жаль, - искренне извинилась Алекс. - Я должна была прийти раньше. Просто... все было несколько… беспокойно... с тех пор, как я виделась с вами в последний раз.

Заин поднял бровь.

- Не хотела бы ты быть более расплывчатой, маленький человечек? Потому что на самом деле нам совсем не любопытно.

Алекс пожала плечами в знак раскаяния и посмотрела на свои ноги. При этом она увидела сумку, которую уронила, и наклонилась, чтобы поднять ее.

- Предложение мира, - сказала она, протягивая ее Кие. - Считай это моим извинением за то, что я пренебрегала вами.

Кия с интересом открыла сумку, но черты ее лица посуровели, когда она увидела, что внутри.

- Алекс, я же говорила тебе…

- Клянусь, я не ходила в Серебряный Лес, - сказала Алекс, поднимая руки.

- Тогда как…

- Пожалуйста, не спрашивай меня об этом, - снова тихо перебила Алекс. - Потому что я не могу ответить. Но я сдержала обещание, которое дала тебе, даю слово.

Кия заглянула глубоко в глаза Алекс, как будто проверяя правдивость заявления, прежде чем вздохнула и расслабилась.

- Тогда спасибо, - сказала меярина. - Как бы то ни было, мы очень признательны тебе за это.

- Дай мне знать, если у вас снова начнет заканчиваться, и я посмотрю, смогу ли получить еще, - сказала ей Алекс.

Кия кивнула и положила сумку на стол сбоку от палатки.

- Я имела в виду то, что сказала раньше… я не могу оставаться надолго, - сказала Алекс. - Я должна отправиться в Мару сегодня днем.

- Мару? Ты собираешься навестить джарноков? - спросил Заин. Он разразился лающим смехом. - Повеселись там.

Алекс почувствовала укол трепета.

- Потрудись объяснить?

Заин просто посмотрел на свои ботинки и снова усмехнулся.

- Не обращай на него внимания, все будет в порядке, - резко сказала Кия. - Нам нужно обсудить твое обучение.

Алекс подавила вздох.

- Дерзай.

- Во-первых, как ты собираешься развивать свой дар?

Стараясь соблюдать правило секретности Аторы, Алекс сказала:

- Это одна из причин, почему в последнее время все было так беспокойно. Я потратила много времени, сосредоточившись на этом.

- Есть какой-нибудь прогресс? - спросил Заин.

- Мне так сказали, - сказала Алекс, и даже если бы ей не было прямо приказано ничего не говорить о своих уроках, она все равно не упомянула бы о странных заданиях. У нее было такое чувство, что она никогда не услышит конца, если ее друзья-меярины узнают о балансировке с бананами, или о скручивании пряжи, или о головоломке из ада.

- Отлично, - сказала Кия, и в ее глазах загорелось одобрение. - Убедись, что ты продолжаешь в том же духе.

Алекс не ответила, понимая, что ее подруга просто поддерживает ее и, вероятно, не оценит раздраженный ответ.

- Теперь нам просто нужно убедиться, что ты физически способна продержаться достаточно долго, чтобы использовать свой дар против Эйвена, - сказал Заин. - Мы знаем, что это много, но думаем, что ты должна работать с нами по несколько часов каждый день, чтобы мы могли подготовить тебя как можно лучше.

Алекс постаралась, чтобы выражение лица не выдало тревоги.

«Нийкс!» проплакала она. «Кия и Заин хотят, чтобы я тренировалась с ними ежедневно, но у меня нет на это времени! Что мне делать?»

Его ответ был мгновенным:

«Скажи им, что ты уже тренируешься два раза в день… просто позволь им предположить, что это для твоего дара, и ничего больше. Будь честна в своих временных проблемах. Посмотрим, что они скажут.»

Алекс сделала, как он предложил, но ни Кия, ни Заин не были довольны.

- Это важно, маленький человек, - сказал Заин.

- Но гораздо важнее, чтобы она потратила время на укрепление своего дара, - возразила Кия, хотя и неохотно. - Мы можем бороться за нее физически, но она единственная, кто может освободить тех, на кого Претендовали. Мы просто должны быть уверены, что, когда придет время, мы останемся достаточно близко, чтобы защитить ее.

- Давай не будем забывать, что я уже прошла некоторую боевую подготовку, - сказала Алекс, не одобряя, что они думают о ней как о какой-то девице в беде. - Больше, чем, я уверена, ты можешь себе представить, на самом деле.

- Рока был бы чрезвычайно скрупулезен даже в прошлом, - сказала Кия, сделав неверный вывод.

- Мне было бы удобнее увидеть доказательства этого самому, - сказал Заин, глядя на Алекс так, как будто один взгляд на нее мог выдать, преувеличивает она или нет.

Она снова проконсультировалась с Нийксом, спросив, что, по его мнению, ей следует делать дальше.

«Покажи им», сказал он. «Ты знала, что на каком-то этапе тебе придется это сделать, и это может заставить их отказаться от дополнительного обучения… обучения, которое тебе не нужно, поскольку они не могут научить тебя ничему, чего я еще не сделал».

Не обращая внимания на его высокомерие, Алекс вытащила свой ComTCD и взглянула на экран.

- У меня есть пятнадцать минут, прежде чем мне нужно будет идти, - сказала она. - Если я смогу доказать вам за это время, что могу, по крайней мере, защитить себя достаточно хорошо, чтобы выжить, можем ли мы перенести это обсуждение тренировок на более поздний срок?

Заин посмотрел на нее.

- Пятнадцать минут - это немного, - сказал он. - Как бы ты проявила себя?

- Это просто, - сказала Алекс с большей бравадой, чем чувствовала. - Я буду драться с вами обоими.

Поднятые брови встретили ее заявление.

- С нами обоими? - спросила Кия. - Одновременно?

Алекс побледнела. Она имела в виду только одно за другим, но, возможно…

«Нийкс, каковы мои шансы на то, что я смогу справиться с ними обоими одновременно?»

«Я бы не рекомендовал этого делать», - ответил он.

«Ты сказал мне бороться с ними», - напомнила она ему. «Если я не смогу победить, смогу ли я организовать достаточно хорошую защиту, чтобы они были довольны тем, что я уже могу сделать?»

Его ответ удивил ее.

«О, ты выиграешь», - сказал он уверенным тоном. «Вот почему я бы не рекомендовал это делать».

«Нийкс!» - воскликнула Алекс, расстроенная его ответами.

«Котенок, Кия и Заин - двое из лучших Зелторов, которых когда-либо видела Мейя, но они будут сдерживать свои удары, потому что, несмотря на то, что ты им сказала, они не поверят, что у тебя будет шанс против них. Они будут слишком осторожны, чтобы не навредить тебе, точно так же, как Рока, когда ты тренировалась с ним. Это даст тебе преимущество, если ты воспользуешься им немедленно… до того, как они поймут, что ты говорила правду. Сразу же соверши метафорическое убийство, и ты усмиришь их обоих в течение нескольких секунд».