Но как бы она ни старалась, в голову ничего не приходило. У нее при себе не было ничего, что могло бы помочь, кроме Кольца Тени, но она предположила, что это будет считаться мошенничеством, и оно может даже не сработать в Библиотеке. Аэнара бесполезен в этой ситуации, и у нее не было достаточно одежды из гардероба, чтобы соорудить веревку необходимой длины.

По ее мнению, у нее совершенно не было средств добраться до двери.

После последней отчаянной попытки открыть новый дверной проем, которая, что неудивительно, не дала никаких результатов, Алекс сделала выпад в темноту и крикнула:

- Эй, Библиотека, есть шанс, что ты хочешь мне помочь?

Тишина. И затем…

- Какую помощь ты бы хотела, Александра?

Удивленная, но довольная тем, что Библиотека ответила, она сказала:

- Как насчет подсказки? – «Или, знаешь, мост тоже был бы хорош», мысленно добавила она.

- У тебя внутри есть все, что нужно для выполнения задачи, - сказала Библиотека.

Алекс покачала головой.

- Я не знаю. И я не просто так это говорю. Если не смогу понять, как магически искривлять расстояние и пространство, у меня не будет возможности добраться до дверного проема.

Пауза.

- Я ничего не говорила о дверном проеме.

Сбитая с толку, Алекс попросила разъяснений, но Библиотека не ответила. Девушка попросила совета, и Библиотека дала ответ, но теперь она была сбита с толку еще больше, чем когда-либо.

Все, что Алекс знала, это то, что она не могла потерпеть неудачу. Она должна была оставаться ученицей мистера Таинственного Человека, так же как и верить, что это нелепое задание каким-то образом поможет укрепить ее дар… по крайней мере, в долгосрочной перспективе.

Осторожно поднявшись на ноги, Алекс взвесила варианты. Когда это заняло у нее всего две секунды, она снова взвесила их.

По-прежнему ничего.

Вздохнув, она снова села и стала ждать вдохновения.

Минуты превратились в часы, пока она сидела там, пытаясь придумать план. Когда Алекс прикинула, что было бы уже за полночь, если бы время во внешнем мире не остановилось, она больше не могла сопротивляться сну. Поэтому, осторожно свернувшись калачиком на своей платформе, она положила голову на руки и закрыла глаза, надеясь, что, когда проснется, то вернется в свое общежитие, и эта невыполнимая задача будет всего лишь странным сном.

Глава 12

Капля жидкости попала Алекс на щеку. Еще одна попала ей на веко. За очередным всплеском последовал грохот, достаточный, чтобы разбудить ее, но только для того, чтобы обнаружить, что ее положение не улучшилось… оно ухудшилось.

Все еще была ночь. Она все еще была посреди неба. Но грозовые дождевые тучи теперь закрывали звезды, а вспышки молний освещали темную пустоту, окружающую Алекс.

- О, да ладно! - воскликнула она, не уверенная, направила ли она свой гнев на Библиотеку или на мистера Таинственного Человека.

Когда она осторожно поднялась на узкой платформе, дождь начал лить не на шутку, хлеща по ней жалящими волнами и исчезая в облаках, скопившихся под ней.

- Это невозможно! - закричала она в грозовое небо. - Я не знаю, что делать! - Она опустила голову и посмотрела себе под ноги, повторяя сдавленным шепотом: - Я не знаю, что делать.

У нее не было никакой возможности добраться до двери. Независимо от того, с какой стороны она смотрела на это, она не могла найти решения; она не могла понять, как не провалить задание.

Еще один раскат грома, на этот раз гораздо громче, а также вспышка молнии слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. До этой вспышки Алекс предполагала, что шторм был просто показухой, уверенная, что Библиотека защитит ее. Но она почувствовала, как энергия коснулась ее кожи, ощутимый сигнал предупреждения, когда воздух вокруг нее наполнился тяжелым грузом ожидания. Что бы ни происходило, она не была в безопасности от этого. И что еще хуже, с ее положением на платформе она была готовым громоотводом.

Но... если сделает шаг, если совершит метафорический прыжок веры и в конечном итоге упадет, тогда ее уроки с мистером Таинственным Человеком закончатся, не начавшись должным образом.

Откинув от лица мокрые волосы, Алекс поняла, что ее шансы невелики. Она прищурилась от молний, которые теперь метались вокруг нее, понимая, что каждая секунда промедления увеличивает опасность. И вот, судорожно вздохнув, она приняла решение. Живая, но без помощи мистера Таинственного Человека, было лучше, чем мертвая и... ну, стать мертвой. Она не сможет никого спасти, если будет мертва.

- Мне жаль, - прошептала Алекс никому… и всем. Раскат грома заглушил ее слова, но она не стала ждать, чтобы повторить их. Вместо этого она сошла с платформы.

Время, казалось, замедлилось на долю секунды, когда Алекс начала падать, ровно настолько, чтобы увидела, как копье молнии ударило в платформу, на которой она стояла, заставив ту взорваться дождем искр.

Все это она увидела в мгновение ока, потому что, прежде чем успела хотя бы ахнуть, девушка упала слишком далеко, чтобы видеть что-либо еще.

И она продолжала падать.

Легкие застыли в груди, Алекс стремительно падала вниз сквозь темноту, сквозь облака и дождь, сквозь жуткие вспышки света на фоне ночного неба. Пока, внезапно, она больше не падала.

Между одним вдохом и следующим, одним морганием и другим, она обнаружила, что снова лежит на полу ярко-белой комнаты, а человек в плаще бесстрастно стоит над ней.

С ее тела капала вода, Алекс поднялась на дрожащих ногах и уныло ждала, когда он произнесет эти слова.

Ей не пришлось долго ждать.

- Ты упала.

Опустив глаза, Алекс сказала:

- Да.

- Это означает, что ты потерпела неудачу.

Она сосредоточилась на луже, скопившейся у ее ног, и тихо ответила:

- Я знаю.

Тишина.

И затем…

- Увидимся завтра вечером.

Алекса вздернула голову, чтобы посмотреть на его скрытое лицо.

- Что?

- Я буду тебе благодарен, если ты больше не будешь называть меня мистером Таинственным Человеком, - сказал он ей с оскорбленным фырканьем.

Алекс могла только смотреть на него и повторять:

- Что?

- Атора - так меня зовут. Ты запомнишь мое требование и не поделишься им ни с кем, кроме твоего некогда Заявленного меярина. Это ясно?

Еще один пристальный взгляд.

- Я... Подожди, разве я не провалилась?

- Ты сама это сказала, Александра, - сказал Атора. - Действительно, ты прокричала это до небес в довольно драматичном порыве. Это была, как ты утверждала, невыполнимая задача. Та, в которой ты была обречена на неудачу.

Алекс уставилась на него.

- Тогда почему.

- Какое у меня правило, Александра? - он резко прервал ее.

Съежившись, она ответила:

- Не подвергать сомнению свою подготовку.

С шелестом плаща, Атора скрестил руки на груди и сказал:

- Иногда я буду говорить тебе, почему я что-то делаю. В другой раз нет.

Когда он больше ничего не сказал, Алекс решила попытать счастья.

- Есть ли у меня шанс выбрать, какое время какое?

- Нет.

- Я так и думала, - пробормотала она, наступая носком на неуклонно растущую лужу вокруг своих туфель.

- Но в этом случае я позволю тебе выслушать мои рассуждения.

Алекс оглянулась с любопытством.

- Я говорил тебе, что твоя задача - добраться до двери, - сказал он. - Что если тебе это не удастся, если ты упадешь, то больше не будешь моей ученицей.

Алекс кивнула, полностью осознавая его слова.

- Я солгал. По обоим пунктам. - В его монотонном голосе не было ни малейшего следа стыда. - Твоя истинная задача состояла в том, чтобы усвоить суровый урок неудачи.

- Что…

- Тебе нужно было потерпеть неудачу, Александра, - перебил он, - потому что тебе нужно было понять, что иногда неудача неизбежна. Успех никогда не является гарантией, ни в какой сфере жизни. Тебе нужно было понять это. Тебе нужно было принять это. И тебе нужно было сделать шаг вперед, зная, что твои действия вряд ли приведут к победе.