Алекс уже перестала удивляться, когда дело дошло до того, какие секреты знал о ней этот таинственный мужчина.

- Я не уверена, что это так работает, - прохрипела она между глотками. Стакан каким-то образом обеспечивал неограниченный запас воды, и только когда ее жажда была утолена, она отставила его в сторону и смотрела, как он быстро исчезает из виду. - Я могу использовать обостренные чувства, скорость и рефлексы бессмертной расы, но я все еще ограничена определенными аспектами моей человеческой природы. Баланс - один из них.

Он издал еще один звук, на этот раз, возможно, согласный.

- Тем не менее, с помощью тренировок можно развить любой навык, - сказал он. - Не в последнюю очередь это баланс.

- Мы говорим фигурально или буквально? - спросила она, слишком уставшая, чтобы продолжать, если он все еще играет в словесные игры.

- И то, и другое, конечно.

Алекс вздохнула.

- Конечно.

Заметив, что из раны на ковер капает кровь, Алекс размотала промокшую повязку, чтобы осмотреть повреждения. Все было не так плохо, как когда ее впервые проткнули, но целебный эффект лэндры был далеко не так хорош, как до того, как она держалась на нем почти одиннадцать часов.

Перебинтовывая ногу и морщась от нового давления, Алекс спросила:

- Есть шанс, что ты объяснишь, что все это было?

Учитывая отсутствие ответов, которые обычно предлагали большинство людей в ее жизни, Алекс была совершенно шокирована, когда перед ней появилось плюшевое кресло и мужчина сел, прислушавшись к ее просьбе.

- Я дал тебе три задания, чтобы оценить твою состоятельность, - сказал он. - Первое состояло в том, чтобы оценить твои навыки сложного мышления, проверив скорость, с которой ты решишь проблему, находясь под давлением. - Он сделал паузу. - Ты справилась с приемлемой быстротой.

Алекс фыркнула, так как она практически выпила воду во время своего первого теста. Она никак не могла действовать быстрее, и он чертовски хорошо это знал. Приемлемая скорость, моя задница, подумала она.

- Второе задание состояло в том, чтобы проверить, насколько ты готова отложить в сторону свои естественные склонности доверять окружающим и вместо этого следовать своим инстинктам в ситуациях высокого риска. - Он поправил капюшон, как будто хотел, чтобы свет пламени не открывал его лица. - Опять же, ты прошла, но только едва. Может наступить время, Александра Дженнингс, когда, независимо от того, насколько ты близка со своими близкими, единственный человек, которому ты сможешь доверять, - это ты сама.

Алекс не понравилось то, на что он намекал.

- Если я не могу доверять людям, которые мне небезразличны, тогда нам лучше сдаться прямо сейчас. - Она вспомнила слова Кии, сказанные ранее в тот день - условно говоря - и добавила: - Я ни за что не смогу противостоять тому, что ждет меня впереди, если они не будут рядом со мной.

- Ты, как никто другой, знаешь, что никто не застрахован от Заявления Прав Эйвена… никто, кроме тебя и, возможно, тех, кто когда-то был связан с тобой, - сказал мужчина. - Какие у тебя есть гарантии, что он уже не претендует на твоих самых близких друзей, как это произошло с Джорданом Спаркером? Скажи мне вот что, Александра: как бы ты узнала, не Заявив на них сначала сама?

Алекс снова похолодела, когда его слова больно вонзились ей в сердце. Правда заключалась в том, что она не знала, что Джордан был Заявлен, потому что Эйвен приказал ему вести себя как можно более нормально. Конечно, она чувствовала, что с ним что-то не так, но приписывала это другим факторам, таким как его несчастная семья.

- Для решения проблем, с которыми ты столкнешься, тебе понадобятся твои друзья на твоей стороне, - сказал мужчина, его монотонный голос смягчился, как будто он хотел утешить ее - хотя и слегка. - Но ты должна быть осведомлена о возможностях и готова отказаться от своей веры в них, если твои инстинкты говорят тебе что-то другое. Если бы ты не решилась проверить воду в стакане и доверилась бы моим словам о ее кислотности, то вскоре упала бы и, следовательно, потерпела неудачу.

Алекс кивнула, не в состоянии сформулировать слова согласия, но в то же время понимая, что он ей говорит.

- А последнее задание?

- Это было сделано для того, чтобы увидеть, как далеко ты готова зайти, чтобы достичь своих целей. Как упряма твоя воля, так сказать, - ответил он. - Это было сделано для того, чтобы проверить силу твоего характера перед лицом того, что казалось невозможным, бесконечным поиском.

- И я прошла?

- Ты не сдавалась, пока не достигла самого конца… и, смею сказать, далеко за его пределами, - ответил он.

Поскольку это был не совсем ответ, Алекс повторила:

- Итак… Я прошла?

Пламя замерцало на его плаще, и молчание затянулось, пока он, наконец, не подтвердил:

- Ты прошла.

Это было хорошо, попыталась напомнить себе Алекс. Но в ее нынешнем физическом состоянии ей было трудно вызвать какое-либо волнение.

- Так это значит, что ты возьмешь меня в ученики? - уточнила она. - Ты научишь меня, как усилить мой дар, чтобы я могла расширить диапазон и поделиться им с другими? - Она сделала паузу, осознав, что на самом деле никогда не подтверждала его способность делать это. - Ты можешь это сделать, верно? Я имею в виду, научить чему-то подобному.

- При должном уровне самоотдачи можно научить практически всему.

Опять же, это был не совсем ответ. И теперь он просто повторял то, что было раньше.

- Это означает «да»?

Плечи человека в плаще поднялись и опустились.

- Это не «нет».

Алекс нахмурилась, глядя на него.

- Не мог бы ты быть более конкретным? Судьба мира в некотором роде зависит от твоего ответа.

- Может быть, ты и упряма, но я вижу, что ты также склонна к драматизму.

Закрыв глаза и досчитав до десяти, Алекс подождала, пока пройдет желание бросить ему в голову горящее полено, прежде чем заговорить. Когда она заговорила, ее голос был приглушенным, серьезным.

- Похоже, ты знаешь обо мне больше, чем большинство, так что не делай вид, что ты не в курсе того, что там происходит, и той роли, которую я должна в этом играть. Скажи мне прямо сейчас… ты просто тратишь мое время или можешь научить меня тому, что мне нужно знать?

Шелест материала, когда он поерзал на сиденье. Долгое мгновение тягостной тишины. И затем:

- Я могу научить тебя тому, что тебе нужно знать. Однако, - он указал на нее пальцем в перчатке, - будешь ли ты учиться, решать только тебе.

- Я сделаю все, что потребуется, - прошептала Алекс свое обещание.

- Я знаю, что ты это сделаешь, Александра Дженнингс. Ты показала мне это за десять часов пятьдесят четыре минуты и тридцать две секунды. Преданность делу - единственная причина, по которой я соглашаюсь помочь тебе. Потому что без этого ты потерпела бы неудачу еще до того, как мы начали. И мне не нужно говорить тебе, что это будет означать для этого мира.

Алекс подтянула ноги и, не обращая внимания на пульсирующую боль, обхватила колени руками, глядя в огонь и медленно кивая.

- Что теперь будет? - спросила она неуверенно.

На этот раз он не заставил ее ждать.

- Как ты, вероятно, догадалась, в настоящее время мы заключены в стенах Библиотеки. Но прежде чем ты перебьешь меня вопросами, которые я вижу в твоих глазах, нет, я не Избранный и никогда не был директором Акарнаи. Я также не меярин, поэтому я никоим образом не связан с Яанракой. Причина, по которой я могу бродить по этим залам и использовать секреты внутри, - это знания, которые ты еще не заработала, так что не спрашивай.

Алекс не видела лица этого человека, не говоря уже о том, чтобы узнать его имя, поэтому, хотя он явно знал ее секреты, она не удивилась, что он не планировал делиться собственными.

- Все, что тебе нужно знать, это то, что, находясь здесь, моя власть превосходит твою.

- Так вот почему я не могла открыть дверь, чтобы покинуть озеро? - спросила Алекс.

Наклон его покрытой плащом головы был единственным подтверждением, которое она получила.