- Если хоть одна капля упадет в озеро, ты потерпишь неудачу, - сказал он ей. - И если потерпишь неудачу, то никогда больше меня не увидишь.

Алекс уставилась на него.

- Ты шутишь, да?

Молчание было единственным ответом, достаточным, чтобы показать, насколько он серьезен.

- Как долго я должна оставаться в таком положении? - потребовала она, вода в стакане уже была опасно близка к тому, чтобы пролиться из-за ее дрожи, которая, к счастью, проходила, хотя и медленно.

- Этот тест состоит из трех этапов, - сказал он, игнорируя ее вопрос. - Это первый этап. Если тебе удастся завершить его, ты перейдешь ко второму. Запомни, ни капли.

И с этим предупреждением фигура исчезла.

Выругавшись себе под нос, а потом и не так сильно себе под нос, Алекс оценила свое положение.

Когда дело дошло до этого, она могла бы метафорически показать палец человеку в плаще, бросить дурацкий стакан с водой и активировать свое Кольцо Тени, чтобы убраться оттуда к черту. Но он может быть единственным человеком, который мог бы помочь ей усилить свой дар настолько, чтобы спасти мир. Поэтому, хотя ей очень хотелось выплеснуть воду ему в лицо, вместо этого она решила подыграть его заданию.

Если он хотел игру, он ее получит. Но это не означало, что она не придумает свои собственные правила.

Тщательно перебирая в памяти все, что он ей сказал, Алекс была уверена, что нашла то, что Нийкс назвал бы лазейкой.

Скрестив пальцы свободной руки и отчаянно надеясь, что она не собирается непреднамеренно дисквалифицировать себя, Алекс поднесла стакан к губам, выпивая все до последней капли.

Как только она закончила, фигура появилась снова, но на этот раз Алекс была подготовлена, чтобы не упасть обратно в озеро.

- Объяснись.

Слово, которое не дало Алекс никакого намека на то, что она только что разрушила все шансы на то, что он поможет ей.

- Ты сказал мне, что я потерплю неудачу, если пролью хоть каплю в озеро. - Она покачала пустой стакан. - У меня нет никакой возможности сделать это сейчас.

Алекс хотела поднести большой палец к носу и пошевелить пальцами, напевая насмешливое «на-на-на-на-на-на», но подумала, что это может быть чересчур.

И снова между ними повисло молчание.

- Быстрее, чем ожидалось, - наконец сказал он грубым, но почему-то все еще монотонным голосом. Алекс гадала, было ли это тем, что считалось похвалой, пока он не продолжил: - Я не уверен, то ли ты нетерпеливая и беспечная, то ли хитрая и смелая. В любом случае, то, что ты сделала, было дерзко, если не сказать больше. Тебе повезло, что в стакане была только вода.

Алекс решила не признаваться, что не подумала о том, что это за жидкость, прежде чем проглотить содержимое.

- Я предпочитаю хитрую и смелую оценку. Но это только мое мнение.

Игнорируя ее - в очередной раз - мужчина сказал:

- Ты обнаружишь, что нет никакой двусмысленности с руководящими принципами второго этапа.

Стакан в ее руке внезапно снова наполнился до краев.

- Еще раз, ты не должна проливать ни капли, - сказал мужчина. - Но на этот раз ты должна выполнить задание, стоя только на одной ноге. Я советую использовать не травмированную, но если хочешь дополнительного испытания, то, во что бы то ни стало, проигнорируй мое предложение.

Когда Алекс просто ошеломленно посмотрела на него, он рявкнул:

- Рука вытянута, нога поднята. Сейчас же.

Несмотря на его резкий приказ, Алекс автоматически подчинилась команде, выбросив руку и перенеся вес на здоровую ногу, платформа опасно покачнулась под ней.

- И на случай, если у тебя возникнет искушение повторить один и тот же трюк дважды, ты должна знать, что на этот раз у тебя в руках не вода, - сказал человек в плаще.

- Что это?

- В Медоре это известно как окситофамин, - сказал он своим мягким тоном. - Но в твоем мире ты бы сравнила это с соляной кислотой.

Рука Алекс дернулась, жидкость выплеснулась пугающе близко к краю.

- Ты блефуешь.

- Если ты готова рискнуть, не стесняйся проверить свою гипотезу и посмотреть.

И снова он исчез, оставив Алекс балансировать, как идиотку, на одной ноге и держать в руках то, что, по его словам, было стаканом с очень едкой кислотой.

- Думай, Алекс, - сказала она себе. - Думай.

По мере того, как секунды превращались в минуты, стакан в ее руке превращался из чего-то, что поначалу казалось достаточно легким по весу, во что-то, что ощущалось как тонны давления, давящего на руку. И более того, платформа под ней становилась все менее и менее устойчивой, когда она пыталась удержаться на одной дрожащей ноге.

«Должно быть, я чего-то не понимаю», - подумала она, разум метался от одного гипотетического решения к другому, и все это привело бы к провалу. «Он не дал бы мне этого задания, если бы не было лазейки».

Ее мышцы начали сводить судороги, говоря, что если она не поторопится, то и она, и кислота окажутся в озере.

- Давай, - закричала Алекс, дико озираясь в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Но, как и прежде, были только она и плавучая скала, окруженная милями воды.

Когда ее конечности начали сводить судороги, Алекс поняла, что у нее остались последние секунды, и быстро обдумала свои варианты. Первый состоял в том, чтобы продолжать в том же духе и, в конечном счете, рухнуть… при этом пролить кислоту. Второй состоял в том, чтобы встать на обе ноги, опустить руку и рисковать быть дисквалифицированной за то, что она не удержала позицию. И третий - разоблачить блеф человека в плаще и надеяться, что в стакане действительно не было кислоты.

Первые два варианта, безусловно, привели бы к мгновенному провалу. Но третий…

Третий может привести к смерти.

Шансы были не в ее пользу, как бы она ни смотрела на ситуацию. Но если она потерпит неудачу, и мужчина откажется помочь ей с ее даром, то последствия пожнет не только Алекс, но и вся Медора. Так что, несмотря ни на что, это был риск, на который она просто должна была пойти.

В худшем случае она сделает глоток, обожжет рот - она отказывалась думать о большем, чем это, - и уронит стакан, прежде чем активировать свое Кольцо Тени и побежать прямо к Флетчеру. Или, что еще лучше, отправиться прямиком в Серебряный лес за какой-нибудь лэндрой, не обращая внимания на патрули Эйвена и ее обещание Кие. Конечно, она провалит задание, но, надеюсь, найдет способ пережить его.

В лучшем случае - и на что она рассчитывала - мужчина солгал ей, и это действительно была просто вода.

Стараясь держать раненую ногу в воздухе, чтобы не потерять равновесие, Алекс согнула руку, прежде чем потеряла мужество.

- До дна, - пробормотала она, делая самый маленький глоток. Сотрясаясь всем телом на камне - и не только от напряжения, вызванного тем, что она стояла на одной ноге, - Алекс ждала ожога.

Этого так и не произошло.

Она осторожно сделала еще глоток. И еще один. Когда из ее рта по-прежнему не вырвалось ни единого крика, Алекс почувствовала, как ее затопило облегчение, и опрокинула стакан, залпом выпив остаток жидкости. Ей было удивительно трудно пить, удерживая равновесие на одной очень напряженной ноге, но ей удалось удержаться в таком положении достаточно долго, чтобы осушить стакан… и фигура в плаще снова появилась на свет.

- На этот раз медленнее, - сказал он. - Но не неожиданно. Доверие - это, очевидно, твоя слабость.

Предположив, что теперь она может снова опустить ногу, Алекс сделала это, осторожно наклонившись в талии, чтобы помассировать сведенные судорогой мышцы своего неповрежденного бедра.

- О чем ты говоришь? - требовательно спросила она. - Если бы я доверяла тебе, я бы все еще стояла вот так, потому что поверила тебе насчет кислоты.

- Проблема не в твоем недостатке доверия, а в том, что ты слишком доверчива. Тебе потребовалось слишком много времени, прежде чем ты захотела признать, что я солгал. Если бы ты не доверяла мне с самого начала, то бы не ждала так долго, прежде чем тестировать жидкость.