Больше всего эта книжица была похожа на скучную методичку из какого-нибудь технического вуза. Краем глаза я даже заметила надпись на задней обложке «47 коп.»

Мама дорогая! Неужели в Советском Союзе были методички для вампиров?!

Прежде чем взять книжицу из рук незнакомца, я снова принюхалась. И вдруг вспомнила:

– Вы были одним из судей юстициария, верно?

– Верно. А в обычной жизни я архивариус в Центральном государственном архиве Санкт-Петербурга. Знания и загадки – моя профессия.

– И вы так просто дарите эти знания всем подряд?

– Конечно нет. Только тем, от кого рассчитываю взамен получить нечто не менее ценное, – ослепительно улыбнулся вампир.

– Только внешний круг, – предупредила я после долгой паузы, во время которой продолжала обнюхивать незнакомца «со всех сторон и изнутри».

– Жаль, я бы не отказался стать к вам ближе, – кажется, гад прекрасно знал силу собственного обаяния и давил им вовсю, не пользуясь ни каплей вампирских сил.

– Пока это все, что могу пообещать. – Я пожала плечами. – А дальше будет видно.

– А может, еще подумаете, госпожа? Кстати, как мне вас называть?

Рука незнакомца, обтянутая тонким трикотажем водолазки, упиралась в полку, словно невзначай блокируя мне пути отхода. Но это смотрелось умелым флиртом, а не попыткой загнать меня в угол. Засранец соблазняюще играл мускулами и улыбкой. И был похож на кого угодно, только не на книжного червя.

– Думаю, вы прекрасно знаете, как меня зовут. Так и называйте. – Пожав плечами, я наконец взяла протянутую брошюрку.

– Собрат Николай? Не ожидал встретить вас здесь! – Приближение Айварда я почувствовала за пару секунд до того, как тот появился за спиной древнего. Судя по промелькнувшему вместо улыбки оскалу, настроен он был очень воинственно.

– Отчего же? – живо отреагировал новый знакомый. – Архивариусу самое место в архиве, разве нет?

– Я был уверен, что все члены юстициария уже вылетели в Прагу, – процедил Айвард и почти сразу оказался за мной, очевидно, пробежав между стеллажей на вампирских скоростях.

– Как видишь, не все, – улыбнулся Николай. – Мне кажется, заседание может слегка передвинуться. В связи с новыми обстоятельствами.

Я дернулась, словно меня током ударило. И впилась глазами в юное лицо древнего зла, пытаясь прочесть на нем все секреты. Что еще за обстоятельства?! Вот как знала, нельзя было отпускать Лоранда одного!

Потом я сообразила, что подход неправильный. Ключик к этому ларчику нужен другой. И молча протянула вампиру запястье.

– Я бы предпочел, чтобы вы, Александра, сначала прочли это, – Николай кивнул на книжицу в моих руках, – там немного.

– Почему? – удивилась я.

– Потому что я намерен стать частью внутреннего круга. А вы все еще не очень четко представляете себе, что это такое. И отказываете мне в месте, на которое я претендую.

– А первая… ммм… подкормка внешнего и внутреннего круга чем-то отличается? – Я одним глазом покосилась на крайне неодобрительно сопящего рядом Айварда.

– Естественно, – мило улыбнулся вампирский архивариус. – Именно поэтому я очень прошу – сначала прочтите.

– А ты не хочешь сначала посоветоваться со мной и Лорандом? – вмешался Айвард, прожигая взглядами то меня, то методичку, то Николая.

– Хочу, – согласилась я. – Но кто-то сильно самостоятельный сейчас вне зоны доступа на борту самолета. А ты пыхтишь неинформативно. Пошли читать, я видела здесь где-то стол и пару стульев.

Через десять минут вдумчивого изучения я отложила книжку в сторону и пару секунд тупо пялилась в стену. М-да… зато понятно, зачем этот хранитель знаний так набивается в гнездо, да еще поближе к яйцам.

«Ку-ку!» Сигнал сообщения в мессенджере прервал мою медитацию. Я схватилась за телефон.

«Приземлились»

– Ну вот, Лоранд уже в Праге, – стараясь не показывать облегчения, я тихо выдохнула. Чего волновалась – сама не знаю. Самолеты – наиболее безопасный вид транспорта. – Сейчас и спросим его мнения. И не сопи на меня так недовольно… – хмыкнула я, набирая сообщение.

«Черкасов? Русский представитель юстициария? Берем. Но ты с ним не спишь!»

– Уточни, что это внутренний круг, может, он не понял?! – Айвард, заглядывавший мне через плечо, засверкал глазищами то на меня, то на скромно подпирающего ближайший стеллаж Николая.

«Я тебе не султанша, мне гарем без надобности! Но он хочет во внутренний круг, то есть в семью. Не подеретесь? Младший роет землю копытом и топорщит рога».

«Мне с Николя делить нечего. Это у Айварда с ним родственный конфликт. Но почему именно во внутренний круг? Фундамента мало?»

«Дочери Гекаты никому не отдают тех, кого приняли в семью. А внешний круг – по ситуации».

«Тогда бери. Но проблемы отцов и детей – на тебе. Я нейтральный, белый и пушистый».

«Пф! Всем по жопе, и никаких проблем. Договорились. Удачи!»

Писать даже в «защищенном» мессенджере о том, что Николай намекает на некие проблемы в Праге, я не рискнула. Все равно уже приняла решение – лечу следом. Как только выпотрошу новый «ларчик».

– Значит, по официальным данным, последние пару сотен лет никто не находил Аква Вита? – Я отложила телефон, погладила книжку по обложке, поправила исписанную мелким аккуратным почерком закладку, вложенную в нее, и посмотрела на претендента в семью. – А раньше?

– Последняя Аква Вита появилась на Британских островах двести семьдесят три года назад, – быстро отреагировал Николай. – Это совпало со странным мором, выкосившим большую часть дикарей Альбиона. Но вскоре Идеальная Жертва исчезла при очень загадочных обстоятельствах. Вместе с ней пропало более тридцати претендующих на ее кровь древних, – многозначительно помолчав, Николай добавил еще интриги: – Смерти среди акаитов – нормальное явление, но обычно от них остаются тела. И Аква Вита не исчезают бесследно, их просто быстро осушают.

– Понятненько.

Мама дорогая! Как же мне повезло, что я не просто сосуд с вкусной кровью, а кувшинчик с опасным ядом, который то лечит, то калечит. Иначе меня бы давно высосали и выбросили.

Интересно, обычные Аква Вита хотя бы иногда жили долго и счастливо? Или все гибли в первые пару лет после трансформации из простой женщины в идеальную жертву?

– Айвард, мне нужно вклеить в оба паспорта новые фото. – Вернувшись в реальность, я тряхнула головой, и белые с серебряными прядями волосы рассыпались по плечам. – Быстро, качественно, и чтобы ни один полицейский или таможенник не придрались. Сможешь организовать вместе с билетами на завтрашний рейс в Прагу? А я пока закончу с Николаем.

– Держи, скажешь, что от меня. – Айварда, конечно, перекривило, но протянутую дальним предком визитку он все же взял. И даже кивнул, изобразив что-то типа благодарности. – Тут сделают ровно так, как хочет госпожа Александра, – уточнил Николай, с одобрением кивнув своему потомку.

Похоже, когда надо заботиться обо мне, родственные конфликты отходят в сторону. Это же замечательно!

Несмотря на опасное соседство с архонтом, Лоранд почти весь перелет наслаждался и привычным одиночеством, и приятными воспоминаниями. Как говорил один польский философ, «если не можешь изменить ситуацию — измени своё отношение к ней!»

В целом все сложилось весьма удачно. Вместо убийства человека, за которое его бы никто по головке не погладил, он заполучил Аква Вита, за которую даже не надо ни с кем сражаться. Разве это не прекрасно?

Да, Саша оказалась собственницей и любительницей все контролировать. Красивая девушка и плохое платье всегда находят, за что зацепиться. Не зря говорят, что самые прекрасные цветы с шипами. Розы вот, например…

Вспомнив о «Розах», Лоранд с трудом сдержал довольную улыбку. Нет, как ни крути, но он оказался в выигрыше. Особенно если учесть очень даже важный для мужчины фактор… Конечно, разнообразие в женщинах ему теперь не светит, да и не сильно-то его и хотелось в последнее время.