Но блондин не стал жевать змею. Он сделал крошечный надрез сразу за желтой полоской и чего-то с ним поколдовал, периодически облизывая скальпель. А потом усыпил рептилию, упаковал его в клатч под платье, и оба вампира удовлетворенно кивнули: метка есть! Где-то даже в районе меня.

Я, конечно, повозмущалась, что и с хомяком так можно было. Но быстро смирилась – досыпающий змееныш в сумочке мне совершенно не мешал. А то, что метка виделась всем примерно на уровне моих бедер – мелочи. У каждого свои причуды. Где захотел, там и пометил!

Я с самого начала бала заметила странно-заинтересованные взгляды остальных гостей, но вслух решился высказаться только этот новенький блондин с продувной мордой. Удивительно… первый встреченный мною кровосос с неидеальными чертами лица – слишком острый подбородок, слишком острый и длинный нос, невнятного серо-зеленого цвета узкие глаза… а все вместе – лисья личность, хитрая и жизнерадостная на вид.

Опять же это первый встреченный мною вампир, в котором не было ни капли пафоса. Хм…

Я принюхалась и незаметно дернула Лоранда за рукав. Правда, конкретный вопрос так и не сформировался во что-то связное. В голове крутилось глупости из разряда «можно мы оставим это себе?!»

– Золотко, хочешь еще вина? – Лисоподобному вампиру Лоранд лишь загадочно улыбнулся, пусть и гораздо более дружелюбно, чем смуглокожему. Однако комментировать его высказывание о метке не стал.

Сказала бы я вслух, чего хочу… вот бы все удивились. Но мне пришлось ограничиться только легкой улыбкой, адресованной Лису. И согласным кивком на предложенный бокал, на этот раз красного.

Шоколадного огрызка я так же решительно игнорировала, как он меня. В конце концов, правильно все. Я не знакомлюсь и не разговариваю с едой!

– Бриньяр Райн к вашим услугам, прекрасная дама, – разулыбался в ответ Лис. – Ваше имя здесь уже знают все, но не все имеют честь удостоиться вашего внимания. Лоранд, я завидую!

– Нашел чему, – презрительно фыркнул смуглокожий… как там его… Себастьян вроде. – После встречи ее хозяина с юстициарием эту неучтивую девицу выставят на аукцион.

– Как ты наивен, мой юный друг. – Мне кажется, или лис, то есть Бриньяр, открыто издевался над шоколадным хамом? – Я верю в моего старого приятеля и его легендарную изворотливость. Но даже если Лоранду не повезет, никакого аукциона не будет. Кто первый встал, того и тапки. Простите меня за такое сравнение, Александра?

Я не выдержала и засмеялась. Хотя чего радоваться-то? Почти все уверены, что моего первого вампира вот-вот укокошат. А мне это категорически не нравится. Вывод? Надо пойти и съесть всех заранее… кхм. А для начала поймать ацтека. Вон он, маячит среди гостей. Не убежал, как в прошлый раз. И даже из города не уехал. Но близко не подходит, исподтишка следит. Наверняка что-то знает. Если его покусать, он скажет что-нибудь полезное?

– Смотрю, вас заинтересовал Куолли? Лоранд, ты позволишь представить твоей прекрасной даме моего приятеля? – моментально уловил мой интерес Бриньяр.

Кажется, он намеревался влезть в наш тесный коллектив без мыла.

Лоранд сначала покосился на меня, потом на почему-то напрягшуюся смуглую гадость и как-то уж слишком выразительно переглянулся с помалкивающим подле нас Айвардом. И лишь потом кивнул Бриньяру:

– Буду очень признателен. Дама уже давно охотится за твоим другом.

Фраза вышла очень неоднозначная, но вроде бы никто не оценил ее двусмысленности. Только всем недовольный шоколадный гад скривился, как от кислятины. Вот казалось бы, ему мы все хором не нравимся, а лис еще и насмешничает почти в открытую. Ну плюнул бы в противных и шел по своим делам. Так нет, прилип, как кусок субстанции такого же цвета. Еще и попахивает неприятно.

Тьфу, даже есть расхотелось.

Бриньяр же полностью оправдывал первое впечатление. Хитрый и шустрый. Двух глотков вина не успела сделать, а этот лис уже исчез в толпе гостей и вернулся, ведя под руку ацтека. Индейский воин не то чтобы упирался, но продвигался к нам очень медленно. Явно не рассчитывал на такую скорую и близкую встречу.

– А вот и наш Куолли! Друг мой, не будь такой букой. Что за дурацкая привычка шарахаться от красивых женщин?! Александра же не кусается. – Судя по довольной улыбке, Бриньяр считал, что пошутил. Вот только Айвард поперхнулся вином, а у Лоранда лицо на миг превратилось в улыбающуюся маску.

Оптимист этот Лис. Хотя я и правда вроде не кусаюсь. Либо сразу башку отрываю, либо они сами рассыпаются в пыль.

Хотя в последнее время я начала сомневаться насчет моей непричастности к пылеобразованию. Вспомнился пражский хмырь. Тот, который хотел меня погрызть возле гостиницы. Коннор! Кажется, его я как раз укусила в ответ… но все равно не помню, чем дело кончилось.

А вонючее нечто в торговом комплексе я не могла укусить по определению – меня бы стошнило! И чувство сытости после того, как во сне ловила дикарей, не в счет! Их я тоже не кусала!

Кстати, ацтек на шутку Бриньяра тоже отреагировал довольно странно. У него словно нервный тик под правым глазом случился.

– Приветствую тебя, свободный охотник. – Голос у ацтека оказался низким и хрипловатым, полным едва заметной, но доброжелательной иронии. – И тебя, солнце Севера, – учтиво поклонился он в мою сторону, а потом довольно вежливо кивнул Себастьяну и Айварду: – Доброй ночи, собратья.

– Ты ничего не напутал с последовательностью, старик? – На бедного шоколадного зайца тоже напал нервный тик, а к картавости добавилось еще и заикание. Явно от переизбытка чувств.

– Не беспокойся, мальчик, – мягко урезонил его Куолли. – Пока тебе ничего не угрожает. Смерти ты не понравился.

– Хорошо танцуешь, – похвалила я Айварда, позволяя кружить себя в вальсе. Мне нравилось, как ластится к ногам мое нежно-персиковое платье с летящей юбкой до щиколоток, нравилось, что нас провожают глазами почти все в зале. Нравилась атмосфера непринужденного веселья, смешанного с чувством опасности.

И разнообразие кавалеров мне тоже нравилось. Я уже потанцевала с утонченно-изящным Лорандом, потом меня кружил и смешил Лис, внешне похожий на моего блондина, но на самом деле совершенно другой – жилистый и резкий.

Хорошо пошитый смокинг на Куолли смотрелся дико, хотя и шел ему. Танцевал ацтекский воин так же, как разговаривал – не спеша, с тяжеловатой грацией большого зверя.

Какашку Себастьяна я проигнорировала. Мне до него было противно даже дотрагиваться. А ведь он, несмотря на то что так и бухтел всю дорогу, отлипать от нашей компании не собирался. И на меня смотрел странно. В духе «ты недостойная низшая, но я бы тебя попробовал».

Ага, как же. Обойдется! Из-за него (ну и из-за Бриньяра, конечно), мне не удалось выпытать у ацтека, чего именно он испугался на приеме у князя.

Я попыталась устроить допрос с пристрастием, когда мы танцевали. Но индеец только улыбнулся:

– Этот разговор слишком серьезный для такой прекрасной ночи.

Ну не тыкать же ему запястьем в нос на глазах у всех. Пришлось смириться. Ничего, я своего все равно добьюсь!

Примерно через час Куолли галантно откланялся. Еще раз обозвал меня Солнцем Севера и настолько технично растворился в толпе, что я заподозрила его в умении становиться невидимым.

Едва ацтек слинял, Айвард тоже испарился. А спустя несколько минут Лоранд нахмурился, оглядел танцующих и повернулся ко мне:

– Золотко, погрусти без меня совсем чуть-чуть. Бриньяр за тобой присмотрит. Но я буду здесь, в зале.

Я мяукнуть не успела, как этот блондинистый гад урысил куда-то вдаль. Нет, если напрячься, то даже можно было его разглядеть почти у выхода из зала. О! И Айвард с ним? Таинственные паразиты! Ничего, дома все из вас вытряхну…

И ведь не побоялись оставить меня наедине с Лисом и Себастьяном?! Неужто так доверяют первому? Или как-то уловили мои планы заполучить эту прелесть себе в гнездо?

– Такое впечатление, будто его позвали… – растерянно пробормотала я, обращаясь к Бриньяру. И тут же оживилась: – А что, вампиры могут общаться мысленно, на расстоянии?