Эта новость не принесла Эсме ничего кроме раздражения и страха за будущее. Кто знает, чем закончится это собрание… Колдунья всё ещё не верила, что Манорок и Роталлеб – злодеи. Её с детства учили, что Король и Воин – герои. Они принесут всем мир и уничтожат всё зло. Разумеется, вряд ли бы им это удалось без долгой и кровопролитной войны, без жертв, без убийств. Но из этого совершенно не следовало, что их не нужно поддерживать! А тем более, что они заслуживают смерти! Смерти от рук тех, кого они должны спасти. Не верилось, что кто-то действительно желал их уничтожить.

Эсма подняла глаза к лазурному небу и тяжело вздохнула. Редкий погожий денёк… Пожалуй, даже чересчур погожий, учитывая, что творится… Многие эрбианцы вышли на улицу, чтобы насладиться солнцем и теплом. В середине Золотых месяцев Келум редко оказывал такую милость. С давних времён все знали – Бог погоды любит дожди и снегопады.

Глядя на собратьев, колдунья невольно умилилась. Такие счастливые и беззаботные. Женщина покачала головой. Они будто бы не знают, что ждёт их в ближайшее время. Обнаружение Манорока и Роталлеба – вопрос времени, и как только это произойдёт, Эрика никому не даст покоя, пока оба дракона не отойдут в Царство Мёртвых.

Из храма снова донёсся крик. Не выдержав, Эсма встала, невозможно сидеть и слушать этот ужас! Эрбианка огляделась по сторонам и, убедившись, что никто за ней не следит, ушла в свою палатку. Эсма делила жильё с Этель. Несмотря на разницу в возрасте и характере, они прекрасно уживались вместе. Благо, сейчас Этель, как и многие другие, гуляла. Вероятно, она и Эд ушли подальше в лес и развлекались… Эсма медленно опустилась на свою лежанку и посмотрела в потолок. Как же она устала… Вздохнув, женщина всё-таки встала и выпрямилась. Втянув побольше воздуха, колдунья принялась шептать заклинание.

Яркая вспышка озарила палатку, и спустя секунду эрбианка очутилась в небольшой долине. Со всех сторон её обступали высокие деревья – облетевшие берёзы и изумрудные сосны. Землю устилал ковёр жёлтых листьев. Эсма глубоко вздохнула и улыбнулась. Никаких криков, никакого грохота. Лишь тихое пение птиц, шелест ветра высоко в ветвях и слабый грохот водопада.

По середине долины тёк небольшой ручеёк. Несколько секунд Эсма разглядывала блики, играющие на поверхности воды, затем пошла по течению на звук водопада. Ручеёк постепенно набирал силу, пока не превратился в реку, а затем в озеро. Вода падала в него с высоты в несколько метров. Сплошная завеса из мелких капель. Не останавливаясь, Эсма прошла сквозь поток и, бурча под нос заклинание сушки, быстро зашагала по тёмному, узкому тоннелю, который в итоге превратился в пещеру.

На входе в неё женщина остановилась. После яркого света дня ей требовалось время, чтобы привыкнуть к сумраку этого места. Пещеру наполнял неясный, золотисто-розовый блеск. Повсюду из земли и из стен торчали сталагмиты и сталактиты. Пространство между ними покрывал сизый мох, образующий узкие тропы, ведущие в разные стороны. В глубине пещеры шумела подземная река. Потоптавшись на месте, колдунья наконец уловила, откуда доносится звук, и направилась туда, лавируя между камнями.

Тропа привела её к новой пещере, отличающейся от предыдущей лишь блестящей лентой реки. Рядом с ней на большом камне сидела мужская фигура, облачённая в золотой плащ, вышитый солнцами и лунами. Не дойдя несколько шагов, женщина остановилась и тихо позвала:

– Матвей?

Фигура медленно поднялась и обернулась. Это оказался высокий, статный, уже не молодой мужчина. Когда маг снял капюшон, Эсма увидела кедровые волосы и овальное лицо, половину которого скрывала щетина. Из-под тёмных бровей блестели карие глаза, еле различимые в тусклом свете пещеры. Под плащом виднелись чёрные штаны и стянутая около горла коричневым шнурком рубаха охрового цвета. Его плечи покрывал роскошный плащ, скреплённый изящной застёжкой в форме совиной головы, отделанной янтарями и цитринами.

Несколько секунд он молча смотрел на колдунью:

– Эсма! – неверяще воскликнул Матвей.

Он преодолел разделяющее их расстояние за пару шагов и заключил женщину в крепкие объятия. Коснувшись губами её виска, он прошептал:

– Ты не говорила, что придёшь.

– Слишком много всего случилось…

Матвей разжал руки и отступил назад.

– Мне очень хотелось увидеться, – призналась Эсма. – Теперь стало легче.

– Я предлагал встретиться несколько дней назад.

– Помню… – улыбнулась колдунья.

Жестом Матвей указал на камень, предлагая сесть.

– Рассказывай. Как твои дела? Как Эрика?

– Эрика? – она усмехнулась. – Неужели все уже всё знают?

Мужчина пожал плечами, как бы говоря: “Смотря, что ты имеешь в виду”. Эсма осторожно села на камень и принялась расправлять складки любимого светло-зелёного платья.

– Она сходит с ума, – сказала колдунья, не отвлекаясь от своего занятия.

– Как обычно.

– Хочет убить Манорока и Роталлеба.

Эсма поджала губы, не решаясь посмотреть на мужчину. Очень не хотелось увидеть ужас и неверие на его лице.

Маг хмуро покачал головой:

– Значит, это правда.

– Что именно?

– Что эрбианцы нашли Воина и Короля, – объяснил Матвей. – Миранда должна мне двадцать драконов по такому поводу.

– Ты спорил с Верховной жрицей?! – недоверчиво спросила Эсма.

– Миранда сама предложила, – пожал плечами мужчина. – К тому же, я камерарий. Мне можно.

Женщина улыбнулась. Вот это ей всегда в Матвее и нравилось. Он всегда умел посмеяться над ситуацией. Даром, что являлся милитарианцем и поклонялся Верховной Богине Милосердия, ещё и являлся главным советником Верховной жрицы своего клана – Миранды. Считалось, что милитарианцы очень серьёзные, но Матвей, видимо, забыл прочитать эту инструкцию.

Немного помолчав, он взял руку Эсмы и сказал:

– Надеюсь, это не очередные Шорс и Эвжен. Тогда все тоже считали, что они Король и Воин. Из-за этого почти начали войну. Я читал об их появлении, ужасно даже подумать, что они были всего лишь самозванцами.

– Точно нет, – посерьезнела колдунья. – Их распознал кристалл.

– Это многое меняет…

В воздухе повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь шумом течения реки.

– И сколько лет этим героям?

– Не больше тринадцати, – удручённо ответила Эсма. – Просто дети…

– И почему же Эрика стремится их уничтожить?

– Они драконы.

– Драконы?! – опешил Матвей.

Он удивлённо посмотрел на женщину, не шутит ли та. Но Эсма не шутила. Так звучала правда жизни, дурацкая правда жизни. Две самые значимые фигуры в мире магии (если не считать Короля Магии), две самые легендарные личности родились во враждебном лагере. Боги оказались слишком жестоки к несчастному народу, чтобы дать им самим взрастить своих освободителей. Теперь они полагались только на воспитательные меры врагов. А это само по себе не могло внушать доверия. Причём не внушало настолько, что некоторые даже хотели убить Манорока и Роталлеба.

– Мы должны их найти и научить, что такое хорошо… – прервала размышления мага Эсма. – И что такое плохо.

От наивности собственных слов стало смешно. Такому не учат. Обычно дети постигают всё сами, а взрослым остаётся лишь следить затем, чтобы они не убились на пути познания.

– Насколько я понимаю, верховная жрица Эрбы не верит, что они будут помогать магам, – медленно сказал Матвей, размышляя вслух. – Она хочет решить всё быстро. Без шума и пыли. В какой-то мере она права.

Заметив поражённый взгляд Эсмы, маг осёкся, ему не хотелось расстраивать женщину, уж слишком сильно он любил её улыбку:

– Я имею в виду, что сорняки нужно вырывать сразу и с корнем. Но Манорок и Роталлеб, конечно, не сорняки. Сомневаюсь, что это все поддержат. В любом случае, Эрика не сможет действовать легально без консилиума. Я практически уверен, что Миранда и, соответственно, все милитарианцы выступят против. Но, так или иначе, остаётся ещё множество кланов. Да и Мастера, наверняка, будут иметь свою точку зрения. Не думаю, что есть повод волноваться. В конце концов, мы ждали Короля и Воина слишком долго, чтобы убить их просто так.