«Не вертись! – приказала себе Мишель. – Что о тебе скажут?» На несколько секунд девочке и правда удалось успокоиться. Она гордо выпрямила спину и принялась смотреть строго вперёд. Однако уже в следующую секунду снова закрутила головой, глазея по сторонам. Какая разница, что о ней скажут? Она ещё никогда не уезжала так далеко от дома, никогда не видела эти вересковые пустоши, никогда не чувствовала такого воодушевления.

В реальность происходящего верилось с трудом. Всего пару часов назад Мишель сидела в приюте и не могла дождаться, когда большие круглые часы с треснувшим циферблатом пробьют десять. И вот, спустя каких-то пару часов, она вместе с ещё девятью счастливчиками едет в Башню. Ещё вчера сама мысль об этом вызывала нервную дрожь по всему телу, а теперь мечта претворилась в жизнь.

Серая крепость или Серая Башня, так это сооружение называли в Каннингеме, её родном городе, возвели в стародавние времена, ещё до войны с магами и армией Смерти. У Мишель эта громадина из серого камня вызывала восторг и ужас. Подумать только, когда-то в ней вершились судьбы целых королевств! Об этом говорилось во всех легендах. Даже уличные песни Каннингема наперебой восхваляли мужество гарнизона Серой Башни. Взрослые, конечно, сводили всё к выгодному расположению крепости, она находилась на границе с Пустошью. В былые времена Башня играла важную роль в обороне Дрейка. В разные столетия в ней жили великие воины и воительницы, чьи имена и подвиги помнили до сих пор. Мишель всегда казалось, что именно они, а не удачное положение, превратили серые глыбы в великую крепость.

Впрочем, больших войн давно не велось, и теперь крепость служила местом тренировок юных драконов. Каждый ребёнок в Каннингеме мечтал там учиться. Но везло немногим. Ежегодно лишь десять человек получали такую возможность. Счастливчиков определяли в первый день месяца Волка, который называли Желумом. На площади по этому случаю выстраивали большой помост, задник которого украшали двумя флагами. Первый – изумрудно-зелёный с серой крепостью, над которой парит дракон того же цвета, второй – бело-чёрный, с двумя зеркально летящими драконами. Первый герб принадлежал Каннингему, городу, расположившемуся у подножия Серой крепости, а второй – Дрейку, могучему королевству драконов.

Перед помостом всегда собиралась пёстрая толпа. Первые ряды занимали двенадцатилетки из приютов. Именно они становились героями дня. Каждый из них мечтал, что губернатор назовёт его имя. С тех пор как Мишель помнила себя, она тоже мечтала об этом. Стать драконом… Стать солдатом Дрейка. Разве есть у сироты другие шансы прославиться? Стать великим героем, о котором сложат песни и предания?

Большую часть жизни Мишель наблюдала за этим издалека. Она жадно следила за каждым действием, за реакциями счастливчиков, как они радуются, прощаются с друзьями, как медленно понимают, что теперь их судьба изменилась. После Желумов Мишель ещё очень долго вспоминала имена тех, кого выбрали. Как же ей хотелось оказаться рядом с ними! И вот наконец ей исполнилось двенадцать. Наконец настал год, когда могли выбрать её. Мишель не спала почти всю ночь, встала с первыми колоколами и очень долго сидела в столовой и ждала, когда ей разрешат пойти. Оказавшись на площади девочка без малейшего сомнения растолкала толпу и заняла место в первом ряду, ей казалось, что так боги точно будут на её стороне. Длилось всё долго, с каждой секундой Мишель становилась всё страшнее. А что, если не повезёт? А что, если у богини судьбы Фриды на её счёт другие планы? Ричард Риан, губернатор Каннингема, неторопливо опускал руку в большую урну и вытаскивал оттуда металлический жетон с именем. Затем мужчина громко зачитывал его и на несколько минут над площадью воцарялась тишина, во время которой к помосту пробирались счастливчики. Мишель назвали седьмой. К этому моменту она уже в целом почти смирилась со своим несчастьем и даже подумала, что, в конце концов, после шестнадцати в армию берут всех. Но тут губернатор объявил: «Мишель Браво», и девочка без лишних сомнений рванула к нему.

Имена остальных Мишель уже практически не слушала, впрочем, как и напутственную речь. Она из года в год оставалась практически неизменной и напоминала одновременно тост и панихиду.

– Сегодня, – говорил Риан, – В этот самый день вы покидаете наш город. Вскоре ваша жизнь изменится. Вы узнаете много нового и интересного, станете драконами и величайшими героями Дрейка. Но всё же помните, откуда вы. Ваш старый город должен остаться в ваших сердцах на веки вечные. А теперь идите вперёд, а мы будем в вас верить!

Уж кому-кому, а Мишель напоминать об этом не требовалась. Нянечки и воспитатели в приюте рассказывали легенды о драконах всех времён. О том, как бесстрашно они сражались, о том, как их глаза горели огнём, и, разумеется, о том, как из их пламени родился тот мир, который все они сейчас знают. Большинство из этих героев происходило из Каннингема. И Браво считала, что это первая, но не последняя схожесть между ней и ними. Мишель всегда хотела присоединиться к числу прославленных воинов. Она представляла, как парит высоко в небе и уничтожает проклятых магов, а иногда и некромантов.

Вместе с друзьями Браво часто пробиралась на окраину города (дальше им уходить запрещали) и любовалась величественной Серой Башней. Сидя на вересковых холмах, дети предавались мечтам о том, как однажды губернатор назовёт их имена, и они все вместе окажутся в мире драконов. Теперь же Мишель Браво навсегда покидала свой приют, своих друзей, которым не повезло, и весь Каннингем, и ехала прямиком в крепость, где её ждала мечта.

По дороге Мишель без конца крутилась. Она старалась рассмотреть каждый холм, приметить каждый камень. В приюте Браво иногда по ночам выбиралась из кровати и тайком поднималась на крышу, чтобы полюбоваться звёздами, вересковыми пустошами и Башней. Даже в самые тёмные ночи огонь, разведённый на ней, полыхал, словно солнце. “В Башне небо будет ярче!” – подумала Браво, улыбаясь.

Когда они выехали из города, солнце стояло высоко над горизонтом. Последний Зелёный месяц, как всегда, выдался очень жарким. Обычно в это время года все люди начинали жить в ночное время. Они вставали затемно и до восхода успевали переделать все тяжёлые дела. Когда же поднималось солнце, они уходили в дома и лавки. Этот год не стал исключением. Пекло так, будто Келум, бог погоды, вознамерился сжечь всё вокруг.

Беда каннингемского солнца главным образом заключалась в том, что оно светило и обжигало, но практически не грело. Гуляя под ним, человек чувствовал себя абсолютно спокойно, но, приходя домой, обнаруживал ожоги на всей открытой коже.

Многие из отряда, опасаясь палящего солнца, ехали, целиком закутавшись в длинные плащи из холщовой ткани. Но Мишель не боялась солнечных лучей. Она никогда не обгорала. Её бледная кожа, несмотря на все законы природы, совершенно не привлекала солнечные лучи. Будто бы светило за что-то обиделось на девочку, но забыло ей об этом рассказать. Сейчас это только играло ей на руку – никакие тряпки не сковывали движение и не закрывали обзор.

К середине пути, слегка устав от нескончаемого вереска, Браво принялась рассматривать других детей. Впереди неё ехали двое мальчишек. Один – обладатель тёмных волос цвета горького шоколада, со светлой, немного загорелой кожей. Когда мальчик обернулся, Мишель успела заметить его прекрасное лицо, которое вполне могло бы принадлежать какой-нибудь фарфоровой кукле или беломраморной статуе. Мишель тут же подумала о том, что такое лицо просто обязано принадлежать прекрасному рыцарю в сияющих доспехах. Второй мальчик выделялся кирпично-рыжими волосами. К сожалению, он ни разу не обернулся. Со своего места Браво не могла разглядеть его лица, но почему-то ей казалось, что оно также прекрасно, как и лицо шатена.