— Но ведь у нас контракт всего на год, без отступных. В конце лета я могу спокойно уйти, так что тут ты немного заблуждаешься.

— Вот так новость! — улыбнулся Пётр. — Владимир считает, что ты у него на крючке, либо просто недооценил тебя. А ты не думал о том, чтобы перейти в дом Авериных? Конечно, лучше сделать это летом, чтобы Серафимов не потребовал назад потраченные на тебя деньги, но если ты готов сейчас, не вижу смысла тянуть. Только скажи, и Серафимов получит свои четыре сотни обратно.

— Аверин, не тереби душу! Я же тебе не ночная бабочка, чтобы порхать из одного дома в другой. Не нужно портить о себе впечатление. Я считаю тебя хорошим человеком и способным талантом, правда, никак не могу понять что ты забыл в Мурманске.

— Отвечу тебе на этот вопрос, Арс. Для моего дома это не тайна. Арктика — это большие возможности и перспективная цель для инвестирования. Я учусь в академии, чтобы лучше понимать ситуацию в Заполярье. Видишь ли, не всегда бывает так, что члены правящего дома сидят в Москве, пьют дорогие напитки и почивают на лаврах. Нужно много работать, а иногда — колесить по стране. Именно этим я и собираюсь заниматься. Мне нужна крепкая команда, и ты стал бы её изюминкой. Подумай об этом.

— Минуточку внимания! — седой мужчина лет пятидесяти вышел в центр зала и постучал вилкой по бокалу, привлекая внимание гостей. — Я благодарен всем гостям за то, что вы посетили наш вечер, а сейчас хочу преподнести подарок человеку, с которым мы заключили взаимовыгодное партнёрство. Все недопонимания между нашими домами улажены.

— Изволите шампанского? — поинтересовался официант, подойдя к нам с подносом. Я вежливо отказался, а Пётр взял руки бокал и повернулся к центру зала. В этот момент двое мужчин пожали друг другу руки, а один из них вручил другому примирительный подарок — картину с изображением основателей двух домов.

— Что же, Вершинины покоряют дом Марковых. Теперь Марковы — их вассалы, — произнёс Аверин, спокойно отпивая из бокала с шампанским.

Марковы? Случайно, это не те самые Марков, с сыном которого общается Соня Серафимова? Точнее, общалась до сегодняшнего утра. Судя по происходящему, Владимир Михайлович оказался прав на счёт Дениса.

— С чего ты взял? Мне показалось, что оба дома достигли мирных соглашений, а конфликты между ними улажены.

— Да, они определённо достигли соглашения, и конфликтов в ближайшее время точно не будет, — ухмыльнулся Аверин. — Вассал не может идти против воли сюзерена. По крайней мере, сразу, как только принял статус подданного. Как минимум, если сейчас Марковы попробуют что-то изменить, их никто не поймёт и слово лидеров этого дома обесценится.

— С чего ты вообще взял, что они стали вассалами? Смотри, оба лидера стоят рядом, жмут друг другу руки, всё мирно.

— Посмотри на картину, что ты видишь? — спросил Аверин и пристально посмотрел на меня, словно по выражению лица пытался заранее узнать мой ответ.

— Ценный подарок, чтобы показать расположение? Попытка произвести впечатление и показать, что даритель имеет вкус и разбирается в искусстве?

— Нет, это всего лишь оболочка, поверхность айсберга. Посмотри что изображено на картине?

— Два человека на картине. Я не знаю кто это, но один из них явно принадлежит дому Вершининых, потому как у него на груди герб их дома, а второй — Марков. Вон, на гербе виноградная лоза, оплетающая меч. Может, картина символизирует примирение?

— Неа! — хмыкнул Аверин. — На картине основатели дворянских домов Вершининых и Марковых. Самые первые, понимаешь? Они символизируют весь дом в целом. Посмотри, как они изображены: Вершинин сидит в кресле и максимально расслаблен, а Марков стоит рядом. Понимаешь? Вершинин позволяет себе сидеть в присутствии другого главы рода.

— Он гораздо старше Маркова. Сколько ему здесь? Лет шестьдесят, наверное. А Маркову не более сорока пяти. Думаю, Вершинин имеет на это право.

— По этикету может быть и да, но здесь символизм картины. Понимаешь, нарисованному Вершинину совершенно не тяжело, ведь это всего лишь краска. Главное — информация на холсте! И потом, посмотри на их головные уборы. Видишь золотую корону на голове Вершинина и венец на голове Маркова? Корона — признак власти, превосходства вне временных рамок, а жёлтый цвет — это богатство и постоянство. Чем же примечателен венец из виноградной лозы на голове Марковых?

— Это символ их дома. Приверженность традициям?

— Вот, начинаешь соображать, но всё равно мимо, — улыбнулся Аверин. — Я копну ещё глубже. Венец — символ временного триумфа. Понимаешь? Художник, который создал эту картину, мог и не понимать что он изображает, но заказчик определённо отдавал себе отчёт в том, что он хочет подарить главе дома Марковых. Эта картина, которая будет висеть в гостиной дома Марковых и всё время будет на виду у семьи и гостей, не что иное, как символ превосходства Вершининых, признание их главенства на долгие годы.

— Слушай, всего лишь какая-то картина, и такой глубокий подтекст?

— Аристо любят игры разума. Многие считают, что именно это выделяет их на фоне простолюдинов, а не талант, который может и не передаться по наследству. Но истинная причина немного иная — на такие шаги дворян толкнул страх перед гневом императора. Правитель негативно смотрит на конфликты внутри государства и считает что междоусобицы ослабляют страну в целом, а если кто-то переступает черту и открыто нарушает закон, может столкнуться с серьёзными последствиями, вот дворяне и ведут подковёрную игру.

— А император, стало быть, ничего не замечает?

— Арс, император всё видит, имей это в виду. У него одна из лучших секретных служб в мире и мощная агентурная сеть, так что осторожней с такими словами. Просто правитель предпочитает не вмешиваться, пока всё остаётся в пределах допустимого. Знаешь, если ослабить хватку, ситуация выйдет из-под контроля, а если передавить — можно сломать. Во всём нужна мера.

Официальная часть банкета подошла к концу, главы домов обсудили волнующие их вопросы, заключили предварительные договоры и отправились отдыхать, а в зале в основном осталась только молодёжь. Мне было совершенно не до веселья, поэтому я направился на выход.

Попрошу Алексеича отвезти меня домой и отосплюсь в мягкой удобной кровати. Как только я вышел из особняка и направился к парковке, рядом остановился дорогой автомобиль из серии бронированных внедорожников.

— Арсений Игоревич? — мужчина лет сорока пяти открыл заднюю дверь и выглянул из машины.

— С кем имею честь общаться?

— Сальников Юрий Михайлович. Можем поговорить с глазу на глаз?

— Вы меня похищаете? — я говорил с улыбкой, но внутри всё сжалось от волнения.

— Предлагаю прокатиться по вечерней Москве. Поверьте, если бы я хотел вас похитить, не делал бы это перед камерами. И уж тем более, я нашёл бы более удачное место, чем особняк Вершининых. Можете быть уверены, камеры, расположенные у вас за спиной, пишут не только картинку, но и звук.

Я поднял голову, и увидел по меньшей мере две камеры на здании. Думаю, это далеко не все камеры, которые сейчас снимают меня. Если бы Сальников задумал что-то криминальное, он бы точно не стал делать это под объективом камер и на глазах у свидетелей. В любом случае, у меня есть возможность отмотать время назад.

— Хорошо, я принимаю ваше приглашение.

Автомобиль выехал на оживлённую трассу, и медленно поплыл в потоке машин. Водитель следил за движением, а мне оставалось лишь контролировать приблизительное направление, чтобы понимать куда мы едем.

— Не волнуйтесь, Арсений, я верну вас к особняку Серафимовых. В моих интересах убедиться, что с вами всё будет в порядке.

— Чем же я мог так заинтересовать вас?

— Знаешь, я всё не мог взять в толк зачем Володя отправил в академию тебя. Нет, Родиона понятно, а вот ты… Я даже собирался поверить в официальную версию, что ты — охрана Серафимова, но я ненавижу верить тому, что подсовывают под видом правды.