— Почему?

— Потому что чаще всего, это ложь, а я терпеть не могу, когда меня обманывают. Кстати, запомни это и не пытайся водить меня за нос. Так вот, в академию прибывают Серафимов и его охранник. И что мы видим? Оказывается, что ты — не просто талант, а уник! Поверить не могу, что Серафимовы так быстро отыскали уника и нашли ему такое нелепое предназначение. Дальше ещё интереснее. В первые же месяцы учёбы этот уник оставил Серафимова далеко позади во всём: учёба, развитие таланта, связи, даже успех у девушек. И тогда я понял, что здесь не так!

— Заинтриговали!

— А ты-то как заинтриговал меня, парень! Давно никто не подкидывал мне таких интересных задач. Знаешь, изначально я решил, что вы поменялись местами. Ну, Родион — это ты, а на месте мальчишки Серафимовых совершенно другой парень. Но стоило копнуть чуть глубже, оказалось, что Родион настоящий. Так кто же ты — интересный парень?

— Уник, студент Арктической академии и дамский угодник.

— Хах! — мужчина закинул голову назад и от души рассмеялся, но затем снова посмотрел на меня, хоть улыбка и не сходила с его лица. — А ты мне нравишься. Знаешь, в молодости я был таким же задорным и дерзким. Но перейдём к делу! Итак, ты не Родион Серафимов, и не его охранник. Брось, это нелепое прикрытие! Даже стыдно за Володю, который такое придумал. Если он думал, что сможет одурачить меня, или других неглупых людей, то я обижен, потому как он считает меня идиотом.

— Какая ваша версия?

— Бастард. Внебрачный сын Володи Серафимова.

— Ха, потрясающе, господин Сальников! И как же вы дошли до такой мысли?

— Да, не смейся, я сам долго не мог поверить, что Владимир способен на такое, но я его понимаю, ведь сам по молодости не раз плодил незаконных наследников. Сам посуди, академия вдали от московских интриг — чудесное место, чтобы подготовить наследника, а заодно проверить его на деле. Отсюда возникает другой вопрос: чем же ты так интересен Серафимовым, что Владимир прятал тебя восемнадцать лет, и только сейчас решился ввести в большую игру благородных домов?

— А вы сами как думаете, Юрий Михайлович?

— Уникальный талант? Может быть, но этого маловато. Вот смотрю я на тебя, Арсений, и понимаю, что нашел в тебе Володька. Ты азартный парень и уверенный в себе лидер. Именно такого человека не хватало Серафимовым, которые без кучи запасных планов даже в сортир не могут сходить. Почему ты смеёшься? Серьёзно, Володя помешан на строительстве планов. Для него жизнь — это шахматная партия. Впрочем, как и для многих из нас. И тут на шахматной доске появляешься ты — молодой, амбициозный игрок, который делает ходы быстро, решительно и «вслепую». Ты врываешься в планы благородных домов, рушишь их, путаешь, ломаешь договорённости, портишь благородных девок и срываешь помолвки… Конечно, в долгосрочной перспективе это приведёт к краху, но если повезёт, Серафимовы смогут потянуть время и заключить пару успешных ходов, а потом либо вразумить тебя, либо убрать с игровой доски. Именно это и нужно Володе, я так понимаю?

— Знаете, Юрий Михайлович, думаю, об этом лучше спросить у самого Владимира Серафимова. Что творится у него в голове, знает только он сам.

— Верно, вот только я не могу похитить Володю. И поговорить с ним вот так, понимаешь? Тогда уже придётся открыто объявлять войну вашему дому, а это никому не нужно. Ты же понимаешь, что император не одобрит этого в столь сложное время? Да и потом, что взять с Серафимовых? Игра не стоит свеч. Именно поэтому я говорю с тобой, Арсений. А когда мы закончим, ты спокойно отправишься домой. Мне не нужны проблемы на пустом месте. Просто подумай о том, что я тебе сказал. Войны против Сальниковых вы не потянете, а если перейдёте дорогу, я найду способ вас уничтожить, не привлекая внимания императора. Надеюсь, ты меня понимаешь?

— Конечно, господин Сальников! Вам ведь докладывали, что я не идиот, поэтому могли бы не спрашивать.

— А ты мне нравишься, Арсений! Если станешь главой дома, мы найдём общий язык. Только доживи до этого момента, потому как есть люди, которые захотят от тебя избавиться.

— Вот как? Составите мне список?

— Может, тебе ещё ключи от сейфа отдать? Иди уже! И не испытывай судьбу лишний раз.

Машина остановилась прямо у особняка Серафимовых. За разговором я не заметил как мы вернулись в Барвиху и остановились возле нашего дома.

— Юрий Михайлович, а что вы говорили на счёт помолвки? Ну, когда вели речь о моих подвигах.

— Брось, парень, ты и сам без меня всё отлично знаешь, — отмахнулся Сальников. — Ты настоящее бедствие для местных дворян, поэтому даже хорошо, что Владимир отправил тебя учиться в Мурманск. Увидимся! И знай, я всем сердцем хочу увидеть тебя успешным и живым лет через пять-десять.

По отмашке Юрия охранник выбрался из машины и открыл передо мной дверь. Сейчас я был гостем Сальниковых, поэтому они беспокоились о моей безопасности и комфорте, но я не строил иллюзий. Если Юрию понадобится меня убрать, эти же люди приложат все усилия, чтобы выполнить приказ.

Машина медленно укатила по дороге, оставив меня одного. Уже по традиции на ступеньках дома меня встречали. Правда, на этот раз место Владимира занял Родион. Видимо, глава семейства ещё не вернулся с затянувшегося банкета.

— Что этот тип от тебя хотел?

— Ничего, просто поговорить.

— Юрий Сальников похитил тебя, чтобы просто поговорить, а потом вернул обратно? Что ты ему выболтал?

Родион был вне себя от гнева и нависал надо мной, как скала. Никак белены объелся или почувствовал себя героем. Ну, если понадобится, я из него выбью эту спесь, но лучше понапрасну силы не расходовать. Сегодняшняя ситуация показала, что никогда не знаешь чего ожидать в следующее мгновение.

— Если бы я выболтал ему хоть что-то ценное, меня бы здесь уже не было, и ты это прекрасно понимаешь. Сальников хотел пообщаться со мной и увидеть вживую. Он вообще думал, что Родион — это я. А если в общем, он передал, что в случае чего войны с их домом мы не потянем, поэтому лучше не переходить им дорогу.

Похоже, этот ответ устроил Серафимова, и парень отступил в сторону, пропуская меня внутрь.

На следующий день планировал заглянуть в особняк Градских, но Родион меня отговорил от этой затеи.

— Знаешь, Сень, если помолвка действительно сорвалась по твоей вине, лучше не соваться туда. Вряд ли Градские будут рады тебя видеть.

И всё-таки я решил попробовать, чтобы окончательно прояснить ситуацию. Вызвал такси и проехался в соседний район. Особняк Градских немного уступал размерами дому Серафимовых, и выглядел более бедно, но со вкусом. Нажал кнопку вызова и принялся ждать.

— Кто? — поинтересовался охранник буквально через пять секунд ожидания.

— Я к Мирославе Градской.

— Я не спросил к кому, я задал вопрос. Повторяю: кто?

— А вы не боитесь, что я влиятельный дворянин и вам придётся ответить за свою дерзость?

— Влиятельные дворяне на такси, ещё и без охраны не ездят, — с насмешкой произнёс охранник по голосовой связи.

Да, тут он меня уделал, а я даже не подумал о том, что на входе могут быть проблемы.

— Хорошо, я Арсений Чижов, и хотел бы поговорить с Мирославой Градской.

Мне никто не ответил, но буквально через секунду дверь отворилась, и на улицу вышел охранник с пистолетом в руках. В последний момент я активировал талант, чтобы замедлить его действия, и только поэтому успел отшатнуться в сторону, когда охранник выстрелил мне в ногу. Пуля оцарапала кожу, но не причинила серьёзного вреда. Охранник выстрелил ещё дважды, и снова безуспешно. Хотя, после первого выстрела кровь всё-таки залила штанину.

— Скажи спасибо, что Вениамин Градский велел схватить тебя живым, иначе я пришил бы тебя на месте.

— И загремел бы на каторгу.

— Это уже вряд ли. Поверь, мы бы обставили всё так, что ты сам проник на территорию поместья и угрожал родителям Мирославы, и нам пришлось тебя ликвидировать. Собственно, так и поступим.

Охранник держал меня на прицеле, а свободной рукой снял с пояса рацию и передал сообщение: