Я потянул за колокола, трижды позвонив, мне открыли небольшое оконце, вырезанное прямо в воротах, и сказали:

— Имя, род занятий, цель прибытия.

— Ариус Бертольдо, прибыл из Хурунского королевства с посланием для Ее Величества королевы Альвары.

Хурунское королевство я выбрал неспроста, оно находится на самом краю материка и имеет самую малую территорию. Скорее всего, их послы сюда еще не являлись, да и, скорее всего, до них могли и вести о войне не дойти.

В окошке появилось хмурое лицо. Страж придирчиво посмотрел и сказал:

— Давайте сюда послание, я передам.

— Нет, у меня особое поручение от короля Мир-Хаша. Я должен лично передать королеве послание.

— Подтверждение, — потребовал стражник.

А вот это было проблемой. Обычно, даже если послание устное, правитель что-то дает своему посланнику в качестве подтверждения, что послание от него. Обычно таким подтверждением служит королевская печать, и я бы, пожалуй, даже смог состряпать такую печать, если бы хотя бы приблизительно знал, как выглядит герб Хурунского королевства.

Но подтверждением не обязательно должна быть печать. Достаточно было отыскать что-то, что Альвара наверняка узнает. Я полез в кошель-тайник, отыскал там золотой перстень с шестью самоцветами. Это фамильная ценность, перстню больше пяти веков и его носили многие адамантийские императрицы. В том числе и моя бабушка, мать Альвары. Его она уж точно должна узнать.

Я показал перстень стражнику, тот недоверчиво принял его из моих рук и долго изучал. А после нехотя вернул и сказал:

— Входите, вас проведут.

Мне открыли дверцу, которая тоже была врезана прямо в ворота, за дверцей была еще и решетка, которую подняли. Затем ко мне подошел крепкий суровый стражник и велел сдать оружие. Меч разрушения покоился в кошеле, а другого оружия при мне не было. Я дал себя обыскать и когда страж убедился, что я безоружен, велел следовать за ним. Мы двинулись в город.

Я сразу обратил внимание, что нет попрошаек у ворот. И только я решил записать это в свои заслуги, как вскоре оказалось, что исчезли не только попрошайки.

За такой короткий срок Макридия весьма изменилась. Нет, здания, улочки, рынок, площадь и королевский замок — это все осталось неизменно. Но вот люди… Они практически исчезли.

Горожане попадались на пути исключительно редко. В основном это были женщины, дети или старики. В преддверии войны столицу покинули все мужчины. Альвара сдержала свое слово, она собрала войско.

Мы довольно быстро дошли до дворца, где городской стражник передал меня в руки уже королевскому гвардейцу. Мне пришлось повторить ему то же самое, что я говорил на входе и показать кольцо. Гвардеец кольцо забрал, но в стены замка меня не пустил, а оставил топтаться у входа под пристальным наблюдением другого гвардейца.

Ждать пришлось недолго, вскоре гвардеец вернулся и сообщил, что королева готова провести аудиенцию, а еще он передал мне записку и велел прочесть, прежде чем я войду в замок.

Я развернул сложенный в треугольник листок и прочел:

«Придерживайся легенды. В замке делегация из Виреборна. Неспящие».

Вот это дела… Эти чертовы Неспящие уже и здесь успели засесть. По всей вероятности, совет все-таки убедил Ворлиара, что в этой войне нужно участвовать.

Меня провели по темным, исполинским коридорам с редкими узкими окнами. Завели в небольшой зал, где имелся лишь большой стол со стульями и огромная люстра, опасно нависающая над этим самым столом.

В комнате никого не было, я сел за стол и принялся ждать. И только я приготовился к долгому ожиданию, как в другом конце комнаты распахнулся пространственный портал и оттуда вышла Альвара.

Она, торопливо подхватив край длинной юбки, зашагала к столу, шумно отодвинула рядом стоявший стул, и села так близко, что показалось даже тесно, несмотря на то, что места за столом было предостаточно. Альвара уставила на меня внимательный взгляд и прошептала:

— Ты владеешь защитной гранью?

Я сразу смекнул, куда она клонит, и развернул щит над нами, и только после спросил:

— Все настолько плохо?

Альвара кивнула, окинула взглядом энергетический пузырь и немного заторможено произнесла:

— Все идет не по плану.

— Иначе и быть не могло, — ответил я и сразу перешел к делу: — Сколько правителей готовы нас поддержать?

— Половина, — поджала губы Альвара. — На совете правителей мы решили, что всем знать необязательно. Большинство всерьез считает, что между Макридией и Юрганией будет большая война. Остальная половина или сомневается, или попросту боится вступать в войну — скорее всего, если нам и удастся привлечь их на свою сторону, будет слишком поздно.

— Какова общая численность армии королевств?

— Почти двадцать тысяч с нашей стороны и столько же со стороны Юргании, еще сто тысяч наберется с остальных королевств. Правда, подразделения многогранников у нас желают быть лучше. Не более тысячи на общую армию.

Я покачал головой. Этого слишком мало. Куда меньше, чем я ожидал. Армия Виреборна в десятки раз больше, да и учитывая Неспящих, их маги превосходят по численности наших в сотни раз, даже если брать в расчет подпольщиков. Но все это я не стал озвучивать вслух, а спросил другое:

— Сколько Неспящих сейчас в королевстве?

— Восемь — посол, шесть магов из ордена Теней из сопровождения, и один жрец.

— Чего они хотят?

Альвара строго взглянула:

— Пришли обсудить военную помощь. Но едва ли это так. Они здесь засели, потому что знают, что ты жив. И ждут, потому что уверены, что ты рано или поздно объявишься.

Я кивнул. Все-таки я принял правильное решение, не заявившись в Макридию верхом на драконе.

— Нас раскусили? — спросил я.

— Нет, — качнула головой Альвара. — Не думаю, по крайней мере, открыто этого никто не выказывает. Но разве, когда имеешь дело с Неспящим, вообще можно понять, что у них на уме?

— Какую помощь они предлагают? — спросил я, пытаясь хоть немного понять, что задумал Ворлиар.

— Они готовы дать нам тысячу многогранников — шесть сотен теневиков и четыреста Неспящих. Они уже стоят на границе и ждут приказа. А еще, — Альвара помедлила: — они требуют две сотни макридских добровольцев, готовых вступить в культ Неспящих.

Я долго молчал. Альвара нервно заерзала на стуле, застучала пальцами по столу, негласно требуя от меня хоть какого-то ответа.

— Уловка не удалась. Враг нас переиграл, — вынес я вердикт. — Значит, люди Ворлиара сочли эту войну слишком подозрительной.

Альвара тяжело выдохнула, покачала головой.

— Тысяча магов против простых солдат. И еще двести Неспящих из наших рядов, которые будут подчиняться империи. Ты ведь понимаешь? Такая армия без проблем перебьёт не только нашего мнимого врага, но и армию Макридии.

— Видимо, это и входит в их планы, — сухо ответил я, а после добавил: — Вы отказались?

Альвара нехорошо посмотрела:

— Если мы откажемся — тем самым скомпрометируем себя. И вся та армия, что сейчас на границе — явится сюда.

— Но у нас нет выбора. Принять их правила игры — заведомо проиграть. Вам придется тянуть время, пока я не приведу сюда армию.

— И как долго мы должны тянуть время? — не скрывая гнева, спросила Альвара. — Другие правители требуют от меня ответов и действий, но под ударом только наше королевство. Ты уверен, что твоих людей хватит, чтобы выбить тысячу магов с наших земель? Не забывай, один Неспящий превосходит по силе мастеров граней.

— Предлагаешь сдаться? — нехорошо взглянул я на нее.

Альвара оскорблённо смерила меня взглядом и холодно произнесла:

— Нет, Ананд. Но я вижу, что силы не равны, и это давит на меня, это приводит меня в бешенство и одновременно ввергает в отчаяние. Я не вижу выхода.

— Не рано ли ты решила сдаться, алмазная кровь? — возмутился я. — Думаешь, сможете отсидеться, когда весь мир заполонит шарганова нечисть?

Альвара потупила взгляд, а я продолжил:

— На кону далеко не одно твое королевство, на кону жизни всех ныне живущих на Адаре, в том числе и жизнь твоих детей. Кройцы собираются призвать в тело Зейна Ворлиара — Шаргана.