Как и все остальные сынки влиятельных родителей в Совете давно привык к тому, что и так является одной из главных несменяемых фигур во власти Черноземья.

Поэтому ему нечего особо дергаться насчет того, сколько воинов умрет на границе в боях, от этого жизнь в городе особо заметно не изменится. Вся элита будет так же сладко кушать и вкусно спать, не мучаясь никакими лишними угрызениями совести. Делать все больше денег на городском бюджете и отнятых мастерских и торговых домах, а остальной народ продолжит путь в откровенную бедность.

Как оно все и должно обстоять правильно для власть имущих в типичном Средневековье. А Астор и с ним все остальное Черноземье именно в такое типичное и превращается довольно стремительно.

Девять земных лет назад власть казалась вполне адекватной и более-менее честной, но непобедимое стремление оставить своим кровиночкам побольше личного своего города победило когда-то честных Капитанов.

А детишки у них никогда не проявляли себя честными или мужественными, зато они — очень спаянная банда.

Придется всех дергать за разные ниточки, чтобы хотя бы Гвардия особо не заступалась за зажравшихся сынков Капитанов из Совета. Когда я их начну по очереди щемить и обижать до самой глубины души.

Гвардейцы ведь тоже явно ощущают на своем кармане ухудшение жизни своих семей, плата не растет, денег на еду не хватает, а командованию на это глубоко наплевать, занятому бюджетным дерибаном.

Поэтому и хочу закинуть заманчивое предложение первым именно старому знакомцу Генсу.

За Гильдию я вполне спокоен, Драгер и Крос на меня воевать точно не полезут и своим запретят. Они лучше всех знают, чем это грозит, видели уже много раз. Да и отношения у нас вполне надежные, прошли проверку в совместных боях уже много раз.

Они вообще не карьеристы, больше за социальную справедливость.

— Ятош, нужно местный кулеш немного улучшить, — прошу я старого Охотника, он тут же подходит к общему котлу, достает из своего мешка целый набор всяких травок, специй и корешков, упакованных в чистые тряпицы. — Хорошо бы Гвардию и молодых Охотников поучить, как можно красиво жить. И очень вкусно есть.

— Будет сделано, Мастер! — насчет поучить Ятош сам не свой, нравится ему чувствовать себя Охотником старой школы, которых уже почти не осталось, и даже на Драгера немного снисходительно посматривать.

Что уж тут про Кроса говорить, тот сам Охотнику в рот смотрит, все просит секретами поделиться.

Хоть и Мастер теперь, только хорошо понимает, что уровень Гильдии заметно упал, раньше бы только до Охотника дорос в лучшем случае. Но большие потери и снижение требований к начинающим Охотникам сделали неизбежное дело.

Зато до сих пор хорошо помнит, кто ему тогда здоровье вернул, когда родная Гильдия от него отвернулась, пусть даже сильно рискуя при этом своим разоблачением. Ничего, пришло такое время, что сам Гильдию возглавляет, да еще со старинным приятелем. Все более старые Охотники погибли в боях или умерли от ран, когда по приказу города с ходу вступили в контактные бои с Магами.

Пока Ятош хлопочет над котлом, я сижу рядом с Драгером, мы рассказываем друг другу о случившемся за эти дни.

Мне есть много чего ему рассказать, ему особо не о чем, так что говорю в основном я.

Драгер тоже понимает, что отправка поисковых групп в пустоши в довольно ослабленном составе слишком рискованное мероприятие и не понимает, почему Генс так настаивает на поиске последних Магов.

— Мы же там были с Кросом и тобой, — и он кивает на меня. — Какие там поиски? Следов на камнях не остается совсем, как я помню. Если хоть немного правильно выбирать дорогу и совсем не спускаться в низины — даже колею от подводы не найдешь! Если ее сильно не нагрузят — тогда точно.

— Это желание Генса. Не приказ, но очень настойчивое, — отвечаю я. — Да, штурм пока откладывается до завтра, я пообещал Кросу дождаться его.

— Так мы никуда и не спешим, — улыбается в бороду Драгер. — И тут хорошо можно жить, когда припасов хватает. Парни вон пару косуль добыли и кабана одного подстрелили, с мясом у нас все отлично. И жарим на костре и суп густой себе варим. Там-то, около новой Сторожки, давно уже все зверье повыбили, приходится на три дня к горам уходить, чтобы оленя встретить. Коптить мясо еще нужно, чтобы до Сторожки донести, так что со свежим мясом дело плохо у нас обстоит.

— Зато около старой Сторожки его очень много расплодилось, сам видел баранов. Давай выпьем за скорое возвращение в нормальную жизнь, — и мы поднимаем с ним две чашки с ягодным вином из его личных запасов.

Вернуться к городу Драгер тоже очень хочет, как сразу же признался мне наедине.

К вечеру появился Крос со своим караваном, молча кивает нам и тут же присаживается на подходящий чурбачок.

Ятош мгновенно вручает своему любимцу миску с кулешом до краев и пять минут Крос не может от нее оторваться.

— У нас все хорошо, дошли без проблем, — соизволит он все же объяснить своему непосредственному начальству, когда набивает живот.

Мы благодушно смотрим, как Крос энергично работает ложкой и наливаем ему тоже чашку элексира.

— Один каторжник пытался удрать. Поймали его и копьями ноги сломали. Можешь его подлечить, а то надоел всем своими стонами на подводе?

— Не нужно лечить, пусть постонет пока с пользой, — усмехается Драгер. — Есть у меня мысль, как его наказать и использовать одновременно.

Нехорошо так усмехается, но мне-то какое дело до этого каторжника? С такими, что не сделай — все мало будет.

— Вообще все равно, что с ним сделаете. Уж одного-то из десятка можно показательно поучить, чтобы остальные каторжане глаза поднять боялись. Еще ману на него тратить? Я спать, — и я ухожу в уже поставленную для меня палатку от того самого Мага Негуса.

Он весьма достойно позаботился о своем будущем проживании в пустошах, палатка большая и солидная, даже с отстегиваемыми окошками для вентиляции и лицезрения красивого вида во время обеда наверно. Теперь хорошая вещь радует уже меня, только тяжелая, зараза, перевозить ее приходится на подводе или лошади и еще ставить нужно вчетвером. Как раз есть чем моим охранникам заняться, научились этому сложному делу с третьего раза только.

Уснул быстро после доброго ужина, ночью меня разбудили дикие крики человека, с которого как будто сдирают кожу. Потом он быстро замолк, и я снова уснул.

Зато рано утром с нашей позиции хорошо видно непрерывно стонущего каторжника-беглеца, посаженного на кол.

Место его наказания расположено недалеко от нас и довольно неблизко к Башне, но смотрит он именно на нее.

Наказанный за великие свои грехи еще на очень небольшую их часть, он раскорячился на колу, пытаясь сломанными ногами все же упираться в перекладину. Стонет и воет без перерыва и видно, что уже очень надоел его магическим величествам в Башне. Сладко спать точно с ночи мешает.

Оттуда в него постреливают время от времени, но метко попасть и убить болтами на таком расстоянии никак не могут.

— Ночью его вздели и вставили кол в щель между удачно валяющимися валунами. Маг до него не достает, а арбалетчики только на самом излете болтами попадают. Уже три штуки в него вогнали, но убить не могут, — довольный хоть каким-то весельем в затянувшейся осаде рассказывает Драгер.

Да и вообще рожи у всех гвардейцев и Охотников становятся довольными, как только до нас доносятся очередные стоны страдальца.

— Мои предлагают всех надсмотрщиков с рудника через такое пропустить, — говорит мне Драгер.

— Ну, возможно, что и сделаем так, но уже в городе, когда люди увидят, до чего они пленников довели.

— Мастер, что делать с полоном и каторжниками? — влезает Терен. — У нас и в той Башне есть такие, и здесь уже много. Может туда отправить, пока у нас тут война?

— Нет, не спеши. Сегодня к ним присоединятся люди этого Мага и каторжники, кто конечно выживет во время штурма, — спокойно замечаю я. — Чего два раза караваны гонять? Еще и господин Генс вполне возможно, что пришлет наших освобожденных и свой полон из двух Башен.