- Фрид, призраки устроены так… - и тут до Руби дошло, - Ах ты сволочь! Опять над таким горем ты посмел издеваться!
- Месть так сладка!.. – улыбнулся я, поудобнее перехватывая меч обеими руками и переключил разговор на тему грядущего боя: - я рубану их на подступах, а потом побежим, растянем цепью и перебьём по одному. Петляя между деревьями, у нас есть шанс. Ты, кстати, как помогать собрался?
- Увидишь, беспардонный человек!
Его опять задело. Ну и поделом, а то взял моду, будить меня, как скотину.
- Ой, какие мы нежные… - Продолжая снижать уровень напряжения юмором, я тщательно всматривался в приближающихся тварей, ища способ спастись.
- Да чтоб у тебя там всё отсохло, сын нечестивых, безродных псов! – ярился Руб.
- Ты ещё и материться не умеешь, как же всё печально-то с тобой…
Покачав головой в притворном сочувствии, занял позу поудобнее, вскидывая меч в ожидании подступавших ищеек.
- Ты-ы-ы!..
- Подступают. То-о-всь! – перебил я негодующего призрака.
На нас неслось пять… образин невиданной принадлежности. Существа абсолютно безволосые, с серой, маслянистой кожей, в обрывках чёрных некогда хламид. Твари явно бывшие людьми, бежали на четвереньках, как заправские борзые, вздымая позади себя комья вязкой грязи и пыль. Их скелеты явно были перестроены, иначе бы они не смогли столь стремительно двигаться и маневрировать. Зрелище было пугающим, устрашающим и человек не подготовленный, за это наверняка поплатился бы, скованный оторопью и смертельным ужасом, но… Пуганые мы, с лихвой.
Хекнув от натуги, я ударил мечом, направляя сквозь него энергию Теней. Горизонтальный серп метровой длины, сотканный из теней, понёсся на встречу ищейкам. Бритвенной остроты приём разрубил двоих на части, разбрасывая обрубки их тел. Остальные ищейки совершенно не отреагировали и даже не сбились с темпа… тут проняло даже меня.
- Бежим! Их нужно растянуть! – скомандовал я, бросаясь в отступление.
На бегу, я попытался собрать энергию для второго удара, но не успел – ищейка запрыгнул мне на спину.
Удар был такой силы, что меня просто смело вперёд и уронило лицом в землю. Считанных метров не хватило до озера, будь удар сильнее, тут – то мне и пришёл бы конец. Стараясь не напороться на собственный меч, умудрился извернуться в момент приземления на меня твари, и всадил холодную стал в грудь существа, уже занесшего лапу для удара. Нависнув надо мной, тварь открыла зловонную пасть, утробно завыв, и моя голова мгновенно закружилась. Руки ослабли и задрожали, наливаясь тяжестью, сил бороться оставалось всё меньше… Тварь высасывает из меня энергию! Ещё немного и не останется сил сопротивляться!Меч пришлось проталкивать с усилием через плоть, от чего существо протяжно скулило, вселяя потусторонним голосом страх во всё живое. Царапая доспехи длинными когтями, пытаясь дотянуться до меня измождёнными руками, существо в бешенстве скалило свою пасть, устрашающе клацая тончайшими, острыми зубами у моего лица.Провернув меч в ране, добился лишь большей ярости! Черт! Что ж ты не подыхаешь?! Оставшиеся ищейки через секунду-другую будут тут и меня разорвут на части! Надо что-то решать… Рука Тени! Сгусток, набравший в форме и весе за время тренировок, выстрелил из руки, прожигая голову ищейке. Сквозная дыра в верхней части головы затлела, чадя едким, чёрным дымом. Но тварь так и не сдохла! Насаженная на меч, с дырой в башке. Она продолжала пытаться меня схватить!Подтянув ноги под грудь, сильным рывком распрямил их, перебрасывая ищейку через себя. Перекат в сторону. Вскочить. Я был готов к новой атаке, но вышло идеально: ищейка плюхнулась в озеро, и подыхала. Пытаясь выбраться, выплыть, тварь усугубляла своё положение и сгорала в кислотной жиже ещё быстрее. Дикий, звериный вой боли прокатился по лесу, а затем все стихло и остатки твари ушли ко дну.Моментально обмякнув, я присел на одно колено. Всё-таки эти твари здорово воруют энергию. Осмотрелся и обнаружил ещё два трупа и Руби, мирно сидящего на одном из них. Вот так сюрприз… Помощь пришла, откуда не ждали.
- Как же долго ты копался! – шутливо укорил призрак.
- Как? – моему удивлению не было предела. Пока я сражался с одной ищейкой, он уложил двух!
- Призраки тоже люди! – Руби флегматично пожал плечами. - Призрачность не мешала моим собратьям избить тебя, - хохотнул он.- Хвати дуться. Магия души? Снова твои белые вспышки света?- Не в этот раз, - покачал Руби головой. – Я истощен, магии во мне осталось только для поддержания жизни, осталась только искра души. А им я просто шеи по очереди свернул. А вот ты – крайне ненадёжный товарищ. Пока ты там обнимался, меня могли сожрать, между прочим.
- Руби, ты призрак, тебя ведь нельзя сожрать. – я всё ещё недоумённо смотрел на двух мёртвых ищеек у ног призрака.
- Тут ты ошибаешься! Эти твари питаются не только мясом, но силой, энергией, а еще душой, её мучениями. А что есть призрак, если не проекция души усопшего?
- Это я помню. Думал, что так могут только неминиры. Но буду иметь ввиду, на случай, когда ты меня окончательно достанешь. – мой взгляд упал на лицо твари, лежащей в грязи. - Руб, а что с ними сделали? И что… Что с их телами?
Я нагнулся, чтобы рассмотреть убитого более детально. Ушей и носа нет, пасть удлинённая, зубы - острейший частокол, конечности непропорциональны, позвоночник странной формы, да и суставы странные, распухшие...
- Трансформация Тьмой, полагаю. Детали мне не известны. Спросишь у Лидравилла, за чашечкой чая.
- Мда, пошёл, называется, учиться… Какие ещё сюрпризы меня ждут в цитадели Чёрных Пиков?
- Ищейки, Лидравилл - это всё, что передавали наши братья, которые смогли вырваться из их лап…- Мда, настоящий доктор Моро. Кто бы мог подумать, что я буду мечтать о цистерне с напалмом для этого мира…Руби мне не ответил, погрузившись в мрачные воспоминания.На этом разговор утих сам собой. Гнетущее ощущение не покидало меня следующую часть дня до самого привала на ночлег.
Утро началось с подготовки. Тщательно пересмотрев запасы оружия в кольце и позавтракав, мы с Руби разработали несколько вариантов проникновения в цитадель. Обговорив действия друг друга в различных ситуациях, мы двинулись в сторону скал, миражом видневшихся в холодном свете Мёртвого мира.
Оставив лес позади, мы наконец достигли цели. Вблизи, скалы оказались исполинскими. На их фоне, человек и призрак были всего лишь песчинками, наконец осознавшими свою немощь. Узкая каменная тропа вела к огромной цитадели, устроенной посередине скал, на высоте нескольких земных многоэтажек.Обиталище местного психа было выдолблено прямо в скалах, стены цитадели, как и её кривые, острые шпили, напоминали древнее, дремлющее, шипастое чудовище. На высоких, крепких стенах несли службу ищейки, жадно вглядываясь в округу со своих постов. Чёрная, неприступная цитадель пугала своим уродливым величием, навевая сумрачные мысли и терзающие предвестия горя и страданий. Вселяла страх, что заставлял пугливо трепетать перед неизведанным могуществом, притаившимся за толстыми стенами, выжидающим своих новых, глупых жертв. И ведь я сам иду туда, в здравом уме!
Незамеченными нам явно не пробраться, нужна разведка. Вместе с Руби было решено наблюдать за цитаделью и её стражниками с безопасного расстояния до сумерек. Скрывшись за одним из уступов предгорья, мы просидели до глубокой ночи, но так и не придумав альтернатив, смирились с тем, что придется прокрасться через главные ворота.
Карабкаясь по скалам ввысь, подвергаясь риску сорваться или устроить камнепад, мы с черепашьей скоростью добрались до тропы. Под прикрытием Руби, удалось почти бесшумно передвигаться. В сильном нервном напряжении, преодолевая метр за метром тропу, скрытый тенью исполинских скал, я потерял самообладание. Меня не покидали мысли об отступлении. Об отказе от целей, о том, что можно вернуться в родную Изнанку, спрятаться и просто жить, как живут тысячи игроков по всему свету. Никто ведь не узнает о том, где я был и к чему стремился. Стекляшку и книгу Септия выкинуть прочь, уйти в другой мир, людской, но далекий, Руби поможет с эти. А ранг Воина и без развития вполне достойное достижение…
