Выматерившись про себя в который раз за день, Иван сделал несколько шагов вперёд.

- Приветствую, Охотница. Я изучил возможности и готов взяться за заказ. – выдохнул он единым предложением, чтобы не передумать.

- …Но? – ироничные нотки в голосе слышались даже через доспех.

- Но… - запнулся он на полуслове. - Но я возьмусь только за двойную сумму.

Сглотнув, Иван стал ждать. Всё решится здесь и сейчас. Или он возьмёт заказ, от которого самые адекватные наёмники отказывались, а самые безбашенные не возвращались с его выполнения, или его останки никто и никогда не найдёт.

Стиснув рукояти мечей, что висели у хаоситки на поясе, она с минуту молчала, направив темное забрало шлема на Ивана.

- Допустим, мой Дом согласен с такой непомерной суммой, вор. – Наконец заговорив, она медленно опустила рукояти оружия. - И мой Дом, даже прощает твою наглость, вор, расценив её, как приемлемую в условиях заказа. Допустим… Но, если ты не выполнишь заказ и останешься жив, наёмник… я тебе не завидую.

Могло показаться, что хаоситка жадно оскалилась. Чертовщина. Соберись, Иван!..

- Я скормлю твою семью своим псам. За такие деньги, наёмник, всем будет плевать, что они не игроки. Я лично намотаю их кишки на их же лица. Одного за другим… у тебя ведь есть семья, наёмник?

На миг Ивану почудилось, что из забрала шлема на него дохнуло смертельным предвестьем, предзнаменованием бесславного и скорого конца. Отметя параноидальные и трусливые мысли, он протянул руку вперёд.

- Я всегда завершаю начатое. И я не вор, а наемник! Двойная плата – требование справедливое. Вы просите проникнуть в Храм. В Храм в Мире Микталан. А это…

- Это сложно, вор, но за это ты просишь не малые деньги.

- Это почти не выполнимо, учитывая, что все, кто брался за ваш заказ до меня, сдохли, как… Как…

- Как кто? Что же ты замолчал, вор. – Ивану снова померещился оскал-улыбка за забралом хаоситки. – Как свиньи? Так ведь зовут тварей, что вы растите в своем Мире на убой? Да-а-а… они подохли, как визгливые свиньи.

Хриплый, каркающий смех хаоситки гулким эхом разнёсся по плато, холодя кровь не хуже окружавшего их мороза.

- И я понимаю, - отсмеявшись, продолжила она, - понимаю, почему ты просишь двойную плату. Микталан… Как много страшного в этом слове. Я вижу, как ты дрожишь от Мира, что вокруг тебя, да, умелый воришка? Или… или ты так боишься меня? – Хриплый, унизительный смех снова разнёсся эхом.

- Ключ. Дай мне ключ и покончим с этим. – Иван всё ещё стоял с вытянутой рукой, словно просящий милостыню. Надо терпеть, надо, ради денег и семьи. Это позволит не участвовать в игре долгие годы, и можно будет оплатить детям обучение. И возможно, даже инициировать их, спасая от грядущей участи.

Помедлив, она материализовала на руке неприметный красный камень с клинописью и бросила его в руку наёмника. Это и был тот самый ключ.

- Мне нужна неделя. На этом же месте. – Уже не обращая внимания на хаоситку, Иван с жадным интересом и трепетом рассматривал ключ от хранилища Храма.

- Сделка совершена. Плату получишь, когда принесёшь Криптор. Достань его, жадный воришка, иначе смерть покажется тебе избавлением. – резко развернувшись, хаоситка шагнула в портал вместе со своим псом.

Когда портал схлопнулся, Иван сел на ледяной камень плато. Ноги не держали. Страх корёжил, рвал его душу изнутри, но он уже не мог отступить. Не только деньги, но и один из сложнейших вызовов в карьере вора-наёмника, будоражил разум Ивана.

Храм, что располагался в Мире Микталан, был последним оплотом местных аборигенов. Последним светочем их существования. Микталан – мир, каких сотни. Его населяли человекоподобные гуманоиды, очень похожие на неандертальцев, но с совершенно белыми волосами и глазами. Или так распорядилась природа изначально, или это происки эволюции, но в своём заснеженном мире, микталанцы оказались самыми приспособленными жителями. Может по этой причине они и остались единственными жителями своего мира.

История не сохранила детали, но Иван знал, что, когда в этот мир пришла Игра, микталанцы решили сражаться. Вот только с Пеленой нельзя сразиться, нельзя воевать и победить. Или ты подчиняешься или… «Или тебя ждёт участь Микталана.» - подумал Иван.

Жители мира встретили гордо свою погибель. Сперва они сразились с сотнями прибывших игроков, повергли Стражей, затем произошла битва с Богами из-за Пелены, некоторых им удалось даже убить. Но за Богами пришли твари, сотканные чьей-то сумасшедшей фантазией из самых темных страхов вселенной. Мир Микталан пал спустя всего год. Его жителей почти уничтожили, флора и фауна были выжжены, уничтожены или отравлены. Остатки жителей спустились в катакомбы, в которых провели три сотни веков. Выбравшись на свет, они обнаружили, что их заснеженный, но ласковый к ним мир, превратился в промёрзшую глыбу льда и камня, расчерченную Пеленой, к которой выжившие боялись даже приближаться.

Не приняв дары Пелены, не покорившись ей, но проиграв, часть народа потянулась к Храму, единственному уцелевшему осколку былой цивилизации. Остатки разбрелись по заснеженным, ледяным пустошам, образовывая племена мародеров, преступников и людоедов.

Дорога Ивана лежит в Храм. Храм Микталан, первый и последний, пристанище каннибалов – микталанцев, которые считают дикарями тех, кто закапывает трупы в землю. Не имея никакой фауны, микталанцы нашли своеобразный способ пропитания – бесконечная война между собой. Где проигравший становился запасом мяса. Не имея огня и древесины, они нашли простой способ питания – они едят трупы сырыми. «И в это логово я должен влезть, чтобы выкрасть Криптор!» - Ивана передернуло от образов логова, о котором он много раз слышал, но ни разу не видел воочию.

Сто восемьдесят семь воров, охотников и следопытов в разный период времени брались за этот заказ. Группами и поодиночке, втираясь в доверие, пробиваясь с боем, прокрадываясь мимо постов, скрытно, тихо, или шумно и с боем, каждый из них пытался выполнить заказ, выкрав Криптор. Не вернулся никто, став предметом неуёмной гастрономической страсти микталанцев...

Пройти микталанцев – сложно, трудно, невероятно опасно, но выполнимо. И это только половина пути. Храм был полон хитроумных ловушек, головоломок и таинственных лабиринтов, что лежали на пути к хранилищу. Но и это не всё. Дверь хранилища охраняется могущественными стражами. Никто не знал, кто они, какой магией владеют и что от них ждать. Те везунчики, кто дошел до стражей, не вернулись назад. Но и это не конец, чтобы попасть в хранилище, требовался ключ. Ключ, утерянный в веках, овеянный легендами и сказками, ключ, который многие сами считали легендой.

Ключ в руках Ивана щелкнул, письмена на нём начали разгораться, открывая свои маленькие тайны наёмнику. Решившись, перепроверив карту, Иван начал долгий спуск в низины, откуда начинался его путь к Храму…

Почти задремав в кресле с кружкой чая, я широко распахнул глаза от неожиданности и уставился на надпись, возникшую передо мной: