- Совет старейшин обсуждает ваше предложение, иномирцы. – с этими словами к нам приблизилась уже знакомая троица.

- Благодарим, высокочтимый! – снова хотела поклониться Моргана, но не увидев с моей стороны реакции, ограничилась намёком на поклон. Растёт над собой.

- Допустим... Совет примет решение под звёздами. Вас призовут.

На этом разговор был окончен, и троица снова отбыла в город без лишних слов.

- Пить хочется. А воды-то у нас больше нет… - с укоризной сказала Моргана, глядя на пустую флягу у меня на поясе.

- Наколдуй, ты же продаешь им свитки воды. – пожал я плечами.

- То боевая магия. Я могу жахнуть тебе в лицо струёй воды, но, от лица твоего мало что останется.

- Мда-а-а… Тогда ждём и терпим. – пожал я плечами.

Прождать пришлось весь день, вечер и начало ночи. Томительное ожидание постепенно сменилось безразличием, а виды города в скале больше не завораживали, откровенно надоев.

Моргану быстро утомили мои бесконечные вопросы. Всё, что я сумел вызнать, заключалось в двух фактах.

Факт первый: принудительная инициация не редкость. Не частое явление, но и не исключительное. Игра, кем бы она не была, пытается соблюдать баланс и принудительно инициирует новых игроков из простых людей. Почему? Чёрт его знает. Ходит много теорий, от религиозно-фанатических, про избранных, мессий и истинных игроков, которых выбирает Игра по одним ей известным признакам, до абсурдно-фантастических. К примеру, ходят слухи, что те, кого выбирает игра, могут стать претендентами в Боги и создать свой Дом, ибо только они чисты духом и усердны в труде своём. Бред? Полнейший. Опасный бред, породивший свои секты и своих истовых фанатиков.

Одна из таких сект существует и среди людей, на Земле: Дети Эридана. Пока они существуют только в Изнанке. Эти фанатики мнят себя и всех игроков богами, ни больше, ни меньше. Религии в их понимании объясняют всех богов земного пантеона. Могущественные игроки, что в свое время решили даровать свободу жителям Земли от узурпаторства Игры и в разный период времени шли против правил Игры, являясь чудом во плоти для сирых и убогих мирных жителей, что не ведали о Игре. За что каждый раз были низвергнуты…кем? Правильно, Игрой и её псами - Стражами. Предводительствует у Детей Эридана, уже пару сотен лет, естественно, Эридан. Вот так просто – Эридан. Скромняга считает себя богом нового пантеона и готовится снизойти на землю бренную… Дальше я прервал поток словоблудия, уши вяли от этого бреда. Очередной хитрован, получивший власть, не хотящий ей делиться и желающий её ещё больше.

Сложив частично пазл, я понял про принудительную инициацию то, что она существует для восполнения рядов постоянно редеющих, умирающих различными способами игроков. А игроки в этих способах и своей тупости изощрены и упорны. Зачем система восполняет игроков? Пока не ясно.

Факт второй: Иван. Редко, но случаются прорывы из других миров, нападения и охотничьи рейды. Для кого-то, более развитого, Земля – лакомый кусочек. Для одного из миров, Мира Микталан, люди – наивкуснейший деликатес. Где этот мир находится, как выглядит – неизвестно. Почему? Так никто живым оттуда не возвращался. Натыкаясь на микталанцев в разных мирах, их брали в плен, даже пытали, выведывая адрес, чтобы вежливо, с ноги в лицо постучать и спросить, отчего они так осерчали на нас, но те хоть и психи-людоеды, но имеют свой кодекс чести и своих сдавать отказались наотрез. Или их плохо пытали или они и правда фанатики. Суть в том, что Иван, может быть одной из случайных жертв. Слишком гладко, на мой взгляд. Я начинаю быть параноиком и это хорошо. Будь он случайной жертвой, его бы никто не караулил повторно, после неудачного покушения. А это было именно оно, неумелое, но явное. На этом наша беседа прервалась тезисами: «достал», «зануда», «вот потому у тебя бабы и нет!».

Чтобы не уснуть и хоть чем-то себя развлечь, я принялся медитировать и тренировать энергетические каналы, напитывая их энергией тени снова и снова, прокручивая в голове все услышанное за эти дни и пытаясь вычленить полезное или незамеченное. Голова кипела. Прогресс если и был, то невероятно медленный и совсем незаметный. Упорно истязая себя, я устал на столько, что под вечер уже не было никаких сил даже встать. Появились первые звёзды, но нас продолжали игнорировать. Когда я уже начал клевать носом, из города к нам вышла делегация. Три высоких демона в невзрачных лохмотьях, и шесть охранников пониже. Как-то иначе классифицировать их у меня не получалось.

- Фрид, у меня что-то плохое предчувствие…

- Думаешь, не договоримся?

- Не знаю… С акрилонцами ещё никто не вёл торговых дел.

- Так значит мы будем первыми. Но и будем готовы прорываться с боем.

- Это да… неизвестно, чего от них можно ожидать. Будем наготове.

Когда акрилонцы подошли, мы уже обговорили грубый план защиты и контратаки. Обменявшись вычурными приветствиями, старший из них взял слово.

- Иномирцы, моё имя Аббис ибр Енейк, я – воля совета старейшин. Нам пришлось по душе ваше щедрое предложение. Допустим… Мы готовы торговать с вами. Идите за нами в город.

- Фрид… - зашептала Моргана, когда мы направились следом за делегацией, - мы первые иномирцы, ступающие в их город. Копи энергию и готовься призвать меч!

-Угу.

- О чём шепчетесь, иномирцы? – грубо влез один из охранников.

- Обсуждаем план торговли, высокочтимый. – Положив ему пятерню на морду, я вежливо толкнул. Толкнул в пол силы, но этого хватило лишь, чтобы его страшная морда чуть качнулась в сторону.

Это сработало негативно. Охрана встала как вкопанная, схватившись за рукояти своего реликтового оружия, как им казалось. Ржавое говно мамонта, как сказал бы сержант. Но после того, как удалось уладить инцидент, к нам больше не приставали с расспросами, и я удостоился уважительного кивка Морганы.

Вблизи город оказался ещё более монументальным, не смотря на тёмное время суток. На подходе к ступеням делегация остановилась. Старший вновь обратился к нам.

- Наш великий город редко посещали гости. Город священен, почитаем и любим. Вам следует соблюдать правила, находясь в нём.

- Мы согласны чтить правила вашего дома из уважения к вам. – высокопарно заверила его Моргана.

- Правила просты: войдя в город, опустите ваши головы и не поднимайте их, дабы не оскорбить жителей священного города. Когда будете говорить со старейшинами, не смейте смотреть им в глаза. Ослушаетесь – умрёте.

- Подчиняемся, высокочтимый Аббис. –кивнули мы почти синхронно. На что не пойдешь, лишь бы выбраться из-под палящего солнца негостеприимной красной планеты.

Подъем по лестнице оказался изнуряющим. Если акрилонцам в этом помогало их строение ног, то для нас необычно высокие ступеньки оказались серьёзным испытанием.

Город встретил нас тишиной. Благодаря темноте и нерадивости нашей стражи, а в том, что это именно стража, а не охрана, я убеждался всё больше, я сумел украдкой разглядеть место, где они жили. Огромные, каменные врата служили входом в город. Ныне распахнутые, украшенные угловатой вязью рисунков и клинописью, они каменными исполинами зависли по обе стороны прохода. Дома имели овальную, вытянутую вверх форму. И они правда были выдолблены прямо в камне. Узенькие улицы позволяли нам двигаться только цепочкой, двоим в таком проходе точно не разойтись. Как они тут передвигаются толпой и в час-пик– загадка.Из домов выглядывали местные, без любопытства, словно люди для них привычное зрелище. Но почему? Разгадка оказалась проста. Несколько раз я видел существ в колодках или на цепи. В их смутных силуэтах угадывались люди. Рабы! Один из рабов попал в клочок света звезд. Это был мужчина. Иссечённый, истерзанный, в старых шрамах и новых ранах, с пустыми глазами, сломленный и безразличный. Нас точно не выпустят отсюда живыми! Чёрт, куда же мы попали? И сможем ли выбраться? А помочь этим бедолагам? Никакие это не акрилонцы, демоны – подходящее название для тех тварей, что живут в этом Аду.Рубленными, тихими фразами и знаками, я дал понять Моргане, что мы прорвёмся только с боем. В ответ я получил настороженный кивок и злой взгляд. Её пронял внешний вид рабов. Да и меня, если честно, он не оставил равнодушным.