- …Вот так меня выгнали с военного факультета, и я не смог стать даже Искателем, - Руби продолжал в пятый раз делиться своей обидой на университет магии, изображая отчисление в лицах.

- Я думаю, ты бы мог стать отличным магом, быть может даже воином, будь ты более треплив и более вежлив. Ты же был заносчивым малолетним князьком, который привык понукать и требовать- В который раз я повторял одну и ту же успокаивающую мантру, чтобы прервать этот унылый диалог.

- Во-о-от! – призрак поднял указательный палец к небу, - Я голосам в голове так и говорил: я ещё стану великим магом! А они мне: - возьми ножик, выколупай обидчикам глазки, пока они спят!.. – заржал Руби над своей же шуткой.

- Знаешь, я сперва думал, что ты не такой, каким хочешь казаться… - покачав головой, я состроил серьезное лицо.

- А каким ты меня считал?.. – посерьёзнел призрак.

- Изувеченным духовно. Сломленным, но жаждущим познаний и жизни. А твой юмор и трепливость виделись мне защитной реакцией, в том числе защитой от мыслей о твоей кончине.

- Но-о-о? – поощрил Руби к продолжению.

- Но ты просто полудурок, по своей природе. – широко улыбнулся я.

- Верно, дружище! Не ищи второго дна там, где его нет! – ничуть не обидевшись, весело улыбнулся Руби в ответ, - Мы, кстати подходим к обители Лидравилла, - сменил он резко тему.

- Да ну? – удивленно осмотрелся я. Город и правда заканчивался через километр пути по прямой. А там… Там виднелся лес. Хм, я думал, что здесь вообще ничего не растёт.

- Видишь, как стала меняться земля?.. – кивнул он себе под ноги.

Только теперь я обратил внимание на изменившуюся обстановку. Брусчатка под ногами и правда была другой. Вокруг камней пробивалась серая, трухлявая растительность, которая от прикосновения ботинка осыпалась. Появились тягучие, чёрные, вязкие лужицы. Стоило это подметить, как стал ощущаться лёгкий гнилостный запах, разносимый ветром.

- Вижу, и даже унюхал, - пришлось поморщиться, - На сколько мы приблизились, Руби?

- День пути и мы будем у Чёрных Пиков.

- О, у его логова есть и название? – цокнул я удивлённо языком.

- Логово? – улыбнулся Руби, - Не смеши. Цитадель тьмы, мрака и хаоса, обитель ужаса и мучительной смерти! – призрак вытаращил свои глаза, и его башка снова приняла облик посмертного уродства.

На что я фыркнул в ответ, уже привычный к подколкам призрака.

- Не стращай, пуганные.

- И не думал. – резко посерьёзнел Руби, - Там и правда цитадель, вырубленная в высоченных, чёрных скалах. От того и зовётся Чёрными Пиками.

- А может быть так, чтобы Лидравилл был уже мёртв, и мы зря к нему тащимся? – едва забрезжила во мне надежда на то, что дома никого не будет.

- Боишься? Не отвечай, вижу, что боишься. Я – мертвец, и то боюсь. – передёрнул он плечами так, словно вспомнил что-то мерзкое и отвратительное, - И да, не надейся, он жив, как и прежде, ну и безумен, как и раньше. Может даже безумнее прежнего.

- Понял. Что-то в духе: на высокой скале стоит рыцарь в огромных доспехах, простирая руку над рабами. А затем злобно смеется и всем рассказывает злобный план по захвату мира.

- О, я смотрел этот фильм? – заинтересовался Руби, - Погоди, дай угадаю…

- Не морщи мозг, это собирательный образ любого злыдня из боевика…

- Эх, Фрид, у тебя такой прекрасный мир, судя по твоим описаниям, так похож на наш! Богат культурой, искусствами, музыкой, кино, о, чего стоит только кино! А ты зачем-то сунулся в игру, на край света, ещё и к Лидравиллу. Да ты самоотверженный покойник! - картинно закатил он глаза.

- Руби… а помнишь, там, у башни, ты говорил, что призракам можно навредить… - начал я издалека, - Не расскажешь – как?

- О… замолкаю, прости. – с улыбкой промолвил призрак.

- Жаль на долго тебя не хватит.

Усталость от постоянных пеших переходов давала о себе знать, как бы не менялось моё тело от непрестанных тренировок и медитаций в лучшую сторону, всё равно, месячный переход сказывался. Болело всё тело, хотелось постоянно есть и спать, ноги к вечеру наливались свинцом и к концу нашего пути просто отказывались идти.

- Руб, привал. Я больше не могу. – запротестовал я, падая на землю.Мы вышли из города пару часов назад. Оставляя за спиной серые, мёртвые улицы, проклятый туман и неминиров. Пепел Скорби остался с нами, продолжая засыпать видимое пространство серо-чёрным пеплом. Мой доспех потерял цвет и стал серо-прозрачным на половину. До груди не доходило сантиметров двадцать. Пока Скорбь не дошла до головы и сердца, я буду в порядке. Надеюсь, что успею дойти до цитадели быстрее, чем меня уничтожит Скорбь.Час назад начался лес. Нескончаемые, кривые, скрюченные и иссушённые, чёрные деревья без листвы. Странные птицы – падальщики, что уносились стаями прочь, едва завидя нас. Здесь было идти куда сложнее и опаснее. Самую большую опасность представляли тягучие, огромные лужи вязкой, черной жижи, что встречались нам всё чаще.

- И этот человек желает стать Виртуозом! Мы идём всего два часа с небольшим, а ты уже устал! – воздел призрак свои руки к небу, - Позор твоему учителю!

- Не поверишь, но он говорит точно так же…Я хотел устроить привал не только из-за усталости. Тёмные озёра – вот что меня интересовало. Почему даже местные падальщики облетают их по дуге? Почему не летают над ними? Передохнув, я подошёл к ближайшему. Довольно большое, метров сорок в диаметре. Берег озерца опален, уклон не резкий, хм… а если… С хрустом отломив от стоящего на берегу черного дерева кривую ветвь, я ткнул ей в озеро.Раздалось шипение, едва стоило понести ветку к поверхности. Ядовитые пары разъедали древесину. А если опустить ветку в жижу? Ветки не станет – обратно я достал съеденную головешку, словно в озере кислота. Что ж, с этой гадостью надо быть вдвойне осторожным, попади я в такое и никакой доспех не спасёт.

Устроившись на ночлег и уже сидя у костра, я не хотел думать ни о встрече с Лидравиллом, ни о грядущем бое. Наблюдая за очередной стаей падальщиков вдалеке, я уносился мыслями далеко от Мёртвых земель. Так и уснул, сидя в обнимку с мечом. Усталость сморила так сильно и быстро, что я забыл даже про убежище. Мне снился дом, близкие, друзья… Пока на рассвете, один больной на голову призрак не подшвырнул меня с импровизированного ложа в воздух.

- Я этот будильник когда-нибудь выключу кувалдой! – заорал я от испуга, как ненормальный, - Ты достал!

- Не кипятись и не ори. – необычайно сдержанно и тихо ответил Руби, - Рука Лидравилла рядом. Чую их поступь. Я не знал, как иначе тебя разбудить быстро и эффективно.

- Рука Лидра.. что? – удивился я не понимая. Нечто такое я уже слышал, в первой Башне…

- Ищейки, - опасливо ответил Руби, озираясь по сторонам, - ополоумевшие маги Тьмы, оскотинившиеся, утратившие рассудок, полу-животные, рыщущие в бескрайней степи в поисках мяса для своего хозяина…

Осмотревшись по сторонам, я подметил чёрную пылевую бурю, необычайно быстро приближающуюся к нам, о чём и сообщил:

- Руб… там с Юга буря на нас идёт…

- Проклятые Древние! – призрак как-то визуально сжался, сгорбился, уставившись на бурю с неподдельным испугом. - Фрид, это они, ищейки! Несутся по наши души! - запаниковал он.

- Бежим?.. – учтиво спросил я.

- Бесполезно, - сокрушённо отозвался Руби, хватая руками голову. – В этом лесу далеко от них не уйти, всё равно догонят, ты только выбьешься из сил.

- Стало быть бой…

- Я помогу, Фрид. – Руби преданно заглянул в глаза.

- Опять сбежишь и станешь подбадривать издалека? – не удалось скрыть скепсис в голосе.

- Я могу всё, кроме как поесть и… - замялся неуверенно призрак.

- И-и-и?

- И дел любовных… - ответил он тихо, смотря в землю.

- Ась?.. – придурился я ещё больше.

- Утехи с дамами мне не доступны! Что тут не понять?! – взъярился призрак.

- И что, внизу совсем не работает? А тогда в шатре вроде бы даже получалось всё, ну пока ты не... дважды не оконфузился, – издевательски ухмыльнувшись, я ожидал реакции.