Но сомнениям, упорно точившим моё сердце, пришлось остаться ни с чем. Разум ясно понимал, что это тёмное влияние цитадели и её хозяина. Всё ближе становились врата цитадели, всё сильнее крепла уверенность в верности избранного пути, всё ярче становилась жажда свободы. Свободы от бессилия, свободы от страхов, свободы от чужой тирании, свободы от любых оков. Всё, что для этого требуется – становиться сильнее и следующий шаг к силе – хозяин цитадели.

Оказавшись у ворот высотой в три человеческих роста, Руби принял облик прозрачного, еле осязаемого сгустка и растворился в створке врат. Тем временем, я перебирал в голове способы борьбы с Лидравиллом. У меня есть магия Теней, прожигающая всё на своём пути. Но заряды ограничены энергией, которую могут накапливать мои каналы. Есть приём Теневой Серп, которому меня обучил Септий. Тончайший серп магии Теней, что продолжал удар оружием. Есть красные самоцветы, которыми можно устроить нехилый взрыв. Но они подходят к концу. Есть ещё копья, луки, но достойно пользоваться я умею только мечом. Из оружия есть ещё солдатская смекалка. Ничего, прорвёмся как-нибудь…Спустя минуту, одна из сворок медленно, бесшумно отварилась ровно на столько, чтобы я мог в неё пробраться.

Протиснувшись в образовавшуюся щель, я оказался на открытом пространстве совершенно пустынного двора. Какие-то постройки, стойки с оружием и ни души. Руби бесшумно материализовался рядом. Крадясь по периметру, вжимаясь в стену, что бы её тень нас укрывала, мы двигались с ежесекундной оглядкой на часовых, что сторожили на стенах. Когда они двигались, сменяя посты или обходя периметр, мы замирали. Замирало и наше дыхание, от накатывающего волной страха. Если нас заметят, если мы издадим хотя бы звук – всё пропало! Сотни ищеек бросятся на нас из всех проходов цитадели, попросту растерзав, высосав наши души, а вместе с ними и жизни. От осознания этой простой истины холодели руки, а сердце колотилось всё быстрее и быстрее, на грани паники.

Не знаю, сколько прошло времени, может минуты, а может и часы, но мы попали в цитадель через один из боковых ходов. Внутри она оказалась совершенно не освещённой и, если бы не Руби, что мог видеть в темноте, мы бы скорее всего заплутали, запутавшись в хитросплетении ходов, коридоров и бесконечных залов. Светляки бы выручили, но их использование было бы непомерной тупостью.

Двигаясь наобум к сердцу цитадели, потеряв счёт времени, мы явно приближались к нашей к цели. Чем дальше мы заходили, тем отчётливее слышались стоны и крики. Сперва приглушённые, они крепли с каждым метром нашего движения. Там, мы найдём главного виновника, или его подручных, которые дадут верное направление поисков прежде, чем сдохнут.Холодный камень стен, истошные крики, исполненные боли и мучения, мольбы о спасении и ветер, гуляющий по коридорам – это были самые страшные часы в моей жизни. Тогда я просто не ведал, что ждёт впереди…

Обшарив верхний этаж и не встретив никого живого, мы вынуждены были спуститься вглубь.

Слабо освещённая винтовая лестница с протёртыми каменными ступенями привела нас в коридор с камерами. Это оказалась пыточная. Темница, ставшая последним пристанищем тысяч, если не сотен тысяч безвинных душ.

Широкий, длинный коридор, тускло освещённый факелами, казалось, был бесконечен. Несметное число камер, отгороженных ржавыми, металлическими решётками, в каждой из которых кто-то находился. В темноте было не разглядеть лиц, лишь всхлипывающие, бормочущие силуэты, слонявшиеся или лежавшие на ледяных полах камер, тихо скулящие мольбы о быстрой кончине или проклятия. Но в большей части камер валялись калеки. Такие обрубки извивались, безумно хохоча, матерясь или разговаривая сами с собой в горячечном бреду. Нередко, невменяемые лица поворачивались на шум наших шагов, одни начинали истошно вопить, пытаясь уползти, другие просто не замечали, смотря сумасшедшим взглядом сквозь нас.- Руб, - шёпотом, боясь привлечь ещё больше внимания, ошеломлённо позвал я призрака. – Как вы допустили это?!- Наш народ был слаб и разрознен. Мы не успели задавить Лидравилла, когда он только набирал силу. А когда опомнились, оказалось слишком поздно.Руби был впечатлён не больше моего. Шокированный, севшим голосом, он бормотал какие-то молитвы на неизвестном языке. Я знал все языки Миров Пелены благодаря Моргане, но этот был мне незнаком и это странно… но рассуждения я оставил на потом.

Следуя на самые громкие крики в личном Аду отъявленного психопата, мы наконец нашли нашу цель.

Человек… хотя, это существо давно перестало быть человеком, стоял к нам спиной в открытой камере. У потолка мерцали сгустки тьмы, озаряя камеру неестественным, мертвенным, потусторонним светом.

Три ищейки угодливо суетились рядом со своим хозяином, поднося измождённых жертв Лидравиллу. Те сбились небольшой кучкой в двух углах просторной камеры. Понурив головы, они вжимались в стены, в надежде, что их уведут последними. Никто не пытался бороться, никто не сопротивлялся, боясь даже пошевелиться.Люди, а это оказались именно они, даже в руках медленной смерти, не теряли последних крох надежды. Нет, не надежды на спасение, её в их глазах давно выжгла суровая реальность. Сломленные и запуганные, они истово надеялись отсрочить момент ужасной пытки: лишь бы терзали соседа, но не их…

Мы успели как раз к началу очередной экзекуции. Худое существо в чёрном балахоне нависло над своей жертвой. Мальчишка, измождённый до такой степени, что жизнь в нём выдавали только моргающие глаза, замер от парализующего страха перед своим палачом. Ищейки крепко держали его за руки, но было видно, что в этом нет нужды, мальчик оторопело и обречённо ждал своей участи, пребывая в отчаянном смирении и неверии происходящему. Лидравилл протянул к его лицу тощие, длинные пальцы и положив свои ладони на голову мальчика, активировал какой-то навык.

Дробно забившись в тисках ищеек, мальчишка тихо, протяжно завыл, закатывая глаза. На крики боли у него просто не осталось сил. От лица мальчика, в руки Лидравилла стала вливаться серая, дымчатая субстанция, вьющаяся подобно лёгкому туману. Наслаждаясь страданиями своей жертвы, Лидравилл медлил, растягивая момент. Напившись страхом и болью, палач удовлетворённо расправил плечи и с жадностью поглотил часть души.

- Бросить обратно, - проскрипел он голосом, от которого захотелось забиться в самый дальний, самый тёмный угол цитадели. – Давать воду как можно реже. Экономьте, ему недолго осталось.

Ищейки беспрекословно повиновались, потащив обмякшего в их руках мальчишку в угол.

- Тащите следующую жертву великому Анграллу!..

Ноги женщины подкосились, она упала на пол. Ищейки подхватили её за руки и потащили. Спутанные космы женщины волочились по загаженному полу камеры. Она не сопротивлялась, покорно принимая издёвку рока…

Не выдержав творившегося на моих глазах ужаса, я машинально собрал невероятное для моих каналов количество энергии. Я увидел всё, что было надо. Хватит! Бесшумно вынув меч из ножен, с трудом унял дрожь нарастающей злобы в своих руках. Руби подобрался, ощущая мои эмоции. Тихо встав по разные стороны от входа камеры, мы пристально посмотрели в глаза друг другу. Каждый из нас здесь оказался по своим причинам, преследуя свои цели, но в глазах друг друга была видна незамутнённая решительность, готовность сразиться не на жизнь, а на смерть. И даже если не получится, нам важно было знать – мы приложили все свои силы, чтобы остановить это омерзительное чудовище.

Как только Лидравилл принялся вытягивать душу из женщины, я совершил удар. Подло, в спину, но так есть хоть какой-то шанс успеха. Пусть не убить, но серьёзно ранить… Выскочив в проход камеры, я стремительно рубанул наискось мечом, посылая в него всю доступную энергию, зачерпнув её не только из теней, но и из своих жизненных сил.

Сформировавшись в невероятно плотный и острый серп, энергия Теней стремительно понеслась в спину врагу. От удара Лидравилла отбросило к противоположной стене. Следом в атаку бросился Руби, несясь на ошарашенных неожиданностью ищеек. Схватившись сразу с тремя, он старался дать мне больше времени для расправы. Превратившись с ищейками в клубок борющихся тел, Руб бил, ломая кости. Его противники орали от боли и ярости, пожирая его душу в ответ… Но я не мог помочь, не мог уйти от главной угрозы…