– Но ты не уверен в этом, – догадалась девушка.

– Когда речь идёт об интересах демонов или небожителей, уверенным нельзя быть ни в чём, ― горько усмехнулся Эдриан.

– А нельзя как-то достать из меня этого феникса? – осторожно задала Мирим самый важный для неё вопрос.

– Увы, нет.

Другого ответа она и не ожидала. При её-то невезучести было бы странно услышать хоть что-нибудь обнадёживающее. Обречённость – неприятное чувство, особенно когда знаешь, что на спасение нет даже малейшего шанса. Лорд Дайлу хотя бы намерен позаботиться о том, чтобы его гостья жила как можно дольше. У него личный интерес, да, но если он способен подарить Мирим несколько лишних дней жизни, то нужно быть благодарной даже за такую малость.

– Почему драконы оберегают покой небожителей, но никто не защищает от демонов людей? – спросила она печально. – Неужели боги считают простых смертных недостойными защиты? Это ведь несправедливо. Если где-то есть заповедные земли для духов, то почему такого места нет для нас?

Эдриан посмотрел на неё с сочувствием и уважением. Эта смертная девушка совсем юна, но она мудрее многих бессмертных наставников. Ей хватило одного дня, чтобы разобраться в своих чувствах и понять, что любопытство в её случае куда предпочтительнее страха. Страх сжигает душу, а жажда познания укрепляет её. Мирим не могла знать, что в следующие несколько дней заботливый хозяин дворца Айлань намеревался развлекать свою гостью долгими рассказами о прошлом этого мира. Он надеялся отнять время у страха, чтобы отдать отнятое менее сильным эмоциям. Удивительно, но его собеседница сама пришла к такому же решению и начала задавать вопросы, на которые нужно было только найти безопасные ответы.

Они провели за разговорами весь остаток дня и большую часть ночи. Обедали и ужинали вдвоём едой, которую приносил Юнай, а не Муну. Эдриан рассказал Мирим о том, что его пухлый слуга боится маленькую Кору. Поведал о том, как во дворце Айлань появились панда-оборотень и бессмертный воин. Юнай был самым обычным юношей из бедной семьи, когда решил, что ему достанет сил и отваги пройти путём бессмертия. Он много тренировался и постоянно совершенствовал свои боевые навыки, чтобы успешно преодолеть все сложные испытания, придуманные небожителями для подобных ему героев. Добраться живым до острова Яй – уже испытание, ведь ни один капитан в здравом уме не поведёт своё судно на острые скалы, спрятанные под беспокойными водами близ зачарованного клочка суши. Но Юнай преодолел и эту преграду на пути к заветной цели, и множество других. Он добрался до врат Облачного Царства, прошёл через них и продолжил своё обучение уже на небесах. Учатся бессмертные воины долго, ценный боевой опыт получают ещё дольше, но в пяти царствах время течёт по-разному. В царстве мёртвых, например, понятие времени не существует вовсе, потому что там оно никому не нужно, а за один день жизни во владениях небожителей на землях смертных проходит целый год. Юнай учился усердно и отличился в первой же короткой стычке с демонами, поэтому бессмертие в награду за боевые заслуги он получил относительно быстро. Долго служил стражем то у одних врат Облачного Царства, то у других, а незадолго до пышного торжества по случаю свадьбы богини Айлань и огненного дракона был назначен в охрану дворца, строящегося на вершине горы Девяти Ветров. Этот воин знал родителей Эдриана дольше, чем сам молодой лорд Дайлу, а после их гибели продолжил службу уже в качестве личного стража осиротевшего звёздного дракона. Муну появился во дворце по его милости. Этот оборотень тогда ещё был крошечным щенком и мог обращаться только в ребёнка, а на жизнь себе зарабатывал воровством. По неосмотрительности он однажды стащил кошелёк у Юная, когда бессмертный воин находился с важным поручением в большом и шумном городе людей. Воришка был очень быстро пойман, и по законам королевства Шаэн его полагалось убить только за то, что он не человек, но Юнай распорядился судьбой мальчишки иначе. Муну служит лорду Дайлу уже четыре тысячи лет. Оборотни не бессмертны, но могут жить очень долго. Воздух на вершине горы Девяти Ветров пропитан магией, здесь любому существу гарантировано долголетие, поэтому слуга и не печётся особенно о своём здоровье или о фигуре.

Ещё Эдриан рассказал Мирим о том, как на континенте появились людские королевства. Он даже нарисовал карту и отметил на ней заповедные земли первородных духов, Огненные Пустоши, остров Яй и множество других мест, о которых смертная девушка слышала только легенды или не знала совсем ничего. Облачное Царство, например, называется так потому, что у него нет своего постоянного места где-то на земле. Разрозненные владения небожителей находятся за границей облаков и скрыты от людских глаз. Летучие острова всё время движутся, но никогда не сталкиваются. Там, в этих призрачных землях есть место, которое называется Серой Бездной – это и есть вход в царство мёртвых, охраняемое костяным драконом. Небожители создали царство мёртвых потому, что человеческие игры с магией часто приводили к печальным последствиям. Души простых смертных изначально не обладают способностью к перерождению, но у магии много интересных свойств, и людям удалось нарушить установленный богами порядок вещей. Они обрели власть над таинством перерождения души, но не изучили эту сложную науку до конца, что и привело к появлению злых духов и оборотней. Небожители просто остановили это безобразие раньше, чем случилась катастрофа. С тех пор всё вернулось на свои места, а у тех, кому положена только одна жизнь, второго шанса уже не бывает. Но есть лазейка – с помощью особенной магии душу можно отправить не в царство мёртвых, а в заповедные земли духов. Стать духовным зверем – это не то же самое, что получить вторую человеческую жизнь, но всё же лучше, чем смерть.

Мирим оказалась благодарной и очень любознательной слушательницей. У драконов нет такой острой необходимости в отдыхе, как у людей, поэтому Эдриан терпеливо ждал, когда же его гостья наконец-то устанет и ляжет спать, но дождался он этого только к рассвету. Она заснула умиротворённой и почти счастливой. «Как же жаль, что ты должна умереть. Я мог бы не только многое рассказать тебе об этом мире, но и показать его», – думал лорд Дайлу, укрывая её тёплым одеялом, потому что к утру стало прохладно. Он солгал ей. Способ отделить дух феникса от её души существует, но это слишком долгий, рискованный и опасный путь, который всё равно лежит через смерть. Будь у звёздного дракона чуть больше времени, он мог бы подарить этой милой, любопытной девушке шанс на новую жизнь, свободную от притязаний демонов, но за несколько дней привязать к себе малознакомого человека узами чистой и искренней любви невозможно. Любовь не подчиняется даже воле богов. Она – дар самих небес. Её нельзя заслужить или получить силой. А раз так, то и думать об этом нечего.

– Охраняй её, – приказал Эдриан Коре перед тем, как покинул спальню Мирим.

Маленькая белая тигрица смешно тряхнула ушами и растянулась на постели рядом со своей хозяйкой. Однажды признав кого-то хозяином, духовный зверь остаётся верным ему до конца своих дней и никогда не признает другого. Судьба Коры теперь тоже была предрешена, ведь после смерти Мирим Эдриану останется только убить тигрицу. Он надеялся, что зверя приручит Юнай, но эта надежда осталась пустой. Жаль. Зато жизнь Муну снова станет простой и лишённой опасностей. Хоть кто-то во дворце Айлань будет по-настоящему счастлив, несмотря на то, что ценой этого счастья стала чужая смерть.

За разговорами время летит незаметно, особенно если собеседник приятный. По счастью, у Эдриана было не слишком много неотложных дел, поэтому он мог проводить большую часть дня со своей гостьей. Мирим Лаор – первая из простых смертных, кто переступил порог дворца Айлань. Она не совсем простая, да, но колдовство пока ещё не изменило её суть. Лорду Дайлу нравились простодушие, наивность и искренность этой девушки. В своей долгой драконьей жизни он мало общался с людьми, поскольку в этом не было нужды, а теперь оказался очарован. Мирим не умела притворяться. Её интерес, радость или брезгливость были неподдельными, чего от небожителей дождаться невероятно сложно. В один из дней, который выдался особенно тёплым и солнечным, девушка спросила о том, почему бессмертным воинам запрещено любить.