– Она мне не дочь, – прозвучало для Мирим громом среди ясного неба. – Забирай её и уходи. Дай мне спокойно умереть.

– Вот уж точно нет, – возразил молодой господин. ― Ты, несомненно, умрёшь, причём очень скоро, но покоя тебе не будет до тех пор, пока эта девушка не услышит от тебя то, что ты давно должен был ей рассказать. Если понадобится, я могу удерживать тебя на грани смерти очень долго. Ты будешь страдать, Фэн Лаор. А если не выполнишь хотя бы ту часть нашей сделки, которая пока ещё имеет хоть какой-то смысл, то после смерти отправишься прямиком в царство мёртвых и не сможешь воссоединиться со своей ненаглядной Нейлой. Я пока ещё готов простить тебя за то, что ты позволил крестьянам издеваться над невестой владыки. Если не расскажешь ей всё сейчас, сделка будет расторгнута.

Мирим могла только слушать, но не имела возможности возразить или хотя бы закрыть уши, чтобы избавить себя от той правды, которую отец так долго от неё скрывал. Угрозы молодого лорда Дайлу очень быстро возымели должный эффект – Фэн попросил воды, промочил горло и заговорил, не решаясь поднять на дочку глаза.

Около восемнадцати лет назад владыка демонов выбрал для себя обещанную людьми невесту ― дочь наложницы короля Шаэна. Принцессу.. Он знал, что Огненные Пустоши убьют её, как убивают всех смертных, поэтому заранее выбрал сосуд, пригодный для перерождения души. Нейла Лаор была полукровкой, рождённой смертной женщиной от оборотня, и её дочь должна была унаследовать кровь матери. Невеста владыки умерла чуть раньше, чем предполагалось, поэтому демоны и пришли в селение провести ритуал перерождения огнём задолго до намеченного срока. Несчастная мать была принесена в жертву, чтобы произвести на свет дитя, способное жить в суровых условиях Пустошей. Нейла Лаор родила дочь от своего законного мужа Фэна, но в этом ребёнке изначально была запечатана ещё одна душа – чужая, принадлежащая владыке. Утром после этого злые духи и демоны покинули селение, но после похорон Нейлы к Фэну пришёл молодой лорд Дайлу и объяснил, что нужно демонам. Новая невеста владыки должна вырасти среди людей. По законам Пустошей брачный возраст наступает не раньше пятнадцатилетия, и в этот срок Фэн Лаор обязан рассказать дочери, что ей предстоит стать женой повелителя огненных демонов. Но девушка всё-таки в какой-то мере человек, поэтому её срок пребывания в мире смертных будет соответствовать людским брачным традициям. По достижении восемнадцати лет Мирим Лаор отправится в Огненные Пустоши. Отец должен был не только объяснить ей всё это, но и позаботиться о её безопасности, пока она живёт среди людей. Взамен лорд Дайлу пообещал, что после смерти душа Фэна попадёт не в царство мёртвых, как все человеческие души, а в мир духов – туда, куда отправилась покойная Нейла. Оборотни и полукровки принадлежат другому миру, их посмертие устроено иначе, поэтому душам Нейлы и Фэна не суждено было встретиться вновь, но демон мог исправить эту несправедливость.

– Ты всё равно с рождения обречена, дочка, а я просто хочу вновь обнять любимую, – закончил Фэн Лаор свой рассказ и распластался на набитых соломой подушках, потратив на эту исповедь остатки сил.

Мирим плакала – беззвучно, потому что магия лорда Дайлу лишила её голоса. Оказывается, отец никогда её не любил. Он растил её лишь потому, что ему была обещана посмертная встреча с любимой женой. Это жестоко. Такого предательства от родного отца девушка никак не ждала.

– Прости, что заставил тебя пройти через испытание правдой, но моим словам ты не поверила бы, – извинился перед ней молодой господин.

Он приказал Юнаю вынести невесту владыки из лачуги. Сам задержался ненадолго, и у Мирим не было сомнений относительно того, что происходит внутри хлипкой хижины. Фэн Лаор умер. Если лорд Дайлу сдержал своё обещание, то у охотника будет возможность хотя бы после смерти вновь обрести счастье рядом с любимой. Для его несчастной дочери, увы, судьба выбрала куда более жестокий путь.

«Королевство Шаэн – это ещё далеко не весь мир, но даже этот его маленький уголок поистине огромен. Есть большие города, на улицах которых шумно и многолюдно даже ночью. Есть Ранху – это земли, принадлежащие королевской семье. Есть горы и реки, озёра и леса. Есть Речные Равнины, где живут свободные народы, веками раздражавшие правителей Шаэна своей независимостью и приверженностью древним традициям. Поля, сады, большие и маленькие фермы. Бескрайние луга, зимой от края до края покрытые снегом, а летом используемые под пастбища для коров, лошадей и овец. На западе королевства есть выход в море, которое не принадлежит людям, но владыка морских пучин разрешает простым смертным путешествовать по его владениям и брать всё, что необходимо для жизни. Морская рыба на городских рынках ценится дороже речной, потому что не пахнет илом и в ней мало костей. А если двигаться по торговому тракту на юг, то при хорошей погоде через месяц пути можно попасть в маленькое южное королевство Наим, воинственный народ которого часто досаждает Шаэну разорительными набегами на приграничные селения. Южная граница спорная, между королями до сих пор не достигнуты соглашения по ней, и причины этому есть разные. Король Шаэна, например, считает, что постоянные стычки с соседями не позволяют солдатам его армии бездельничать. Он давно уже мог добиться мира на юге, но продолжает злить соседа только для того, чтобы тренировать войска. Что же касается севера и востока, то там нет ничего, кроме опасных гор Срединного хребта. Хребет пересекает весь материк с северо-запада на юго-восток. За ним есть другие королевства, а где-то в самом сердце холодных гор затеряны Огненные Пустоши, воздух которых очень горяч и пропитан смертельным ядом. Из этого гиблого места ещё ни один человек не вернулся живым. Если верить старым легендам, то в прежние времена Пустоши служили тюрьмой для провинившихся небожителей и бессмертных воинов Облачного Царства. Пламя и яд не могут убить бессмертных, но причиняют им невыносимые страдания. Говорят, что именно эти невыносимые муки и породили злобных духов и демонов, но так это или нет, никто доподлинно не знает. Единственное безопасное для человека место в Огненных Пустошах – это гора Девяти Ветров, вершина которой не видна за густыми облаками. С этой вершины можно узреть весь мир, а ещё там находятся Врата Вечности, через которые небожители раньше спускались к людям. Но это лишь легенды, дочка. Бессмертным уже давно нет никакого дела до мира людей. Они больше не защищают нас от зла, не наставляют в науках и в остальном тоже не хотят иметь с людьми ничего общего. Возможно, их теперь и вовсе нет. Я живу уже давно, но ни разу за эти десятилетия не слышал, чтобы кто-то встретился с небожителем. Может, тебе в этом повезёт больше».

– С вершины горы Девяти Ветров не видно весь мир, отец. Здесь повсюду одни только облака, – ответила Мирим своим воспоминаниям и тяжело вздохнула.

Лорд Дайлу доставил её во дворец на вершине этой легендарной горы несколько дней назад тем же способом, каким перенёс из селения к хижине в ущелье. Красивый юноша-демон больше не разговаривал с ней и даже не показывался на глаза. О том, что великолепный дворец Айлань является личными владениями лорда Эдриана Дайлу девушке рассказал болтливый слуга-оборотень, приставленный к ней не столько для услужения, сколько ради спокойствия молодого господина. Днём Муну заботился обо всех нуждах смертной невесты владыки огненных демонов и изо всех сил пытался подружиться с ней, а вечером бежал с докладом к своему хозяину, и если Мирим капризничала, на следующее утро её приходил вразумлять грозный Юнай.

В первые два дня она наотрез отказывалась от еды. На третье утро явился личный страж господина и привёл с собой истощённого белого тигрёнка, который едва мог переставлять костлявые лапы. Юнай сказал, что будет стоять в покоях госпожи и держать зверя на привязи до тех пор, пока он не издохнет. Мирим будет разрешено покормить тигрёнка и дать ему воды лишь после того, как она поест сама. Её упрямства хватило ненадолго. Жестокий лорд Дайлу не мог причинить вред невесте своего повелителя, но издевательствами над другими беспомощными созданиями был вполне способен заставить её страдать.