– А демоны все милые и добрые? – горько усмехнулась девушка. – Вы только что сообщили, что после свадьбы меня убьют, а теперь рассуждаете о жестокости людей? Да лучше бы я осталась там и продолжала терпеть издевательства деревенских дураков, чем сидела здесь в ожидании своей смерти. Отец всё равно долго не протянул бы. Я похоронила бы его и ушла куда-нибудь, где меня никто не знает. Жила бы спокойно в своё удовольствие. Но нет, моя судьба уже давно предопределена. Я даже руки теперь наложить на себя не могу, потому что вездесущий Муну немедленно примчится меня спасать. Точнее, не меня, а ненаглядную жену вашего владыки. Вы хотя бы понимаете, насколько это всё бесчеловечно? Если бы я ничего не знала, то и умерла бы в блаженном неведении, но вы лишили меня даже этой малости. Спасибо, лорд Дайлу. Моей признательности вам за такую правду поистине нет границ.

– Владыка пожелал, чтобы ты знала всё, – невозмутимо ответил на её отчаяние молодой господин. – Твоей вины нет ни в чём, и по отношению к тебе это действительно несправедливо, но так ты хотя бы не будешь строить плохих или хороших иллюзий относительно своего будущего. А когда придёт назначенный срок, ты не будешь чувствовать себя обманутой.

– Я чувствую себя обманутой с того самого дня, как впервые встретила вас, – с горечью в голосе ответила Мирим. – Теперь даже жалею, что не погибла в детстве, когда упала с обрыва в реку. Умри я тогда, не пришлось бы страдать сейчас. Уйдите, господин Дайлу. Я хочу остаться одна.

Он выполнил её просьбу, напомнив напоследок о том, что прохладный весенний ветер не слишком полезен для хрупкого человеческого здоровья. С глубокой и искренней ненавистью глядя ему в спину, Мирим думала о том, что лучше бы ей простудиться и умереть до свадьбы. Владыка демонов ждёт, когда его жертве исполнится восемнадцать – до этого срока её тело может не выдержать пробуждения феникса. А потом Мирим Лаор просто исчезнет. Останется только госпожа Риана – с чужим обликом, но собственной душой. Обидно знать, что тебя растили лишь для того, чтобы убить. «Должно быть, куры и свиньи чувствуют себя точно так же, как я сейчас», – думала девушка, вновь обратив свой взор на пенистое море облаков. Однообразный пейзаж и раньше не приносил ей никакой радости, а теперь стал ещё и отвратителен. На облака нужно смотреть снизу – оттуда, где вокруг тебя кипит жизнь. Можно было бы взобраться на перила и прыгнуть вниз, но Мирим была уверена, что ей не позволят умереть так. Для неё уже давно уготована другая смерть. И древняя житейская мудрость совершенно права – сама смерть не так страшна, как её ожидание.

Эдриан ходил по кабинету из угла в угол, пытаясь усмирить неожиданно разбушевавшиеся чувства. Он всего лишь страж Врат Вечности, ему не должно быть дела до того, что происходит между демонами и людьми. Для того, чтобы принимать решения, есть владыки, а его дело – исполнять их волю. Пост хранителя Врат слишком важен. Тот, кто занимает этот пост, должен всегда оставаться хладнокровным и безразличным ко всему, что не имеет отношения к безопасности границ между мирами демонов и бессмертных. Эдриан Дайлу успешно справлялся со своими обязанностями хранителя всеобщего покоя уже несколько тысяч лет, так почему теперь ему кажется, что он поступает неправильно?

– Госпожа долго плакала, а теперь крепко спит, – доложил Муну, по своему обыкновению появившийся из ниоткуда и без предупреждения.

– Хорошо, – кивнул лорд Дайлу и сел в большое кресло за письменным столом. – Скажи Юнаю, что я распорядился отдать госпоже тигрёнка. За несколько оставшихся дней они не успеют привязаться друг к другу, но в обществе доверчивого зверя девушке будет легче пережить печаль.

– У Коры скверный характер и острые когти, – напомнил Муну и зябко поёжился. – С тех пор, как эта зверюга начала нормально есть, мне даже в одном дворце с ней находиться страшно.

– Она начала есть только из рук этой девчонки. Вражды между ними не будет, а у Юная забот и без Коры хватает. Выполняй, – строго приказал Эдриан и нахмурился, заметив, что слуга снова намерен возразить.

Он прекрасно понимал тревогу и сомнения Муну – этот неугомонный оборотень и маленькая тигрица невзлюбили друг друга с первого взгляда. Кора – дух, не способный к обращению в человека. Бессмертные забрали её у мерзавцев, которые охотятся на обитателей заповедных лесов ради духовной силы, дарующей здоровье и долголетие. Мать Коры была убита охотниками, а тигрёнок оказался слишком маленьким и бесполезным. Люди посадили осиротевшего зверя в клетку и пытались выкормить, чтобы получить ещё один источник ценной энергии, но их чаяния не увенчались успехом, поскольку детёныш духовного зверя отказывался от еды. Небожители выкупили Кору совершенно истощённой. В Облачном Царстве она была помещена в специальный зверинец, откуда чуть позже перекочевала во дворец Айлань. Такие звери не испытывают постоянной потребности в пище, но им всё же иногда нужно есть, чтобы выжить, а этот тигрёнок голодал почти четыре месяца. В попытках насильно накормить Кору Юнай заполучил несколько новых шрамов и едва не лишился руки. Она ничего не брала даже из рук Эдриана, хотя уж он-то умел найти подход к любому духовному существу лучше кого бы то ни было. А Муну – отдельная история. Оборотни с примесью человеческой магии никогда не суются в заповедные земли, потому что истинные духовные звери от природы наделены ненавистью к ним. Впервые увидев Муну, истощённый тигрёнок нашёл в себе силы не только прийти в неописуемую ярость, но и ухитрился загнать свои острые когти оборотню чуть пониже поясницы. Слуга пытался удрать, и Кора вцепилась в то, до чего могла дотянуться. С тех пор у Муну нервно дёргается щека всякий раз, когда речь заходит о тигрёнке. Да, если зверь и Мирим Лаор будут жить вместе в открытых покоях, оборотню будет очень трудно выполнять свои обязанности в отношении девушки, но от Муну и так требуется не слишком много. Мирим – вполне самостоятельная и скромная особа. Без прислуги она сейчас вполне способна обойтись, а друг ей точно не помешает.

На душе у Эдриана снова стало гадко. Он всё утро размышлял над тем, зачем владыке демонов понадобилось раскрывать девушке правду о том, какая судьба её ожидает, а теперь догадался. Дело в печати, которая скрывает дух феникса. Человек – существо эмоциональное, а разрушенному духу нужен был покой для того, чтобы полностью слиться с новым телом. Владыка сам проводил ритуал возрождения и накладывал печать, а заодно добавил к ней и защиту, которая превратила Мирим Лаор в покорное создание, не способное постоять за себя. Он не оставил этой девушке в полной мере ни одного из таких важных человеческих чувств, как гнев, возмущение, дочерняя любовь, дружеская привязанность, ненависть. Её били, а она терпела. Потеряла отца, но почти не печалилась об этом. Даже не пришла в ужас, когда узнала о своём безрадостном будущем. Но теперь она будет постоянно думать об этом и начнёт бояться. В мире людей дом и отец служили ей спасением и надеждой, а во дворце Айлань ничего подобного для этой несчастной девушки нет. С каждым днём её страх перед неизбежным будет становиться всё сильнее, а в день свадьбы он достигнет пика и разрушит защиту печати. Ужас невинной жертвы поможет владыке завершить начатое.

Если бы Мирим Лаор не дожила до этого времени, владыка демонов навсегда потерял бы возможность вновь встретиться со своей любимой женой. У него наверняка имелся план и на этот случай – например, вновь выпустить узников Пустошей на свободу и больше никогда не соглашаться на перемирие. Неважно, что стало бы причиной смерти девушки – болезнь, недосмотр отца или жестокость глупых селян. Результат всё равно был бы одинаковым. Иногда Эдриану казалось, что такого исхода владыка демонов жаждет даже сильнее, чем возвращения госпожи Рианы. А если Мирим Лаор умрёт во дворце Айлань за несколько дней до свадьбы, то по приказу своего владыки демоны сравняют гору Девяти Ветров с землёй, разрушат Врата Вечности и вновь развяжут войну с небожителями, как это случилось десять тысяч лет назад. Им безразлично, кого называть врагом – лишь бы кровь лилась рекой. Перемирие с людьми продолжительностью в восемнадцать лет злит владыку демонов не меньше, чем отсутствие в Огненных Пустошах свежего воздуха.