Кровать была довольно широкой и одним краем упиралась в стену. Там, среди горы пёстрых подушек и обнаружился источник странного звука – услышав своё имя, тигрёнок соизволил высунуть голову и издал ещё один короткий недовольный рык. Выглядело это забавно, но Мирим не понравилось столь неожиданное изменение обстановки и отношения.
– С чего вдруг такая забота? – хмуро поинтересовалась она, отказавшись от помощи и встав на ноги самостоятельно.
– Не хочу, чтобы ты стала моей проблемой, – честно ответил на её вопрос Эдриан. – Я не мог отказать владыке в его просьбе поселить тебя здесь, а теперь подозреваю в этой простой услуге коварный умысел.
– Всемогущий лорд-демон не позволит мне умереть до свадьбы, потому что не хочет, чтобы его обвинили в моей преждевременной кончине? Я всё слышала, – вспомнила Мирим его разговор с другим мужчиной. Кажется, это был Юнай.
– Я не демон, – возразил юноша. – Я дракон.
– Дракон? – недоверчиво сощурилась девушка, старательно пытаясь разгладить руками некрасивые складки, оставшиеся на ткани платья после сна. – Я слышала легенду о четырёх драконах, оберегающих Облачное Царство от вторжения врагов из других четырёх миров. Снежный дракон живёт в самом сердце заповедных земель. Если его разозлить, он способен сковать льдом целое море и вызвать сильную метель даже в самый жаркий летний день. Этот дракон защищает небожителей от первородных духов, которые обитают в заповедных лесах и Зеркальном озере. Другой прячется от людских глаз на крошечном острове Яй в Южном море. Если я правильно помню, это даже не совсем дракон, а изумрудный змей, у которого есть только короткие лапы, но нет крыльев. С острова раньше люди могли попасть в Облачное Царство, чтобы обрести бессмертие и стать великими воинами, но теперь туда никому нет хода. Изумрудный змей превращает в камень и отправляет на морское дно всех, кто приближается к его острову. В легенде говорится, что за несколько тысяч лет этот маленький остров превратился в огромную гору, сложенную из окаменевших смельчаков. Ещё один дракон охраняет Царство Мёртвых. Он и сам мёртвый, и в его обязанности входит не столько защита небожителей, сколько сохранение в целости преграды, которая не позволяет душам смертных перерождаться и возвращаться в другие миры. А ты, наверное, четвёртый, да? Бесстрашный огненный дракон, способный в одиночку сдержать целую армию демонов. Раз уж ты живёшь на горе Девяти Ветров и называешь себя драконом, полагаю, моя догадка верна. Но тогда получается, что тебе уже много сотен тысяч лет. Все драконы выглядят так молодо, когда превращаются в людей?
Эдриан усмехнулся, присел на край постели и похлопал рукой по одеялу, подзывая к себе тигрёнка. Кора подчинилась неохотно, но всё же подошла и ткнулась большим носом в его ладонь.
– У людей весьма интересные и не всегда правдивые легенды, но в целом описания драконов-хранителей можно считать правдивыми, – услышала Мирим в ответ. – Но я не огненный дракон, а звёздный. Огненным был мой отец. А мать была богиней небесных светил, поэтому я единственный из драконов, способный выглядеть как человек. Я унаследовал понемногу от обоих родителей. И я не настолько древний, как ты думаешь. Мне чуть больше двадцати тысяч лет. Этот дворец был построен для моей матери, чтобы она могла жить здесь после свадьбы, а теперь здесь живу только я и несколько моих слуг. Отец погиб, выполняя свои обязанности по защите Врат Вечности во времена последней войны бессмертных и демонов, а мать чуть позже принесла себя в жертву, чтобы запечатать Огненные Пустоши. Я сирота, Мирим Лаор, как и ты, но осиротел уже очень и очень давно.
Мирим бросила на него ещё один недоверчивый взгляд и села на мягкий пуфик, стоявший в пяти шагах от кровати.
– Ты и правда дракон? – спросила она, не в силах поверить в услышанное.
– Да, – невозмутимо подтвердил Эдриан, почёсывая сердитому тигрёнку большую полосатую голову. – И раз уж ты слышала наш с Юнаем разговор, я сразу объясню, почему твоя внезапная смерть в этом дворце может стать для меня серьёзной проблемой. Драконы не бессмертны, как и фениксы. Каждому из нас отпущено определённое количество жизней, и эти жизни могут быть бесконечно долгими, если правильно ими распорядиться. Когда этот мир зародился, в нём жили только люди, обычные звери и необычные духовные создания вроде Муну или этой маленькой тигрицы. Не было ни злых духов, ни демонов, ни оборотней, ни бессмертных или их полукровок. Не было пяти царств, которые есть теперь. Драконы стали первыми духовными созданиями, которых боги впустили в новый мир. Позже появились и другие. Для сохранения гармонии сил мироздания боги оставили в этом мире своих детей, наделённых частью божественной сути. Эта несвойственная простым смертным сила породила зависть. Обычные люди тоже жаждали заполучить её и однажды нашли такой способ. У духовных зверей другая энергия, она отличается от того, что принадлежит богам, но смертные не видели разницы. Они убивали ни в чём не повинных существ, чтобы жить дольше или обрести способности к магии. Самой ценной считалась духовная сила драконов, но убить такое существо очень сложно из-за возможности возрождения. У дракона столько сердец, сколько жизней отпущено ему природой. Вырвать одновременно все нельзя, потому что противника сначала нужно хотя бы поймать и обездвижить. Но охота всё равно велась очень жестокая, поэтому драконы и начали искать для себя безопасные убежища. Мой отец нашёл гору Девяти Ветров, рядом с которой тогда не было Огненных Пустошей, а имелся лишь небольшой источник живого огня. Расплавленный камень не позволял людям приблизиться даже к подножию горы, и для огненного создания лучшего места было не найти. А пока он прятался здесь, мир начал меняться, причём не в лучшую сторону. Поначалу боги пытались это остановить, но люди уже почувствовали вкус магии и долголетия, поэтому всё стало очень сложно. Тогда боги сотворили Облачное Царство, чтобы создать лучшие условия хотя бы для своих отпрысков. После этого они ушли отсюда, а всё остальное появилось уже по воле небожителей или само собой. Огненные Пустоши образовались из-за того, что лава из источника живого пламени долго растекалась по окрестностям. В этом гиблом месте смертным искать было нечего, зато там нашли приют злые духи, порождённые людскими экспериментами с магией. Позже небожители от скуки и безделья открыли на острове Яй проход в Облачное Царство для людей, которые жаждали обрести бессмертие. Провинившихся учеников отправляли в Пустоши на верную смерть, а тех, кто уже достиг порога вечности, там же наказывали огнём и ядовитым смрадом. Под горой есть зачарованная пещера, в которой установлен портал, соединяющий Огненные Пустоши и Облачное Царство. Он называется Вратами Вечности. Вошедшие в огненную тюрьму редко возвращались назад, но так было лишь до тех пор, пока небесный владыка не отправил в Пустоши за какую-то незначительную провинность своего младшего брата. Полубоги обладают огромной силой, им и живой огонь нипочём, поэтому благородный узник гиблых земель очень быстро стал правителем огненной тюрьмы.
– Владыка демонов и владыка Облачного Царства приходятся друг другу родными братьями? – изумилась Мирим.
– Да, – кивнул лорд Дайлу. – Они близнецы, но разные даже внешне, а не только по характеру. Пока старший отправлял своих воинов в Пустоши в качестве наказания, младший превращал их в демонов и создавал свою собственную армию. Это долгая история, в двух словах всего не расскажешь, но однажды младший брат провёл демонов через портал в обратном направлении, в Облачном Царстве случилось жестокое побоище, и с тер пор драконы горы Девяти Ветров охраняют Врата от подобных недоразумений. Братья то ссорятся, то мирятся, а я не позволяю им развязать очередную войну. В разных местах и в разное время происходили очень неприятные события, поэтому последние четыре дракона и были назначены хранителями мира и покоя небожителей. Раньше здесь за порядок отвечал мой отец. Последняя ссора между братьями закончилась для обоих моих родителей плачевно, и новым хранителем Врат Вечности стал я, но эта обязанность возложена на меня богами, а не бессмертными. На тот момент я отдал Облачному Царству шестнадцать из семнадцати своих жизней. Сражался на стороне бессмертных, был личным стражем владыки, безропотно жертвовал собой, но это моя последняя жизнь. Она началась почти десять тысяч лет назад и может продлиться ещё много сотен тысячелетий, если я не суну свою голову добровольно в петлю, которую приготовил для меня владыка демонов. Есть подозрение, что он желает затеять очередную войну с Облачным Царством, а не вернуть феникса. Ты и я можем быть лишь средством для достижения этой цели. Владыки повоюют пару сотен или тысяч лет и снова надолго угомонятся, а мы с тобой погибнем. Ты обречена при любом исходе, но я должен жить, потому что от моей жизни в какой-то мере зависит судьба всех пяти царств. А моя жизнь сейчас, вполне возможно, зависит от твоей.
