– Нет, – произнёс рыцарь. – Все мои друзья и близкие погибли в Пике. А родные ещё раньше…

– Выходит, что тебя в этом мире уже ничто не держит? – спросила хозяйка трактира.

– Умирать мне пока рано, – отрезал Леванд. – У меня остались кое-какие долги в этой жизни, которые надо выплатить в полном размере…

– Если ты захочешь уйти, ребята поймут, – сказала Элис спокойно. – В конце концов, ты не обязан рисковать своей жизнью ради…

– Ради тех, кого я плохо знаю? – закончил мысль женщины Михель. – Или ради нуждающихся? Я, конечно, извиняюсь, но бросить людей на произвол судьбы куда выше моих сил. Если не как Рокворского Рыцаря, так моих, как такого же человека.

Элис на это лишь рассмеялась.

– Напоминаешь мне кое-кого из легенд своими речами, – пояснила она. В её голосе прозвучали грустные нотки. – Она тоже не могла бросить слабых людей… В итоге она погибла, получив от них нож в спину. И это после всего того, что она сделала для них…

Повисла тишина. Элис посмотрела в небо. Леванд, будто ожидая увидеть нечто новое, повторил за своей собеседницей. В тёмном ночном небе блестели маленькие звёзды. Их уже было не так много, как, например, час назад. Но всё же глядя на них, появилось такое чувство… Такое странное чувство…

– Знаешь, почему я назвала свой трактир именно «Защитником Герцогини»? – спросила Элис, прерывая тишину. – Потому что с ней остался только один… человек… Только он смог познать её душу, и не бросить в самый трудный час. Хотя сам был тот ещё ублюдок. Убивал любых людей за деньги, и вообще у него в голове жуткие тараканы бегали. Одним словом – истинное воплощение Тьмы. Но даже в его насквозь прогнившей душе было некое добро. И Герцогиня смогла это добро отыскать…

Тут женщина всхлипнула. Леванд посмотрел на Элис, и увидел, что по её суровому, но прекрасному лицу, катится одинокая, маленькая слезинка.

– Что стало с Защитником после смерти Герцогини? – поинтересовался Михель. Хозяйка «Защитника» поспешила стереть слезу, и со вздохом ответила:

– Он изменился. Стал ещё более злым, и жестоким. Но он вырезал только редкостных ублюдков, защищая хороших людей. А потом, когда стало ясно, что таким образом Защитник мало что может сделать, он отправился во Тьму. Уничтожать всё то Зло, что влияет на всё Пространство Ская...

Рыцарь перевёл взгляд на Элис. Та всё ещё смотрела на звёзды, прижав ноги к груди, и обхватив их руками. На лице хозяйки «Защитника» блестела широкая улыбка.

– Он стал для меня примером, – сказала она, – что несмотря на все свои прошлые грехи и заблуждения, никогда не поздно встать на верный путь…

Рассказ Элис понемногу увлёк Леванда. Но когда она закончила, у рыцаря возник весьма логичный вопрос:

– Зачем ты мне это всё рассказала?

Хозяйка «Защитника» ответила не сразу. Она всё также смотрела на звёзды, будто те ей должны были подать идею, как ответить на этот вопрос правильно. Михель всё ждал ответа, не отрывая взгляда от Элис. Внезапно для себя рыцарь осознал, что она вообще не двигается. Даже лёгкое дуновение ветра будто замерло.

– Мне показалось, что ты не знаешь, каким путём тебе следует идти, – произнесла наконец женщина, тем самым «разморозив» время. – Я ощущаю в тебе некоторую растерянность, страх, боль… После произошедшего с тобой чувствовать такие эмоции вполне нормально для человека. Но именно они могут вывести тебя на неправильную дорогу, Мих. Я это знаю.

Тут Элис встала, потянулась немного, а затем сделала пару шагов вперёд.

– Ребята рассказывали, что ты неплохо орудуешь мечом, – сказала она, обнажая свой двуручный. – Не будешь любезен провести маленький поединок?

– Надеюсь, до первой крови? – спросил осторожно Михель, вставая на ноги. Хозяйка «Защитника» рассмеялась:

– До смерти я сражаться точно не буду. Иначе не сносить тебе головы. До крови тоже не надо. Будем биться до тех пор, пока я не решу. А то вдруг ты настолько слаб, что лучше будет оставить тебя при себе?

Леванд кивнул, обнажая свой меч, и беря его в две руки перед собой. Конечно, Голубенький (так мысленно рыцарь решил называть этот меч) явно уступал по весу и размеру двуручному мечу, но блокировать тяжёлые удары при помощи одной руки…

«Удар сверху!»

Внезапный крик в голове рыцаря заставил машинально блокировать несуществующий удар. Казалось, что несуществующий. Буквально за миг женщина оказалась прямо перед Михелем, и нанесла рубящий удар сверху, будто намереваясь раскроить его черепушку на двое. Но её оружие наткнулось на преграду…

Осознав это, женщина отвела оружие назад, и, будто по инерции следуя за ним, Элис совершила быстрый оборот вокруг себя, а следом – резкий выпад, которым она намеревалась проткнуть рыцаря насквозь. Но этого не случилось. Леванд, будто повинуясь внезапному порыву, резко наклонился, и кувырком оказался за спиной женщины. Ещё один прыжок – и Михель находился вне зоны поражения мечом Элис.

«Гениально, – буркнул про себя рыцарь. – Я вне её досягаемости, но мой меч будет покороче. И как я намереваюсь победить так?»

Тем временем хозяйка «Защитника» уже обернулась лицом к противнику, ухмыльнулась, и встала в оборонительную стойку. Будто говоря этим самым: «А теперь нанеси удар».

Но нападать рыцарь не спешил. Расхаживая подобно хищнику вокруг своей добычи, он размышлял. С какой стороны напасть, если противник ждёт любого его хода? Как ему победить, чтобы не опозорить свой Орден званием «сборище хлюпиков»? Так, или иначе, этот удар она отобьёт. Но что вот насчёт следующего…

Резкий рывок с места и выпад. И, как ожидалось, Элис без особого труда смогла отбить этот удар. Именно этого Михель и ожидал. Меч с лёгкостью вылетел из выпустивших его рук. Свободными руками Леванд крепко схватил рукоять меча Элис.

Поединок замер.

– Ловкий ход, – ухмыльнулась Элис. – Жаль глупый.

С этими словами женщина легонько ударила рыцаря в живот ногой. Даже такого слабенького удара хватило, чтобы Леванд потерял на секунду бдительность, и ослабил хватку. Элис смогла вернуть меч себе. Клинок приблизился к горлу рыцаря.

– Мне не понравилось, – призналась обречённо женщина, убирая меч в ножны. – Это всё, на что способны рыцари твоего Ордена?

– Я просто не в лучшей форме, – сказал Михель, потирая ноющие раны. Элис, будто видя их сквозь одежду, почесала задумчиво подбородок, и понимающе кивнула.

– Старик постарался тебя подлатать? – поинтересовалась осторожно Элис. Рыцарь кивнул. Женщина, получив такой ответ, всплеснула руками, и добавила: – К завтрашнему утру всё затянется, и ты будешь в норме… Чисто теоретически…

– Теорети… что? – непонимающе переспросил рыцарь.

– Короче не волнуйся, раны затянутся быстро, – успокоила рыцаря женщина, направляясь обратно в трактир. – Когда надумаешь спать, то найдёшь свободную койку в восьмой комнате. И поверь, сон тебе не повредит. Завтра ведь отправляемся на Пик…

«Ты их подвёл…»

Не дождавшись от рыцаря никакой реакции, женщина пожала плечами, и скрылась в трактире. Через пару секунд после весь шум, исходящий из «Защитника» стих. Повисло гробовое молчание.

«Ты не справился…»

Голова буквально трещала. Снова слышать эти слова Леванду слышать не хотелось. Как и возвращаться в ту ледяную пустыню. Почти каждый раз, когда рыцарь ложился отдохнуть, приходил один и тот же сон. Это было донельзя странно…

Но ещё больше ему не хотелось возвращаться в Пик. И не потому, что там Орден Рокворских Рыцарей потерпел полный крах. И не из-за толпы энов, сторожащих эту крепость.

Михель не хотел возвращаться в Пик, потому что голос из снов был прав.

Утро не предвещало ничего приятного.

Едва на горизонте показался первый луч солнца, сон Хаббера прервал залетевший в комнату Гром с сообщением про немедленный сбор всех командиров в Кабинете. Конечно же, капитан Странников не был доволен столь ранним подъёмом, но, наскоро одевшись, он поспешил на военный совет вместе с Громом.