И томилась бы по своему мужчине-фантазии?

Я подумывала о том, чтобы на несколько дней вернуться домой, но я боялась не Армана, а лишь того чувства, которые испытывала к этому мужчине. Когда он придёт за мной, а он придёт, я планировала высказать ему всё, что я о нём думаю. И ему не понравится то, что я скажу. Так было бы, если бы я набралась смелости. Боже. Я мягкотелая, как зефирная крошка, и не более.

Пока мой тихий голос посмеивался надо мной, как он делал слишком часто, я схватила тряпку и вытерла пару столов. Я не могла избавиться от тошнотворного чувства от осознания того, что Арман ответственен за исчезновение Грейсона. Даже несмотря на то, что Управление по борьбе с наркотиками не предоставило никаких комментариев, я была уверена, что мужчина мёртв, скорее всего, расчленён, а части его тела выброшены в болото. Как корм для аллигаторов.

Эти видения уже затуманили мой разум, не давая мне как следует выспаться. Я выбросила ещё один стаканчик в мусорное ведро и направилась в подсобку, чтобы урвать несколько минут только для себя.

— Ты в порядке? — спросила Эми у меня за спиной. Она была менеджером и владелицей уютного заведения, наняв меня сразу же, через несколько секунд после того, как я начала умолять её о работе. Я была полна решимости больше не брать денег моих родителей. Это означало бы, что я буду должна своему отцу. Мне была невыносима мысль о работе в ФБР. Так было всегда. Я больше не была уверена, почему я вообще специализировалась на криминологии, кроме как, что этого от меня ожидали.

— Я в порядке. Просто не выспалась.

— Сейчас пусто. Хочешь уйти пораньше?

Сегодня Эми была администратором. Я восхищалась этой женщиной. Она была матерью-одиночкой двоих детей, владелицей бизнеса и активно участвовала в общественной жизни. Она также была измотана тяжёлой работой. Последнее, что я бы сделала, это взвалила на неё своё бремя.

— В этом нет необходимости. У меня свободны выходные. Если я тебе не понадоблюсь.

Она рассмеялась.

— Не волнуйся. У меня тоже выходные. Все смены перекрыты.

— Ты же знаешь, я поработаю и дополнительные смены, если тебе нужно.

Я взяла ещё несколько печений, только что из духовки, для одного из заказов.

— Вот за что я тебя и люблю. На тебя можно положиться, но думаю, нам обеим нужен выходной.

Я улыбнулась ей, затем услышала звон колокольчика над дверью.

— Долг зовёт.

Я направилась к двери, пытаясь удержаться от того, чтобы не схватить одно из толстых шоколадных лакомств. Когда я подняла голову, нацепив улыбку, она была недолгой.

Через стеклянную дверь вошёл огромный мужчина. Арман. Он был башней взрывного жара, превращающей кофейню в Дантов Ад. Эта мысль соответствовала тому, как солнце добавляло вокруг него яркого оранжевого свечения, ауру огня и серы, вырывающуюся из глубины души. Я затаила дыхание, боясь, что меня застигнет мгновенный катаклизм. Я задавалась вопросом, где буду в следующий раз, когда он ворвётся в мою жизнь, смирившись с тем фактом, что предварительного предупреждения не будет.

Я не ожидала такого сильного желания или гнева, которые было почти невозможно контролировать. Я хотела броситься на него, как ниндзя-рейнджер, разрывая его на части, конечность за конечностью. Не имели значения ни последствия, ни то, что он мог бросить меня в клетку. Это бы того стоило. И тут я застыла на месте.

Арман осматривал маленький магазинчик, снимая солнцезащитные очки. Он выглядел потрясающе с развевающимися на ветру волосами, разметавшимися по широким плечам, без пиджака и галстука, в повседневной одежде, которая удивила меня.

В отличие от учащённого биения моего сердца, когда я смотрела на него, как какая-нибудь влюблённая старшеклассница.

Я ждала его. Каким-то образом я знала, что он обнаружит мою попытку предательства.

Тем временем я застыла на месте, смесь гнева и абсолютного ужаса томилась в моём организме. И всё это время благоговение и желание разрывали меня изнутри. Когда он медленно повернул голову, у меня перехватило дыхание. В его глазах была смесь интриги и страсти, темнота пронизывала его насквозь, как провод под напряжением.

Каждый его шаг был методичным, когда он подошёл ближе, и я начала дрожать, но не позволила ему увидеть даже проблеск страха. Хищники побеждают в тот момент, когда чувствуют зловоние страха. Я поставила поднос с печеньем на стойку, дав ему такой же жесткий ответ. Но через несколько секунд холод в его глазах превратился во что-то ещё более опасное.

Одержимость.

Как будто он ждал, выжидал своего часа. Наблюдал и жаждал. Теперь не было сомнений, что хищник вышел из своего логова, готовый нанести удар.

И я ничего не могла поделать, кроме как наблюдать за разворачивающимся ужасом.

Несколько секунд он ничего не говорил, сокращая расстояние до стойки и поднимая свою красивую голову, чтобы заглянуть в меню. Аура вокруг него была такой яркой, что я была поймана в паутину, неспособная что-либо делать, кроме как ждать, что бы он мне ни сказал.

Я провела языком по губам, моё горло уже саднило от недостатка ровного дыхания. На то, чтобы заставить себя вернуться к реальности, ушло на несколько секунд больше, но мне удалось положить ладони на столешницу, растопырив пальцы. Позволив гневу овладеть собой, я прогнала часть страха.

— Хотите что-нибудь из нашего меню?

Чёрт возьми, когда он ухмыльнулся, мне захотелось стереть это выражение с его лица тряпкой, пропитанной кислотой.

— Я буду большой чёрный кофе, самый тёмный из тех, что у вас есть.

Почему всё, что исходило из его уст, звучало знойно, сексуально? Или, может, мой разум уже скатился в канаву, учитывая его всемогущее присутствие. Мысленно я хочу видеть в нём не что иное, как негодяя, но на краткий миг я разглядела в нём что-то такое, качества, которые я не могу точно определить.

Как будто он был немного потерян, его преследовали воспоминания о женщине, которую, очевидно, он когда-то любил. Я не смогла найти ничего о женщине с инициалом «С». Хотя вокруг его дома не было забора, ни один репортёр или фотограф не поймал его в фотообъектив. Это означало, что его охранники следили за собственностью. Скрывал ли он что-то или защищал?

Когда я не ответила сразу, он перегнулся через стойку, его обжигающее дыхание мгновенно коснулось моей челюсти. Это заставило меня вздрогнуть.

— С тобой всё в порядке, принцесса? Ты, кажется, раскраснелась.

Я с трудом сглотнула и развернулась к кофеваркам с такой силой, что ударилась об острый металлический край. Поморщившись, я выдернула стаканчик из стопки, ненавидя себя за то, что дрожу в его присутствии. Если бы я только могла ненавидеть этого мужчину, то отреагировать на его внезапное появление было бы намного проще.

От ощущения его пристального взгляда у меня в животе запорхали бабочки, но к тому времени, когда я закрыла крышку его обжигающего кофе, я почти смогла взять под контроль свои эмоции. Была даже крошечная часть меня, которая чуть не оставила крышку приоткрытой. Это позволило бы мне невинно споткнуться и пролить зверски горячее содержимое на его тонкие льняные брюки. Упс.

Но профессионал внутри меня не смог этого сделать. Или, может быть, я знала, что подвергну Эми опасности, жестокий ублюдок мог уничтожить её бизнес в качестве наказания.

— Вот, пожалуйста. С вас четыре пятьдесят пять, — я подтолкнула кофе через прилавок, стараясь сосредоточиться на том, чтобы отметить покупку в кассе.

— Дешево за такой вкусный напиток. — Когда он вытащил свой бумажник, я сделала всё, что могла, чтобы не обращать на него внимания. Он вытащил купюру из нескольких других, все сотенные. Если он думал, что сможет произвести на меня впечатление деньгами, то он жестоко ошибался. Наконец он поднял взгляд и положил на прилавок одну стодолларовую купюру. — Сдачу оставь себе.

Настала моя очередь ухмыльнуться.

— Чаевые не нужны. Я всего лишь скромная официантка.

Я отодвинула её обратно через стойку; конечно, он проигнорировал мои действия, уже сделав шаг в сторону. Но его глаза пронзили мои. Он не просто раздевал меня ими. Он обмазывал каждый дюйм моей наготы шоколадным сиропом.