Я бежала со всех сил, не разбирая дороги, не обращая внимания на ветки, что цеплялись за волосы и хлестали по телу, на траву, обжигающую ноги. И даже мыслей о том, куда я попала, и что теперь делать не было. Только желание как можно быстрее оторваться от преследования и оказаться как можно дальше отсюда.

В какой-то момент, земли под ногой не оказалось, может яма какая-то или старая размытая нора. Но я упала и по моим ощущениям прокатилась кубарем несколько метров, врезавшись в кучу чего-то едко воняющего.

Куча зашевелилась и развернулась, показывая старое, изъеденное гнойными язвами лицо. Подслеповато прищуренные, но необычно яркие, голубые глаза, внимательно рассматривали меня несколько мгновений. Потом незнакомка вскинула голову, как и я услышав мужские крики и топот. Ничего не говоря, она откинула полу своего плаща, видно сшитого из разных тряпок.

Я ждать повторного приглашения не стала. Не обращая внимания на неприятный вид и отвратительный запах, я сжалась в комок, прижимаясь к незнакомке. И надеялась, что ворох вонючих тряпок станет для меня спасением.

Очень скоро гул погони приблизился настолько, что распался на десятки звуков. И вдруг всё стихло.

- Эй, гнилушка, куда девка побежала? - вдруг спросил кто-то из преследователей.

- Что-что? - еле спросила моя спасительница, еле ворочая языком.

- Похоже у этой прокажённой уже и язык гниет, - брезгливо бросил кто-то ещё. - Я же говорил, что не туда свернули. Чего это девка к дороге рванёт? Явно же, что к зарослям у болота побежала, надеясь, что в болото за ней не полезем.

- Так может бабка ещё не сообразила своими стухшими мозгами, что отвечать? - гнусаво захихикал голос слева от меня. - Давайте я её расшевелю? О, кажись в горб попал!

Судя по шуму и тому, как шевелилась старая женщина, тот кто смеялся тыкал её палкой.

И вдруг у меня над головой раздался дикий и болезненный визг.

- Руку! Руку! - всё так же гнусаво выл голос.

- Не смей! - прогремело просто громом где-то в вышине.

Сила этого голоса была такой, что я сама по себе вжала голову в плечи, хотя до этого мне казалось, что я и так сложилась втрое.

- Князь, вы просто так отрубили руку воину императора, - как-то неуверенно произнёс кто-то.

- Зато эта рука больше никогда не поднимется на старость и без того побеждённую болезнью. - Пророкотал новый раскат грома. - Понятно, отчего император не может выиграть войну с Тер-ли-Осаном. Куда уж, если у него это считается воином. Или вы сбежали из военного обоза? Что вы делаете в стороне от дороги?

- Деееевку ищут, - протянула старушка.

- Какую девку? - тут же прогремел голос.

- Да бабка ополоумела, какая девка в лесу? Тем более здесь? Мы бунтовщиков везём, на войну. Лагерем недалеко встали. А это осматривались, граница же рядом. - Зачистили мои преследователи, видно этого князя, любителя рубить руки без предупреждения, здесь все знали и боялись.

- Вот и гоните вперёд, отчего это вы так устали, что привал решили устроить? Со дня на день штурм стен крепости будет. - Прогнал князь с громовым голосом моих преследователей.

Недолгая тишина и нарушивший её тяжелый вздох.

- Я вижу, что тело твое давно дом для хвори. Прими мой удар, как избавление от телесных мук, - глухо произнёс князь.

- Иди своим путём, князь. И пусть хранит тебя пламя. А мой путь не тебе обрывать! - прокряхтела моя спасительница.

- Так я не со зла, я милость хотел тебе оказать, - хмыкнул князь.

- Вот как-то без твоей милости до сего дня прожила, и дальше проживу, - куда живее отвечала старушка.

- Ну смотри, выбор твой. - Ответил ей князь.

Долгое время я прислушивалась, боясь выдать себя лишним вздохом. Поэтому резко сползшие с меня тряпки даже напугали.

- Пошли, лесная гостья, подальше отсюда да за надёжными стенами поговорим. - Быстро произнесла она. - Хорошо, что сегодня далеко идти не пришлось.

- Нам долго идти? - обхватила я себя руками, стараясь согреться.

- Ну не у дороги же я живу, - вздохнула старушка. - Пойдём уже, пока ещё кто не нагрянул. Со злом или вот, с милостью.

Мне показалось, что плутали мы часа два. Я только иногда ловила себя на мысли, что я за бабушкой еле поспеваю. Вышли мы то ли к низкой горе, то ли к высокому каменистому холму, к которому приклеилась почерневшая от времени избушка развалюха.

- Голову опусти! Тут притолка низкая, - предупредила меня моя спасительница, тяжело переступая через высокий порог.

В нос ударил спëртый запах давно непроветриваемого помещения. Тьма в углу зашевелилась, сверкнула яркими искрами глаз и опустилась на руки старухи, превратившись в крупную летучую мышь. Шумно втянув воздух, мышь приветствовала хозяйку этой норы тихим попискиванием.

- Ну раз всё хорошо, то дальше пойдём. - Непонятно сказала она и, вцепившись в мою руку, потянула за собой. Через две двери, она что-то передвинула за старой доской обшивки стен. Что-то заскрипело, звук неприятно ударил по ушам. - Да, смазать надо. Пошли уже?

Сделав несколько шагов за старухой я вдруг оказалась совсем в другом мире. На берегу небольшой речушки стояла очень аккуратная мельница с жилой частью. Даже деревья здесь были какими-то другими, светлыми.

- Что это за место? - с удивлением обернулась я к спасшей меня старухе.

И поняла, что не там я искала причину для удивления. Старуха скинула с себя ворох смердящих тряпок, грязный платок с торчащими давно немытыми космами, длинный горбатый нос с волосатыми бородавками тоже лежал поверх получившейся кучи. А сама старуха весело фыркая умывалась в ручье.

Я в недоумении переводила взгляд с кучи тряпья на красивую, ярко-рыжую девушку лет восемнадцати-двадцати.

- Это мой дом, он внутри горного кольца, а единственный проход, ещё мой прадед замаскировал под лачугу прокажëнного. Я Белль, а это Его Ехиднейшее Темнейшество, или просто Ехи. - Показала она на летучую мышь. - Ты-то как посреди леса, чуть ли не голышом оказалась?

- Я Света, и это очень странная история.

Глава 29.

Имарат.

Возвращались в замок на Хребте мы молча. И мне, и отцу было о чём подумать. И попали мы в разгар грандиознейшего побоища.

Верховный сидел прямо на ступенях лестницы, держа на коленях любимый им протазан, и подпирал кулаком щëку. Чуть ниже, на площадке от которой уходили лестничные пролёты в разные стороны, в гостевую и личную половину хозяев, бесновались двое. Вилари и мой младший брат.

Отец окинул всю картину усталым взглядом и сел рядом с Верховным.

- И что за новая напасть приключилась? - спросил он Верховного.

- В мой дворец ввалилась толпа визжащих девиц с криком, что здесь всех убивают, твари идут волной и вот-вот придут за ними следом. Отец Вилари, который как раз пытался вытянуть из меня объяснение, почему я пошёл на поводу у его дочери, позволив ей требовать исполнения глупого каприза, а не денежной компенсации, рявкнул так, что даже напольные вазы подпрыгнули. - Рассказал Верховный.

- Не поверишь, но я впервые согласен со стариком Эладжио. - Покачал головой отец.

- В наступившей тишине он несколько раз извинился и попросил объяснить, что же всё-таки произошло и где его дочь, - продолжил Верховный. - Как он объяснил позднее, он прекрасно умеет ладить с капризными и истеричными самками. После путанных объяснений, что она решила вернуться, чтобы помочь отбить нападение. Своё мнение о поступке дочери и о её умственных способностях в целом он высказался в таких выражениях, что даже у меня уши загорелись. Но главное, он поклялся, что пока он жив, его дочь больше не подойдёт к семье Дер-тис-Лоар ближе, чем на день пути.

- Слава Мирозданию! - выдохнул я.

- Я бы не был так категоричен, - вздохнул Верховный. - Я сорвался сюда, ведь если Стратег остался помогать сыну, чего не случалось за все годы... И обнаружил, что нападения нет, вас обоих нет, зато есть Вилари, гордая от того, что приняла участие в настоящем бою и с новостями, что Пара Имарата покинула его. Что вы отправились в её прошлый мир на поиски, а она оставлена здесь, следить за Хребтом. Я попробовал вернуться в свой дворец, чтобы перенести туда Вилари, но замок не отпускает. Как я понимаю этот древний исполин оказался живым замком и он пробудился?