– Пришли, – моя соседка открыла дверь, и мы вошли в просторный вестибюль здания.

– За мной, – скомандовала она, ведя меня по длинному коридору, ярко освещённому магическими светильниками.

В большой и светлой столовой было шумно, людно и весело. Наверное, не ошибусь, если скажу, что мы оказались в излюбленном месте встречи адептов разных факультетов академии, а возможно, и преподавателей. Студенты небольшими компаниями сидели за столиками, что-то обсуждали, делились информацией и новостями. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что столовая разделена на три квадратных прямоугольника. Наибольшую область занимали младшие курсы, среднюю – старшекурсники, меньшая часть предназначалась преподавателям. Мы с Кэти взяли подносы и встали в очередь.

– Выбрала? – поинтересовалась у Кэти розовощёкая женщина повар, ловко раскладывая еду по тарелкам.

– Да. Мне салат, мясное ассорти, чай с ежевикой и булочку с яблоками.

Получив свой ужин, Кэти отошла чуть в сторону, дожидаясь меня.

– Добрый вечер! – я вежливо поздоровалась с поваром и быстро перечислила желаемые блюда, боясь захлебнуться слюной от убийственных запахов. Сегодня я ещё не ела.

Не прошло и минуты, как картофельное пюре, телятина, салат, чай и аппетитная булочка с корицей перекочевали на мой поднос.

– Спасибо, – поблагодарила я её.

Она пожелала мне приятного аппетита и обратилась к следующему адепту. Я подошла к Кэти, держа в руках поднос с аппетитно пахнущим ужином.

– За мной, – снова скомандовала Кэти, кивнув мне.

Мы дошли до свободного столика у стены и разместились лицом к залу.

– Вкусно пахнет, – я взяла в руки вилку.

– Проголодалась?

– С утра ничего не ела, точнее, со вчерашнего вечера, – призналась я, оглядев зал.

– Отныне вкусный завтрак, сытный обед и ужин будет по расписанию каждый день. Детей аристократов здесь хорошо кормят, – обрадовала меня Кэти.

Кивнув ей, я начала есть, продолжая разглядывать зал. Столовая впечатляла настенной живописью на тему легенд о великих магах, среди которых, наверняка были преподаватели и лучшие вчерашние выпускники академии. Здесь было много растений в деревянных кадках и цветов в горшках. Зелёные «заросли» добавляли нотку природы и создавали приятную атмосферу.

Внезапно зал на какое-то время погрузился в тишину, словно кто-то поставил магический полог, отсекая посторонние звуки. Мой взгляд, следом за взглядами адептов, находящихся в столовой, переместился на вход. Вилка замерла у рта, и я с нескрываемым интересом, принялась рассматривать пару, вошедшую в зал. Уверенной походкой они прошли к раздаче, а я никак не могла отвести глаз от Лиама.

– О, старшекурсники пожаловали. Лиам со своей невестой Корнелией.

– Невестой? – несколько удивлённо переспросила я.

– Ага, они вместе с первого курса. Прекрасная пара. Оба красивые и богатые, единственный минус в характере невесты. Весьма стервозная девушка. Ведьма и королева академии в одном лице. Не вздумай перейти ей дорогу. Лиам красавчик, лучший парень в академии и сын ректора Эрбинского. Корнелия очень ревнива и не терпит соперниц. Заметит твой интерес к нему, со свету сживёт. Впрочем, вряд ли она станет ревновать тебя к Лиаму. Ты девушка хоть и красивая, но бедная. Не пара ему.

– Не пара, – согласилась я, подавив в себе горький вздох. – А что он? Его всё устраивает?

– Наверное, по крайней мере, никого больше из девушек не выделяет. Сфокусирован на учёбе и на своей злобной королеве.

– Кэти, откуда ты всё знаешь?

– Слухом земля полнится.

– Или же в академии все играют в одну очень весёлую, захватывающую игру, то есть сарафанное магическое устройство, – я виновато улыбнулась, вспомнив ворота и свой поступок, о котором уже знают все преподаватели академии.

Лиам заметив, что я сморю на него, приветливо улыбнулся и кивнул мне. Я нисколько не сомневалась, что улыбка предназначалась исключительно мне. По всей вероятности, он вспомнил недавний инцидент на лестнице и поприветствовал меня. Я несмело улыбнулась ему.

– Это он нам?! – Кэти удивлённо уставилась на меня.

Корнелия, проследив за взглядом своего жениха, наклонилась к его лицу и что-то прошептала. В ответ тот только пожал плечами, но глаз не отвел, а продолжал смотреть в нашу сторону. Девушка снова склонилась к нему, и уже в довольно резкой форме выразила своё недовольство. Парень встал из-за стола и направился к выходу. Проводив его взглядом, Корнелия принялась пожирать меня своими ненавистными глазами. Спустя пару минут, она встала и двинулась по залу неспешной кошачьей походкой. Подошла к столику, за которым сидели адепты младших курсов, и, указав взглядом на меня, что-то произнесла приказным тоном.

– Приготовься к подлянке, – хмыкнула Кэти.

Покачивая бедрами, Корнелия вернулась за свой столик. Взяла в руки чашку, сделала глоток напитка и усмехнулась, в ожидании бурной сцены.

– Когда и где ты успела перейти ей дорогу? – соседка не спускала с меня удивлённых глаз.

– Я же не кошка, чтобы переходить ей дорогу, и даже не помышляла участвовать в игре под названием «Как навлечь на себя гнев и недовольство великой королевы», – я пожала плечами.

«Что Корнелия имеет против меня? Лиам даже не вспомнил девочку из городка Дупож, и только из вежливости помог мне собрать учебники, когда я ненароком налетела на него или же королеву не устраивает мой статус? Впрочем, почему её не устраивает мой статус? Не спорю, я из обедневшего рода, но всё же леди». Я вдруг вспомнила, как Лиам в то далёкое лето обращался ко мне. Он называл меня не иначе, как «леди Лия», которое звучало из его уст настолько убедительно, что я верила ему.

Мы уже собирались встать из-за стола, когда я услышала раздражённый девичий голос.

– С каких это пор наша престижная академия стала проходным двором? Принимают всех подряд и без разбора. Кто скажет, что забыла здесь прислуга со своей бытовой магией? – она посмотрела на меня с явным презрением.

В зале на какое-то время снова воцарилась тишина и несколько заинтересованных взглядов остановились на мне.

– О, намёк на превосходство, – Кэти забавно хмыкнула.

– Скорее, имитирует перед начальством бурную деятельность. Пусть стараются, раз им это нравится, – я усмехнулась, пожав плечами.

В этот момент вернулся Лиам. Он подошёл к столику, за которым сидела Корнелия, взял её за руку и решительно вывел из зала.

– Нам тоже пора, – проводив их взглядом, Кэти взглянула на меня.

Мы встали из-за стола, сгрузили пустую посуду на подносы, подхватили их и отнесли к раздаче, поставив на подсобный стол.

На выходе из столовой нас нагнал Ветт. Его тёмно-серые глаза сверкали холодным огнём.

– Я только что вошёл, – сообщил он. – Делия, не обращай внимания на марионеток Корнелии. К сожалению, слабохарактерные натуры, не имеющие собственного мнения, просто находка для кукловода.

Я чуть заметно кивнула.

– В любом случае, я всегда к вашим услугам, – он ободряюще подмигнул мне.

– Спасибо и хорошего вечера, – я улыбнулась ему в ответ.

– Завтра увидимся, – пообещал он, отсалютовав нам рукой.

– Приятного аппетита, – пожелала Кэти, глядя ему вслед. – Ого, каков парень, оказывается, не все идиоты. Есть в этом мире и здравомыслящие люди.

Мы с Кэти переглянулись и дружно хмыкнули.

На улице заметно потемнело и похолодало. Прибавив шагу, поспешили в тепло.

– Давай, рассказывай, что произошло? – в голосе моей соседки послышались заговорщические нотки. – Ты здесь всего лишь один день, но уже умудрилась настроить Корнелию против себя.

Мне пришлось коротко рассказать ей о том, как благополучно спустившись по лестнице с грудой книг, я завернула за угол коридора и налетела на Лиама, который шёл с девушкой. Парень не растерялся и успел применить магию. В итоге, падающие учебники просто зависли в воздухе. Он собрал их и отдал мне. Я не стала рассказывать, что знала его ещё до академии. Это было давно, к тому же Лиам не вспомнил меня.