Тэкс усмехнулся. До определённого момента он, до Битвы бывший солдатом-диверсантом особой группы, дошёл исключительно своей изворотливостью. Подставы, разведка, сведение врагов друг с другом… правда, в какой-то момент он обнаружил, что благодаря Системе эволюционировал настолько, что прямой бой стал куда более простым вариантом. Но старые методы он тоже не забыл.

— Я собирал данные о Розовой Чуме, — заявил он. — Уже давно, ещё с того случая, когда он якобы угробил кучу народу на орбите Лас-Косминара…

— Якобы? — нахмурился Моррин. — Что ты имеешь в виду?

— Именно это и имею, приятель! — Тэкс хлопнул того по плечу. — Записи с камер орбитальных регистраторов было достать непросто, но я их достал. Всё было не так! Розовый кораблик просто вылетел из гипера под неправильным углом, нарушил все правила движения, а затем началась авария. Кто-то принялся палить, и пошла волна взрывов. Но Розовая Чума больше ничего не делал, только метался из стороны в сторону!

— А вдруг… вдруг он всё это сделал намеренно? — Моррин почесал в затылке. До него порой туговато доходило, а поверить в то, что легендарный Розовая Чума, самый безжалостный и могучий участник Императорской Битвы, на деле всего лишь пустышка, было трудно.

— Да нет же! — воскликнул Тэкс, вскидывая руки. — Понимаешь, так было каждый раз! Ему либо везёт, и он приходит, когда противник ослаблен, либо всё выходит из-за случайности. Чистая удача!

— А что, если это его сила? — вновь засомневался Моррин. — Ну, сверхъестественная удача!

— Угу, вот только при этом он постоянно во что-то вляпывается, куча неприятностей…

— Но из них ведь он вышел живым.

— Да бывает! Главное, что как боец он — слабак и полнейшее ничтожество, и даже эволюция Системы мало что улучшила. Судя по всему, он стал сильнее, получил очень крепкую кожу и ещё пара мелких апгрейдов, но это его не спасёт, если мы возьмёмся за него вдвоём!

Моррин хекнул.

— Ладно, ты говоришь убедительно… Но что потом? Когда мы с ним справимся? Выжить всё равно сможет только один.

— Уберём его с дороги — и сразимся, — глядя на бывшего пирата честными глазами, отозвался бывший диверсант. — Победитель доставит его Императору и получит награду. Идёт?

Моррин осклабился; рот парня был полон острых зубов, как у барракуды. Пират был прямолинейный, но не тупой, и отлично видел, что на уме у этого пройдохи.

— Ладно. Сразимся, — кивнул он. — Но сначала Розовая Чума.

«Главное —после победы над Розовой Чумой успеть ударить первым», — подумал Тэкс.

«Главное —после победы над Розовой Чумой успеть ударить первым», — подумал Моррин.

Как говорил дед, если ты должен драться за свою победу, то дерись, и победишь — или же умрёшь, сражаясь.

И, если закрыть глаза на то, что он это говорил, отбивая в супермаркете последнюю курицу по акции у четверых пенсионерок, то я был с ним полностью согласен.

— Какой смысл? — я уставился на небольшую оранжевую ягоду, лежащую передо мной.

— То есть⁈ — изумился эльф. — Нет, я понимаю, не все из участников Битвы согласятся просто выйти из неё, но ты-то…

— Ага, — кивнул я. — Именно этого и хотел. Предложи ты мне эту штуку в начале, или в середине, или даже полдня назад, до телепорта на Землю — и я бы что угодно отдал за неё. Но зачем она мне теперь? В Битве остались всего трое.

— Ты, Моррин и Тэкс, — согласился Глаунделл, пока его дети молча сидели чуть в стороне и упоённо поглощали земное мороженное, болтая ногами.

Теперь во дворе нашего дома было припарковано аж два космических корабля, а в квартире… ну, в квартире было тесно. Лорна и Прайд дежурили снаружи, на случай появления кого бы то ни было, Фрида и Моргана Атаульфа расположились на диване, моя семья всё ещё оживлённо обсуждала недавний полёт в космос.

Пффф. Как мало им надо для впечатлений. Всего каких-то двадцать минут туда и обратно!

— Я, Моррин и Тэкс, — я сцепил руки перед собой. — А ещё Император, который захочет прикончить меня, даже если я выйду из игры с помощью этой штуки.

Императрица внимательно слушала наши слова, но… не вмешивалась. Что до Фриды, то, кажется, она была снова зла на мать — за то, что та заставила её остаться на Земле, а не лететь мне на помощь вместе со всеми.

— Откуда ты знаешь? — возразил Глаунделл. — Вдруг он просто не найдёт тебя!

Я переглянулся с Императрицей; та покачала головой.

— Конечно, можно затеряться на этой планете, залечь на самое дно. Шанс есть. Но, похоже, для моего мужа это уже личное, а значит, он не успокоится, пока не найдёт тебя.

Глаунделл вздохнул.

— Да уж… пару дней назад я узнал, что его люди нашли-таки того парня, Ортелла. Видимо, он умирал очень долго и болезненно.

Фрида сморщилась.

— Ортелл был мудак. И полностью это заслужил.

— Заслужить-то заслужил, — кивнул я. — Но я-то нет!

— Хорошо, но те оставшиеся два парня…

— Придут за мной в любом случае. Я же их билет к главному призу, меня нужно доставить Императору!

Я махнул рукой.

— Нет смысла, Глаунделл, слишком поздно. Ещё сегодня утром… но нет.

Императрица кивнула, глядя на меня; кажется, она была довольна моим выбором. Глаунделл закатил глаза.

— К тому же, — продолжил я, — мне ещё нужно выиграть эту Битву.

— Зачем? Тебя внезапно потянуло во власть? — не понял эльф.

— Ну, во-первых, пока Битва продолжается, мы не можем покинуть Землю, — пояснил я. — И ты не можешь — вместе с твоими сыновьями.

Сыновей эльфа, Робокопа и Терминатора, «затянуло» на Землю так же, как и Императрицу. Уверенный, что у него ещё есть время, Глаунделл собирался лишь попрощаться с ними, когда сработал телепорт.

— Я ведь больше не участник Битвы, — возразил он.

— Да, но Аномальный пояс всё ещё работает, — пояснил я. — Пока он включен, ты не выберешься наружу. Хочешь поискать его самостоятельно?

Эльф промолчал.

— Во-вторых, — я перевёл взгляд на Фриду, — если победу одержу не я, то её одержит кто-то другой. Один из этих двух, или же, что вероятней, Император. А мы этого точно не хотим.

Он растерянно глядел на меня.

— Ты ведь хотел раз и навсегда искоренить традицию Императорской Битвы, — припечатал я его последним фактором.

— Собирался, — он помрачнел. — И был готов сражаться до конца, чтобы выиграть Битву. Но не рисковать же сыновьями!

Эльф принял ту самую ягоду, которая, по его словам, вводила человека в кратковременную кому, способную обмануть Систему, сразу же после перемещения, увидев, что его сыновей снова затянуло вместе с ним в самое пекло — а уже потом ринулся разыскивать меня.

— А если я стану победителем, то у меня появится такая возможность, — кивнул я.

Императрица чуть скривилась, но спорить не стала.

— Что именно ты намерен делать? — спросила она вместо этого. — Ты говоришь правильные вещи, но просто сидеть у себя дома и болтать…

Я пожал плечами.

— Летать на корабле вокруг Земли, выискивая на огромной планете трёх противников — тоже так себе способ. Либо они сами найдут нас… либо мы просто поглядим новости

— Новости?

— Ага. Пульт от телевизора, кстати, сбоку от вас, на диване.

Можно было бы, конечно, посмотреть в Интернете, но… чёрт побери, я не заходил туда несколько месяцев! Непрочитанные новости, сообщения, обновления в играх и вышедшие серии аниме… Я боялся поддаться искушению и завязнуть надолго.

Императрица взяла пульт и, придирчиво его изучив, бросила мне. Поймав его, я щёлкнул кнопкой.

— … сегодня новостью номер один стало появление на околоземной орбите одиннадцати космических кораблей…

Щёлк.

— … послание некой «Розовой Чуме». Как сообщают источники, один из кораблей, посетивших Землю, выкрашен именно в розовый цвет, но…

Щёлк.

— … власти Китая отказываются признавать то, что один из пришельцев был съеден местными жителями, однако кадры, снятые очевидцами говорят об обратном…

Щёлк.