— Я не буду использовать эту штуку, чтобы отправить вас в отпуск! — возмутился я. — Что это даст? Император прикончит меня и на курорте!
— Верно, — кивнула Лорна. — Нужно что-то, где у тебя будет преимущество… где ты знаешь, можешь и умеешь больше, чем они…
— Земля! — ахнула Фрида. — Прямо за Аномальным поясом!
— Думаешь?.. — усомнился я. — Не то чтобы на Земле я стал таким могучим…
— Ты там всё знаешь, а остальные растеряются. Если судить по твоим рассказом, место совершенно безумное…
— Такое уж прям и безумное, — я махнул рукой. Ладно, всё равно идей лучше не будет — все остальные места просто сходу станут площадкой для избиения меня и остальным Императором, а там будет хоть какой-то шанс. — Система, меняй на Землю, сейчас!
— Принято, — отозвалась Система. — Меняю место назначения: Земля. Меняю время назначения: сейчас.
— Стой, я не это имел в ви…
Яркая вспышка прервала меня раньше, чем я успел отменить команду.
Твою ж мать.
* * *
— … остаётся только одно, — согласился Лир. — Отставка. Срочная и не терпящая отказов.
— Каждый агент однажды понимает, что пришёл такой час, — кивнула Ди. — Да и сколько можно это терпеть!..
— Просто выбрасываем телефоны на этой заправке и валим, — предложил Лир. — На первой же крупной планете избавляемся от всех маячков, а там…
— А там — перед нами вся Галактика, — улыбнулась Ди. — Уже есть мысли, куда рванём?
— Подальше. Подальше от твоей начальницы и моего босса.
— Полностью согласна.
Двое агентов довольно ухмыльнулись и пожали друг другу руки. Уже, пожалуй, бывших агентов.
Дождь за окном медленно прекращался; ещё чуть-чуть — и, похоже, перестанет совсем.
Глава 9
Что?..
Кто посмел?
Нет, нет, погодите-ка. Кто посмел вмешаться — лишь второй вопрос, который нужно задать; первый вопрос — кто вообще смог? Разве это возможно — изменить программу, заданную самим Императором Галактики?
Утер сцепил зубы, уставившись из кабины одноместного флайера на поверхность планетки внизу.
Это не Гланрок.
Сущее убожество. Синее небо, зелёная растительность, бело-серые тона в архитектуре, а всё остальное — пёстрый матрас, мешанина красок и оттенков. Утер всегда ненавидел такие планетки. Гланрок являл собой настоящее величие, грубое и прекрасное: алое небо, бурая земля, чёрные цвета для всего остального. Суровое место для суровых мужчин. Он собирался преподать этим «претендентам» урок; кинуть из на Гланрок и показать, чего они стоят в сравнении с ним, настоящим чемпионом…
А впрочем, какая разница? Они всё ещё жалкие щенки. А он всё ещё Император! Он преподаст им этот урок, просто в других декорациях. И первым делом он разыщет того, кто внёс изменения в его программу.
— Система, — рявкнул он, заводя двигатели зависшего флайера с изображением короны на боках, — где мы находимся? Что это за планета?
\ Мы находимся в воздушном пространстве планеты Земля, мой Император, \ — отозвалась Система.
— Земля? Земля, Земля, что-то знакомое… — Утер сощурился. — Погоди, это же… Нет, там не Земля, Земля — это…
А, в чёрную дыру. Разумеется, он не помнит, и не собирается помнить названия всяких захолустных планеток, которых в Галактике несметное множество.
\ Земля — единственная обитаемая планета, расположенная по ту сторону Аномального пояса, мой Император, \ — подсказала Система.
Чего?
Погодите, а разве не из-за Аномального пояса пришёл тот мелкий наглец, который украл Фриду у предателя Ортелла и повёз её его дражайшей жёнушке? Как там бишь его…
Розовая Чума.
Точно.
На лице Утера повисла нехорошая ухмылка.
Значит, мальчик по кличке Розовая Чума решил поиграть в игрушки с Императором?
Вот с тебя и начнём.
* * *
Мой дед всегда с пеной у рта доказывал, что Землю посещали пришельцы.
Возможно, так оно и было, когда-нибудь до возникновения Аномального пояса, кто его знает? Теперь, когда я облетел пол-Галактики, глупо было бы говорить, что такое невозможно. Но вот только дед на этом утверждении не останавливался и вытаскивал откуда-то невообразимые подробности. Как вам, например, идея, что египетские пирамиды построили пришельцы, а строительная компания называлась «Межзвёздный профсоюз вольных каменщиков»?
Но дед дедом, а мы здесь. Пришельцы всё-таки добрались до Земли.
— Ну как? — я уставился на Моргану Атаульфу Галактиату. — Всё ещё считаете, что Система только у участников Битвы и у её победителей — хорошая идея?
Ответом мне был взгляд Императрицы, молчаливый, но только каким-то чудом не прожигающий во мне дыру. Да и остальные смотрели на меня не сильно лучше… Казалось, даже Система сверлит меня негодующим взглядом прямо через камеры.
— … а мне, в целом, пофиг, — заявил Прайд после долгой, нехорошей паузы. — Мы ведь всё равно сюда собирались?
Он грохнулся в кресло; мы все пятеро — я, Фрида, Прайд, Лорна и Императрица — находились в капитанской рубке Розовой Чумы, перенесённые Системой через пространство. Сам же корабль висел точно над…
Земля. Привет, дом, милый дом, кто бы знал, что я буду так не рад тебя увидеть. Вот что значит — неудачный момент!
— Согласна, — отозвалась Лорна, садясь рядом. — Но разве смысл был не в том, чтобы подготовиться? Собрать самое мощное оружие за эти два часа, самых лучших союзников, упаковаться по полной…
— С другой стороны, — Прайд тряхнул гривой, — если мы не успели этого сделать, то и другие не успели этого сделать! А мы хотя бы знаем, где находимся и почему попали сюда.
— Да потому что Система вообще не понимает пауз и интонаций! — я взмахнул руками. — Я же просто поторопил её… кто виноват, что эта дура бездушная понимает команды по-своему, да ещё и врубает телепортацию без дополнительного подтверждения?
— Я учту ваши пожелания в будущем, — сообщила Система из динамиков. — У вас будут ещё какие-то уточнения?
— Да! Верни нас обратно на «Акс-400»…
— К сожалению, это невозможно, — Система была, как всегда, бесстрастна. — Третий этап Императорской Битвы уже запущен, и вы не можете покинуть пределы планеты Земля до его окончания.
Императрица фыркнула.
— Знаешь, может быть, я и устроила бы тебе скандал за то, что ты перенёс сюда меня с Фридой. Но… я слишком хорошо знаю, что обратно переместиться не получится, поэтому работаем с тем, что есть. Возможно… это даже неплохо.
— Неплохо⁈ — я не поверил своим ушам.
— Мой муженёк решил нарушить все писанные и неписанные правила Империи ради своего эго, — Императрица встала у иллюминатора, скрестив руки за спиной и взирая на Землю со смесью интереса и снисходительной благосклонности. — Вот он удивится, когда рядом окажусь я, верно?
Как сказать, ваше величество, как сказать. Почему у меня нехорошие подозрения на этот счёт? Да, он удивится, это точно, но что потом? Рядом ведь ни вашей личной гвардии, ни охраны, даже галактических следящих систем нет, чтобы кто-нибудь узнал, что произошло…
— … но Фрида — другое дело, — Императрица указала на свою дочь. — Она не должна в это лезть; она и так уже лезла в слишком многое. Так что она не должна покидать корабль.
— Что⁈ — возмутилась Фрида.
— Ты меня слышала, дочь, — Императрица махнула рукой. — Ты — наследница Империи, и мы, кажется, это только что обсуждали.
— Кхм-кхм, — вмешался Прайд. — Простите, что влезаю в семейные вопросы, Ваше Императорское Величество, но вам не кажется, что вместе со всеми Фриде будет безопаснее, чем оставаться одной на корабле?
— На планете, где нет никого из своих и, похоже, нет даже связи с Галактикой, — Лорна продемонстрировала телефон в своих руках.
Императрица одарила их таким взглядом, будто только заметила, что они вообще есть в помещении, но всё же соизволила ответить:
— Нет, не кажется.
— Кроме нас, сюда попали ещё девять претендентов, — я покачал головой. — И десятый Император. Думаете, если они увидят корабль, то станут разбираться, внутри я или нет?
