Я пожал плечами.

— Отдай тем ребятам снаружи. Что ты им сказал такое?..

— Как ты и говорил. «Мы пришли с миром».

— Точно, — я усмехнулся. — Мы — да. Они — нет. Пусть так и запишут в протоколе первого контакта.

Наверное, для Земли это будет просто легендарный день. Должно быть, об этом напишут в учебниках, и, пожалуй, мне там будет отведено много места.

Но это если я выживу, чтобы кому-то обо всём рассказать. А для этого надо решить, что дальше. Я нервно хмыкнул и привёл пальцем по иероглифам на обломке, рухнувшем сверху.

— О, — Прайд проследил мой жест. — Ничего себе! Вот это неожиданно.

— Что такое? — не понял я.

— Этот символ, — он ткнул в один из иероглифов. — Поверить не могу?

Я молча уставился на него.

— Это логотип, — пояснил Прайд, мотая хвостом. — Логотип одной строительной компании, которая была популярна в Галактике пару тысяч лет назад. Сейчас она уже не существует, но строили они на совесть, так что о них помнят. Выходит, пирамиду и правда построили галакты?

Я моргнул.

— Погоди… ты хочешь сказать… что ещё за компания?

— «Межзвёздный профсоюз вольных каменщиков», кажется, — Прайд почесал гриву. — Или как-то так, могу путать.

Я нервно сглотнул слюну.

Да ладно.

Вы издеваетесь, да?

— Чего ты так смотришь? — удивился Прайд. — Сам же сказал, что пирамиду строили пришельцы. Ну совпало и совпало, бывает…

Ага. И название компании тоже совпало?

— … я знаю, куда мы отправимся дальше, — я покачал головой, поднимаясь на ноги. — Нужно кое-кого навестить. И задать вопросы.

Дед, блин. Кто ты такой?

Жалкие аборигенишки. Одинаковы на любой планете — достаточно немного пошуметь, и тебя будут и бояться, и почитать. А главное, станут смотреть на тебя во все глаза.

Это-то Утеру и было нужно.

Он хмыкнул, оглянувшись на обрушенный мост и пару десятков раскиданных машин вокруг; кажется, демонстрация была наглядной.

— Итак, — прорычал Утер, нависая над парнем с камерой. — Как много народу нас видит? Мне нужно, чтобы это видела вся планета.

— П-п-простите, сэр… — если бы парню было куда бежать, он бы давно бросил камеру и сделал ноги, но, похоже, путь к отступлению был отрезан. — Нас видят только зрители телеканала, а это куда меньше… может, вам поискать кого-то ещё?

— Так не пойдёт! — Император покачал головой. — Нужно, чтобы моё послание облетело всех. Чтобы эти болваны, участники Битвы, наткнулись на него, где бы они сейчас ни находились.

Розовая Чума!.. Из-за того, что он перехватил часть функций Системы, Император не смог отправить Системам участников сообщение. Но ничего, ничего… выход есть всегда.

— … простите! — пискнули из-за одной из перевёрнутых машин.

Утер резко обернулся в ту сторону. Всего лишь жалкий малахольный подросток, направил на него камеру какого-то устройства…

— Что тебе ещё? — выплюнул Утер.

— Ну… у меня на канале… два миллиона подписчиков… Конечно, это не так много, но…

— Эй! — возмутилась какая-то девушка, высовывая такое же устройство с другой стороны. — У меня пять миллионов!

— Двадцать четыре, сосунки! — отозвался ещё какой-то парень в странной шляпе. — Дайте дорогу папочке! — Вашу ж мать, это же такой контент! Настоящий пришелец! Эй, парень, да если сейчас тебя снять, все будут это репостить, ролик облетит всю планету уже через час!

Утер растянул губы в улыбке. Так-то лучше.

— Хорошо. Снимай, — кивнул он. — Снимайте меня все… и пусть планетка слушает внимательно.

— … это последний, — выдохнул агент (бывший агент!) Лир и быстрым жестом налепил на кожу заживляющий пластырь. По израненной руке разлился приятный холодок, означающий, что каких-то полчаса — и от раны останется только воспоминание.

Перед ним лежала груда предметов. Удостоверение, тайное удостоверения, фальшивое удостоверение для тех случаев, когда нельзя показывать ни тайное, ни основное. Куча микрочипов — из телефона, из корабельного навигатора, откуда угодно… Эти, три последних, он выковырял из собственного тела.

Да уж, тяжело уволиться, когда ты личный агент Императора. С другой стороны, ты отлично знаешь, где вживлён какой жучок, и знаешь, где резать. Главное — решиться.

— У меня тоже, — отозвалась Ди (уже не агент, просто Ди), глядя на такую же, если не больше, горку хлама перед собой. — Всё, баста! Теперь они смогут найти нас только случайно.

— Не верю в это, галактика слишком велика, — Лир улыбнулся. — Итак, что мы сделаем с этим барахлом? Просто выкинем в урну в туалете какого-нибудь паршивого бара?

— Недостаточно торжественно, Лир. Предлагаю пойти на пляж и развести там костёр: вон в нём-то мы и сожжём это всё.

— Отличная идея! Главное — взять туда закуски и коктейли.

— И успеть до заката.

— Пошли?

— Ага, идём.

Чёрт, как же он всё-таки доволен тем, что они выбрали сбежать со службы. Лучшее решение в его жизни!

…твою ж мать.

Стоящий на небольшом смотровом балкончике человек глядел, не отрываясь, как внизу, на пляже, двое агентов, Лир и Ди, жгут свои удостоверения и микрочипы в разведённом костре и бурно празднуют свою спонтанную «отставку». Когда он наконец отнял от глаз бинокль, то сплюнул и выругался.

Да какого⁈ Столько времени потрачено зря!

— Да, парень, — раздалось за его спиной. — Так ты Розовую Чуму точно не догонишь.

Парень раздражённо обернулся на Дырокола.

— Сам знаю! — отрезал он. — Я думал, они летят к нему… а они, блин, просто развернулись, и… и…

— И сделали правильный выбор? — хмыкнул Дырокол. — Верно, верно. Лететь на «Акс-400» — выдумал тоже! Да проще сразу застрелиться.

— Может, мы бы догнали его раньше, — огрызнулся его собеседник. — Розовую Чуму. Если бы вы со Слиперс не отвлекались на свои бюрократические абордажи!

— Тогда я не был бы зиц-капитан Ярррик Дырокол, гроза всех систем! — расхохотался пират.

— Ррррозыгрыш тендеррра! — заорал механический попугай на его плече. — Рррозыгрыш тендерра!

— К тому же, — рассудил Дырокол, — дальше бы я всё равно не полетел, как я и говорил. Мы и так забрались слишком далеко, уже началась зона боевых действий — слишком опасно, а добычи никакой. Просто не мог тебе отказать, пока ты рассказывал мне все эти земные способы коррупции и отката…

— Пять тысяч двести шестьдесят семь!.. — запротоколировал попугай.

Парень снова сплюнул.

— Ну не помню я больше! — он был мрачнее тучи. — Но мне позарез нужно его догнать, понимаешь? Вопрос жизни и смерти всей Галактики!..

Если бы они знали то, что знает он!.. Знали, что стоит на кону!..

— Да-да, каждый так говорит, — отмахнулся Дырокол. — А потом не может даже правильно заполнить форму номер 2055. Удачи, парень, ищи его, догоняй!.. Но уже без нас. Привет тебе от Слиперс!

Он хлопнул собеседника по плечу — и, уже развернувшись, чтобы уйти, добавил:

— На твоём месте я бы не беспокоился по поводу Розовой Чумы. По опыту говорю, если подождать немного, он опять где-нибудь нашумит, и ты снова сядешь ему на хвост, сынок.

— Этого-то я и боюсь, — отозвался парень. — В любой момент может стать слишком поздно… и не надо звать меня «сынок»!

— Это ещё почему?

— У меня от этого слова вьетнамские флешбеки!

— Какие-какие? — не понял Дырокол.

Парень устало вздохнул. Он так и не привык к тому, что эти галакты не понимают земных выражений.

Мой дед часто любил повторять, что…

Что…

Да он же дохрена всего повторял, мой дед! И почему я его не слушал? Почему запоминал только хиханьки да хаханьки, а всё стоящее выбрасывал из памяти⁈ Вот теперь в голове вертелись только его слова о том, что я избранный, и о «визитёрах», которые явились к нему за неделю до моего рождения и наказали беречь…

Так это что, была правда⁈