Да вашу ж мать! И эта туда же?

— Может, просто занять за это время позицию получше, повыше, — я принялся ходить туда-сюда по рубке, — а когда он подлетит ближе, вдарить со всех орудий? У нас будет преимущество, если выстрелим первыми, и…

— Это исключено, — отрезала Императрица. — Пока Фрида на борту — да и я тоже — никаких перестрелок между кораблями. Это слишком опасно!

— Кхм, — я уставился на неё. — При всём уважении, Ваше Величество — я тут участник Битвы и я как-то дожил до этого момента.

— Участник, который ещё недавно упрашивал меня снять метку, — фыркнула женщина. — Но дело не в тебе, а в моей дочери.

— Твоя дочь была с ним с момента отлёта с Портиса и тоже дожила до этого момента, мама! — огрызнулась Фрида.

— И что прикажете делать? — обозлился я. — Ждать, пока он прилетит и ударит первым?

— Дело твоё, но ставить под удар Фриду недопустимо.

— Ага! — я развернулся к ней. — Теперь доходит, как это выглядит со стороны? И нет, на Земле нет никакого супер-оружия, а сбежать не получится, так что в конечном счёте нам придётся либо драться, либо… либо…

Внезапно мои глаза расширились.

Повисла пауза.

— Узнаю этот взгляд, — пробасил Прайд. — Придумал что-то, кэп?

— … вроде того, — сам ещё не до конца понимая, глупость я придумал или толковый план, отозвался я. — Просто подумал… да, я-то без понятия, где взять на Земле какое-нибудь супер-оружие. Но они-то этого тем более не знают… И потом, эта фраза насчёт того, чтобы спрятаться в толпе…

Я улыбнулся; похоже, что-то вырисовывалось.

— В общем, мы сделаем так…

— Никогда не любила шумную толпу, — поморщилась Моргана Атаульфа, с подозрением косясь на шумный египетский базар.

— А я никогда не любил участвовать в играх на выживание, куда тебя запихивают, даже не спросив, — отбрил я. — Но мы оба тут, так что исходим из того, что есть. Мороженное будете?

Я указал на тележку, развозящую мороженное и прохладительные напитки. Торговец шумно зазывал всех к себе и рекламировал товар — как, впрочем, и все тут.

— Звучит неплохо, — чуть повеселевшая Фрида пожала плечами. — Я бы рискнула.

— А мне опыт авантюриста подсказывает, что пробовать уличную еду на незнакомых планетах — так себе идея, — не оценила Императрица.

— Это вам она незнакомая, а я у себя дома, — хмыкнул я. — Хотя, наверное, если бы речь шла про какой-нибудь кебаб, я бы даже согласился… но здесь чертовски жарко, так что — мороженное.

Пока всё шло по плану. Поначалу я надеялся, что одежда, которую мы разыскали на корабле для Фриды и её матери, будет слишком привлекающей внимание, но нет: на фоне пёстрой толпы туристов и аборигенов они совершенно не выделялись. Местными деньгами я разжился, загнав в палаточке-ломбарде какой-то скопившийся за месяцы полётов инопланетный хлам, а галактический авто-переводчик отлично справлялся и с земными языками.

И это было очень кстати. Потому что разговоры в толпе велись интересные.

— … сначала один корабль, розовый, висел над городом полчаса, не меньше! Потом начал снижаться…

— А куда полетел-то?

— Прямо к Большой Пирамиде! Военные там всё оцепили, но люди всё равно идут, смотрят… А он так и висит там, но не садится…

— … и тут ещё одна тарелка, с другой стороны…

— Да не тарелка, а корабль!

— Может, просто самолёт какой-то навороченный?

— Не похож! Чисто инопланетный корабль из кино. Размером с трёхэтажный дом, и пушки торчат со всех сторон. Похож на первый, только не розовый, а чёрный…

Я усмехнулся. Разумеется, два больших корабля в небесах заметили все. А вот одна маленькая шлюпка с тремя пассажирами на борту, скрытая маскировочным полем, припарковалась совершенно незамеченной. Старый добрый трюк с отвлечением внимания!

И вот мы спрятались в толпе.

— Кэп! — раздался у меня в наушнике голос Прайда. — Соперник на подлёте к пирамиде. Кружит сверху, пока не садится, кажется, наблюдает.

— Понял, принял, — отозвался я, отсчитывая деньги за три порции мороженного. — Лови момент! Нужно подгадать так, чтобы он уже видел нас, но ещё не мог разобрать, есть я там или нет. А затем — как договаривались!

— Ага, вот только… — в голосе Прайда прозвучала озадаченность. — Тут внизу ещё местные какие-то собираются. С ними-то что?

— Да не обращай на них внимания! — отмахнулся я. — Если будут лезть… ну, скажи, что пришёл с миром, и всё.

— Чего?

— Так принято, потом объясню! Главное — придерживайся плана! Пусть враг думает, что мы ломанулись в пирамиду и ищем там что-то ценное!

Если атаковать в лоб — можно и помереть. Ни помирать самому, ни терять кого-то из команды я не собирался, а вот заманить своих соперника в закрытое пространство, заставить его думать, что я ищу там некое супер-оружие, чтобы отвлечь, а затем накрыть его со спины… План выглядел, может быть, не идеальным, но неплохим.

Теперь дело за малым. Переместиться к пирамиде, чтобы быть поблизости, не выходя из толпы, и ждать, пока враг будет внутри.

Но сначала…

— Три мороженных, пожалуйста! — я сунул деньги улыбающемуся бородатому торговцу. — Ассорти, побольше всяких вкусов.

Здесь было чертовски жарко, а в Галактике не умеют делать мороженное.

Кажется, пора. Прайд кивнул Лорне — и принялся сажать «Розовую Чуму» прямо перед большим пирамидальным строением. Вот блин, у этих аборигенов совсем, что ли, с фантазией было туго — назвать пирамиду пирамидой? Ещё бы шар шаром назвали!

— Пошёл снижаться следом за нами, — сообщила Лорна, наблюдая за вражеским кораблём. — Действуем быстро!

— Ага, я уже понял! — прорычал лев, дёргая рычаг на себя. Корабль тряхнуло, зато посадка ускорилась. — Пошли, быстрее!

— Стойте! Стойте, дальше нельзя…

— Я американец! С дороги, чёртовы варвары, это историческое событие, и я, гражданин США, должен присутствовать здесь!

— А-а-а я с ним! Я сопровождающий!

Профессор Обадайя Смит, американский археолог, и его местный коллега Фарид аль-Тосури пронеслись, почти не оборачиваясь на военных и полицейских, пытавшихся их задержать.

— О ГОСПОДИ, КОЛЛЕГА, ЭТО ОНО, ОНО! Я ЗНАЛ, Я ВЕРИЛ!

— Настоящий контакт с пришельцами…

— Вблизи оно ещё прекраснее, чем издалека!

— Коллега, коллега! Сообщение из Тибета, там тоже приземлился корабль!

— Первый контакт уже состоялся⁈

— Нет, но…

— Значит, мы будем первые! Глядите, глядите, шлюз открывается! Это они…

Двое учёных замерли на полувыдохе, глядя, как дверь розового корабля открывается, и на пороге возникает…

Огромный прямоходящий лев шагнул вперёд, оглядываясь по сторонам. Смит и аль-Тосури хором выдохнули, будто их них выпустили воздух; военные за их спинами пораскрывали рты, глядя на пришельца.

— Привет! — лев уставился на них, махнув лапой. — Мы… как там было? Мы пришли с миром!

— … я знал! — благоговейно выдохнул Смит. — Знал, что высшие цивилизации космоса несут мир и добро!

— Скажите, — торопливо уточнил аль-Тосури, — почему именно Великая Пирамида? Это сакральное место? Это правда, что вы его строили? Ну, не вы лично, а…

— Некогда! — рявкнул лев, нервно глядя наверх, на второй корабль, который уже заходил на посадку. — Сейчас тут будут другие пришельцы, у них всё спросите… так, блин, где у этой пирамиды вход⁈

— Эээ…

— Там, с другой стороны, маленький, нужно обойти…

Лев раздражённо мотнул хвостом.

— Не успеваем, что ж такое… Ладно, план Б. Лорна, по пирамиде огонь!!!

— … чего? — я едва мороженным не подавился. — Какого?.. Зачем они разбомбили пирамиду⁈

Я старался говорить не слишком громко, чтобы не привлекать внимания, но сейчас, наверное, я бы мог даже заорать в голос, и никто бы ничего не заметил. Толпа ревела и напирала, обсуждая происходящее; военные уже еле сдерживали их — вон, двое каких-то клоунов даже успели выбежать и пообщаться с Прайдом…