— А зачем из-за неё воевать? — не поняла Фрида.

— Хрен его знает, сам не уверен, но на Земле все постоянно из-за неё воюют.

В каюте повисла тишина.

— … из-за чёрной жижи? — пробормотала Лорна. — Больные ублюдки.

— Ага, а сами-то лучше, что ли? — возмутился я. — Если ваши страшные злые враги воюют не за что-то из этого, то за что тогда?

Я посмотрел на Прайда; тот стушевался, разведя лапами.

— Что? Я дальнобойщик, простой и мирный! Я всей этой политикой не интересуюсь, от воюющих секторов стараюсь держаться подальше. Ну… старался до сих пор.

— Я тоже без понятия, — помотала головой Лорна. — Я учёный, мне некогда обо всём подряд думать. Знаю, что воюют, а за что и почему… эта хрень уже пять тысяч лет тянется, кто там упомнит.

— Ну и с чего вы тогда взяли, что они воюют не за нефть? — рассудил я.

— Чушь, — едко хмыкнула Фрида. — Они воюют за своё чувство прекрасного.

Мы все уставились на неё.

— Чего-чего? — не понял я.

— Может быть, чёрная жижа — не худшая из причин? — пробормотала Лорна.

— Ты же сам сказал, ну! — продолжила Фрида. — Это чужая Ветвь! Ты когда-нибудь задумывался, как выглядят гуманоиды с точки зрения совершенно чуждых нам существ?

— Ну… странно, наверное, — согласился я.

— Странно? Мы для них омерзительны, их мутит с одного нашего вида! — выдохнула принцесса. — Они считают, что у них идеальное чувство прекрасного, а то, что туда не вписывается, должно быть… исправлено.

Повисла пауза.

— Есть две группы, — продолжала Фрида. — Одни переделывают себя самих, стараясь стать всем-и-сразу, а других видов используют как доноров. Но это ещё так, пустяки; вторые гораздо хуже. Они редактируют наш геном, превращая людей в такое, что…

Она замолчала; все заинтригованно уставились на неё.

— Какое? — уточнил я.

— А чёрт его знает, — призналась она. — Я ни разу не видела, что у них получается. Но… видела, как мутило мать и отца, когда они смотрели.

Я скрестил руки на груди.

— Ладно, блин, колись. Раз уж ты у нас особа императорской крови, то должна разбираться в политике и войне. Давай, устрой нам ликбез!

Прайд и Лорна согласно закивали.

— Уверены? — кисло поморщилась Фрида. — Меня, конечно, натаскивали по всему этому, но я что-то забыла, что-то пропустила мимо ушей, да и рассказчица из меня так себе…

— Ну, знаешь, — я пожал плечами. — Лучше что-то чем ничего.

— Пойду принесу поп-корна, — заметил Прайд. — Со вкусом космокрабов.

Фрида неодобрительно покосилась на него, закатила глаза, а затем выдохнула.

— Ладно. Чёрт с вами, слушайте. В общем, суть тут в чём. Всё началось где-то с пять тысяч лет тому назад…

Робот-пылесос монотонно жужжал по полу, подбирая рассыпанный поп-корн. Прайда неумолимо клонило в сон; ещё немного, и понадобится вставить спичка в глаза, чтобы они не слипались. Лорна, сидевшая рядом, то и дело порывалась что-то вставить или спросить, открывая рот и поднимая палец, но каждый раз сбивалась с мысли и не успевала вставить ни слова.

Я отпил кофе, даже не пытаясь выстроить в голове схему. Что, кто, где, кого, когда, за что? Пофиг. Всё уже сливалось в сплошной шум.

Кто бы мог подумать, что Фрида так увлечётся собственным рассказом?

— … и вот, короче, они летят на ту планету, но в пути получают сигнал, что другие уже тоже догоняют. Потом выясняется, что сигнал ложный, точнее, он был от своих, но враги его перехватили и пустили уже по другим целям, а те, кто должен был получить его изначально, они тоже получили, но задержались где-то в пути, потому что была засада… а, да, точно, там же ещё эти были, партизаны! Они шухарились где-то на планете — ну, на той, откуда прибыл генерал Шторм — и когда они узнали, что к ним летят корабли имперцев, они такие…

— Кхе, — заметила Лорна, косясь на засыпающего Прайда. — Кхе. Слушай, ну, суть-то мы уловили…

— Не перебивай! — возмутилась Фрида. — Мы только подошли к самому интересному! В общем, партизанам сообщили, что летят корабли, но они не знали, от кого сигнал, а как узнать? И они такие пытаются расшифровать источник, а в это время…

М-да. Пожалуй, мне и впрямь не помешало бы узнать, хотя бы в общих чертах, в чём суть той войны, на территорию которой мы летим. Но… Да, Фрида, ты просто рассказчик года! Я уже крепко жалел о том, что вообще спросил.

«Система», — я отпил ещё кофе, — «а что насчёт тебя? Ты знаешь всю эту историю?»

\ В самых общих чертах, \ — отозвалась та. — \ Основные контуры, плюс то, что относится к Императорской Битве непосредственно. \

Ну вот, блин. А я уже хотел было подключить Систему, чтобы та начала рассказывать нормально и заткнула тем самым Фриду.

«А если я попытаюсь сам всё отыскать в космо-нете?»

\ Вам придётся искать информацию по ссылкам самостоятельно, анализируя и вычленяя из сетевого мусора. \

Да ну нахер. Это ещё хуже.

\ Если хотите узнать о войне подробно… \

— … но на первом корабле не знали про второй корабль, — щебетала Фрида, войдя во вкус, — а на втором не знали про первый, а партизаны, в общем, узнали про оба, но не знали, где первый, а где второй…

Я сглотнул. Куда уж подробней, блин⁈

\…но в то же время простым языком, я бы рекомендовала вам посетить Музей Войны. \

«Ты это серьёзно⁈» — не поверил я. — «Во время Императорской Битвы? В музей?»

\ Музеи Войны находятся в каждой системе Галактики, это воля императорской семьи. Кстати, ближайший находится всего в получасе полёта от нас. \

Ага, ну да, конечно. Сейчас же брошу все дела, забью на время и поеду шататься по музеям. Может, ещё и в оперу по пути заглянуть?

— … и, короче, так закончился «пролог» и начался первый акт войны, — заключила Фрида. — Дальше для понимания нужно рассмотреть сразу три важнейших события…

— Хватит!! — завопил Прайд, просыпаясь и ударяя хвостом по полу. — Стой!

— Мы уже поняли, поняли! Остановись! — быстро-быстро закивала Лорна.

— Какое «хватит»?!! — возмутилась Фрида. — Это же не просто праздный разговор! Мы же летим туда, в самое пекло! А я единственная на корабле, кто знает обо всём этом! Вы должны осознать и запомнить это всё, иначе нам хана!

— … Фрида, — устало выдохнул я. — Я тут подумал… может, мы просто в Музей Войны заглянем? Тут всего полчаса лёту. На экскурсию сходим, купим брошюрку с кратким описанием…

Лорна и Прайд переглянулись и тихо начали сползать вниз, под стол.

Обширный зелёный парк шумел вокруг нас густыми кронами; дорожки были вымощены красноватым камнем, а сферическое здание музея впереди блестело хромом и неоновыми узорами, пробегающими по поверхности, как волны по водной глади. Небо над нами было голубым-голубым, с лёгкими приятными облачками; не погода, а праздник.

И только она вещь в этой идиллии портила чудесную картину.

Хмырь в очках и с оттопыренными ушами, сидящий в небольшой будочке и продающий билеты.

Что с ним было не так, спросите вы?

Ну…

— … итого, — хмырь закончил стучать средним пальцем по здоровенному, громоздкому калькулятору, который даже на Земле бы считался устаревшим, и поднял на нас водянистые глаза. — С вас 117 600 кредитов за четыре билета в музей. Будете оплачивать картой, наличными, переводом?..

Мы все четверо непонимающе уставились на него.

— Погодите-ка, — заметил я, кивая вбок. — Вон же висит табличка…

— Висит, — согласился очкарик.

— «Взрослый билет — 1500 кредитов».

— Совершенно верно, — очкарик побегал пальцами над калькулятором, словно ему не терпелось снова начать по нему щёлкать. — Взрослый билет — 1500 кредитов, детский — 900. Что-то не так?

— Ну, — отозвалась Фрида, — четыре раза по 1500 — это 6000. Разве нет?

— Четыре раза по 1500 — это 6000, вы абсолютно правы, — кивнул кассир.

— Следовательно, с нас 6000 кредитов?

— Никак нет. С вас 117 600 кредитов. Если хотите, можем рассмотреть вариант с рассрочкой.