Численность населения в эту эпоху достигла нового пика. Не менее десяти миллиардов человеческих существ сновали по поверхности Земли, и по меньшей мере ещё миллиард был рассеян по другим планетам.

Продовольственная проблема была решена с помощью контроля погоды, производства искусственных продуктов питания из минеральных веществ и превращения всех пустынных земель в обширные сады. Великая Сахара больше не была пустыней, какой её знали Йорк и его жена. Орошение по огромному каналу, идущему из Средиземного моря, превратило её в одно гигантское пшеничное поле.

Чтобы удовлетворить постоянно растущий спрос на металлы, человечество наконец-то воспользовалось огромным океаническим резервуаром. Сотни электростанций на основных побережьях, работающих за счёт вечных приливов и отливов, добывали из воды различные соли. Океанская вода вливалась с одной стороны и выходила с другой, практически химически чистой. Все известные элементы в разных количествах скапливались в виде твёрдых отложений солей на заводах. Оставалось лишь применить химию Сорок первого века, чтобы разделить эти вещества.

Богатство продукции, ставшей доступной таким образом, не могло быть измерено в устаревших долларах и центах. Одного только радия, наименее распространённого из растворённых в океане веществ, ежегодно добывали целую тонну. Золото, в настоящее время полезный металл из-за его устойчивости к коррозии, покрывало всё металлическое, что люди носили или использовали ежедневно.

Высокий экономический уровень, обусловленный этим материальным богатством, также способствовал культурной экспансии. Даже самые отсталые расы и группы имели доступ к литературе, искусству, музыке и средствам для научных исследований. Путешествия были по средствам большинству, и сохранившиеся дикие места центральной Южной Америки, запада Северной Америки, а также части Азии и Африки постоянно посещались туристами.

— И это цивилизация, предположительно обречённая на уничтожение! — Йорк задумался. — Кто бы мог даже подумать о таком? У кого есть такая власть? Теперь я почти убеждён, что эти два бедняги были совершенно безумны. — Он просиял. — Теперь мы можем совершить ещё одно кругосветное путешествие и по-настоящему насладиться им!

Однажды, когда они неторопливо пересекали Южную Атлантику, Йорк внезапно остановил их медленный ход и опустил корабль к воде. В ярком солнечном свете плавно перекатывающиеся волны создавали завораживающую картину. Но Йорк уставился на них так, словно никогда раньше не видел подобного зрелища. Наконец он достал бинокль и направил его вниз.

— Это вода, Тони! — засмеялась Вера. — Двуокись водорода — помнишь?

— Но ты никогда раньше не видела такой воды, — серьёзно возразил Йорк. — Посмотри сама.

Через мгновение Вера оторвала взгляд от бинокля.

— Ну, это выглядит так, как будто в воде плавают бесчисленные маленькие семена…

— Это не семена, а пузырьки! — вмешался Йорк. — Миллионы крошечных пузырьков поднимаются со дна океана. Давай выясним, насколько велик радиус этого феномена.

Он уже был за штурвалом, ведя корабль над океаном. Пролетев милю он остановился, посмотрел, кивнул.

— Есть пузырьки!

Он прошёл ещё милю, снова кивнул. В следующий раз он прошёл пять миль, затем десять, сто, тысячу и всё ещё находил пузырьки. Его лицо стало серьёзным.

На следующий день он отправил корабль мчаться по прямой на север и юг, восток и запад, а также в шести других радиальных направлениях над Южной Атлантикой. Он останавливался через каждые сто миль, а Вера докладывала об увиденном в бинокль. Они нанесли на карту область, где в воде присутствовали пузырьки, длиной примерно в три тысячи миль и шириной в две тысячи миль, расположенную прямо между Центральной Америкой и Африкой. В неё входило всё Саргассово море.

— Что это значит? — спросила Вера, когда её терпение из-за угрюмого молчания мужа иссякло. — Почему эта огромная область океанской поверхности оказалась заполнена пузырьками? Откуда они берутся?

— Они могут прийти только снизу, из… — Йорк замолчал и включил рацию. — Антон Йорк вызывает центральную радиостанцию.

— Д- да, сэр, — мгновение спустя раздался немного испуганный голос, явно благоговеющий перед его выдающейся личностью. — В чём дело, сэр?

— Соедините меня, пожалуйста, с вашей главной океанологической станцией в Атлантике.

Когда станция на Кабо-Верде ответила и к передатчику пригласили директора, Йорк задал ему вопрос.

— Да, — последовал ответ, — мы действительно заметили эти пузыри. Они появляются уже десять лет! Их происхождение выходит за рамки наших предположений. Мы отправили водолазные колокола на глубину в милю — это наш предел — и ничего не нашли. Пузырьки, должно быть, образуются ещё ниже.

— Ещё один вопрос, — сказал Йорк. — Изменились ли береговые линии Атлантики за эти десять лет?

Внезапно в голосе директора послышались резкие нотки беспокойства.

— Да! Вызывает тревогу тот факт, что вся береговая линия Западной Европы погружается с беспрецедентной скоростью. Уровень воды уже поднялся на фут. Многим прибрежным землям скоро будет угрожать затопление.

— Однако эффект не локальный. Побережья Америки также опускается. И в Тихом океане происходит то же самое. Там тоже существует обширная область пузырьков. Мы, учёные, серьёзно взялись за проблему. Мы не знаем, к чему это может привести, если так пойдёт и дальше, но мы строим планы по ограждению дамбами всех морских побережий.

— Спасибо. — Йорк резко выключил радио и невидящим взглядом уставился в иллюминатор.

— Если так пойдёт и дальше, — пробормотал он, — дамбы никак не помогут. Затопление берегов! Естественное ли это явление — или нет?

Вера недоумённо посмотрела на него.

— Конечно, это естественное явление, Тони, — прокомментировала она. — Боги Судьбы играют странные шутки. Возможно, Юпитер, недовольный нынешней цивилизацией, пытается уничтожить её оружием Нептуна. Именно так и возникают мифы, Тони, пытаясь объяснить…

Она остановилась и ахнула, когда её муж внезапно развернулся, щёлкнул пальцами и нырнул к пульту управления, как будто от этого зависели их жизни.

— Тони, ты что, с ума сошёл?

— Нет, но мне надо было бы дать пинка!

Йорк разогнал корабль до максимально возможной скорости, безопасной в атмосфере. Они летели на восток.

— Я вновь склоняюсь перед женской интуицией, — продолжил он. — Вера, мы отправляемся на гору Олимп, навестить богов! Просто есть шанс, что эти две заблудшие души не были сумасшедшими. Они действительно предсказали геологический катаклизм. И затем предсмертные слова того человека…

— О Трёх Вечных? О горе Олимп? — воскликнула Вера. — Тогда, Тони, может быть, оттуда и исходит опасность!

Но Йорк не ответил. На его лице светилось предвкушение, ведь он направлялся за тем, что, как он надеялся, станет разгадкой тайны, величайшей из всех, с которыми он когда-либо сталкивался.

Шарообразный корабль промчался над южным побережьем Европы, над Средиземным морем, мимо территорий, которые раньше были Испанией, Францией, Италией и Албанией. Потом немного повернул на юг, в гористую часть Греции. Наконец впереди замаячила окутанная туманом вершина горы Олимп.

— Ты действительно надеешься здесь что-то найти? — спросила Вера, когда они подлетали к горе. — В конце концов, это всего лишь греческий миф пятитысячелетней давности о Юпитере и других богах.

Йорк как-то странно улыбнулся.

— Вера, мы тоже становимся мифом, спустя несколько столетий после каждого посещения Земли!

Вскоре они парили над вершиной Олимпа и с интересом смотрели вниз. Как и на других горных вершинах, здесь были зазубренные скалы, колючая растительность и тёмные ложбины, кое-где занесённые снегом.

— Я с трудом представляю, что искать, но ничего необычного там не вижу, — с облегчением сказала Вера. — Кроме того, президент совета сказал, что они тоже искали и ничего не нашли.

— Смотри! — указал на что-то Йорк. — Вон та большая впадина слева. Видишь мерцание над ней? — Он навёл туда экран перископа. — Не могу понять. Кажется, что за этим мерцающим туманом что-то есть!