Калигор продолжал, и внезапно Йорку всё стало предельно ясно.

Прошёл год, в течение которого Йорк, Вера и Калигор трудились над сложными механизмами.

И вот однажды они вновь столкнулись с Вечными на их острове. Калигор сидел, сгорбившись, за штурвалом корабля. Его телепатическое излучение исходило от человеческого мозга, облачённого в нечеловеческую оболочку. Его плотское тело составляло резкий контраст со стоявшими позади него, одеревеневшими от напряжения в ожидании реализации их нового плана, Йорком и Верой.

— У нас есть новое оружие, — похвастался Калигор врагам. — То, что не подведёт, Вечные. Смерть идёт за вами…

Калигор дёрнул рычаг, и странный красноватый луч метнулся к вражескому кораблю. Он сверкнул на экране, растекаясь, как красная краска, но больше ничего не произошло.

— Ничтожная попытка, ничем не лучше других! — торжествующе воскликнули Вечные. — Теперь вы, Калигор и Антон Йорк, встретите своего последнего хозяина — Смерть!

И снова экран Йорка вспыхнул, едва не пробитый, когда Вечные обрушили на него свои самые мощные лучи. И корабль Йорка улетел в четвёртый раз, как будто это была какая-то пьеса, которую нужно разыгрывать снова и снова всю вечность.

Внутри корабля своими гибкими пальцами-щупальцами Калигор манипулировал рычагами управления. Он повёл корабль прочь с предельным ускорением, стрелой устремляясь в открытый космос. Слабые тела Йорка и Веры распластались у стены, их глаза были закрыты. Калигор взглянул на них и удовлетворённо кивнул. На такой сверхскорости Вечным понадобится некоторое время, чтобы догнать их.

Погоня продолжалась со скоростью, невероятной и недостижимой для обычных космических кораблей, известных человечеству. Промелькнул Марс, затем астероиды, Юпитер и, наконец, Плутон, и два корабля вылетели во внешнее пространство, превысив скорость света. Это была последняя погоня. У неё мог быть только один исход.

Калигор чувствовал, как ментальный зонд Трёх Вечных исследует бессознательные тела Йорка и Веры, словно задаваясь вопросом, что с ними произошло. Их даже на мгновение облучили телелучом. Наконец оба зонда пропали, и погоня продолжилась. Калигор, хотя и не мог улыбаться физически, определённо ухмылялся своим человеческим сознанием.

Корабль с зелёным корпусом неотвратимо становился всё ближе, ближе. Наконец, оказавшись в пределах досягаемости его орудий, он снова начал обстрел экрана. Калигор наблюдал, как стрелка двинулась к опасной отметке — и миновала её. Экран выключился!

Обжигающее пламя ворвалось в корабль. Металл вспыхнул и начал плавиться. Двух смертных тел Йорка и Веры, всё ещё неподвижных, находящихся без сознания, коснулся открытый огонь, а затем они начали дёргаться и корчиться. Но только на мгновение. Вскоре они исчезли, поглощённые пламенем.

— Последняя жертва! — пробормотал Калигор, наблюдая, как вокруг него сгорает корабль.

Всё было уничтожено вокруг Калигора. Но его тело не могло быть уничтожено. Он был в космосе один, корабль и всё, что в нём находилось, распалось до последнего атома. Множество ярких звёзд украшало пространство, безучастно наблюдая за этой битвой сверхсуществ.

— Итак, ты наконец потерпел поражение, Калигор! — раздался победный телепатический голос Трёх Вечных. — Антона Йорка и его супруги больше нет, а ты — ты будешь парить в космосе с твоей нынешней скоростью целую вечность! Для тебя это лучший конец, чем даже то, что мы планировали!

Но от Калигора не пришёл ответ его древним врагам. Вместо этого они едва уловили слабый мысленный гул.

— Бинти! Мирбель! Как приятно видеть вас снова! Я только что очнулся от этого сна. Этот сон о… о чём он? О Земле! Бинти, Мирбель, вы настоящие. Не те, другие. Они называли вас фантомами, Мирбель, и тебя, милая Бинти. Они сказали, что вы были всего лишь сказками, плодами мечты, которую я сплёл в долгих грёзах. Что это было за слово? Да, то последнее. Они называли вас фальшивками, и каким-то образом в том другом сне о Земле это слово было очень значительным. Очень значительным, но я не могу вспомнить… не могу вспомнить… Бинти… Мирбель… Теперь я останусь с вами…

— Болваны! — прорычал один из Трёх Вечных, обращаясь к остальным. — Вы слышали? Теперь я всё понял. Нас обманули, заманили, а на Земле…

Йорк, вернувшись на Землю, отвернулся от концентратора разума, с помощью которого он проецировал свои мысли в космос. Подключившись к миниатюрному ретранслятору внутри искусно изготовленного манекена самого себя на борту корабля Калигора, его разум был там, насколько определил ментальный зонд Трёх Вечных. Разум Веры тоже. Теперь от манекенов не было никакого ответа, что свидетельствовало о том, что Вечные наконец-то настигли Калигора после долгой трёхчасовой погони.

— Сработало, Вера! — крикнул Йорк. — Вечные попали в ловушку где-то за орбитой Плутона, они всё время думали, что ты и я были с Калигором, хотя это были всего лишь похожие на живые существа манекены. На самом деле органические роботы, поскольку они управлялись нашими мыслями. И довольно хитроумно сделанные — искусственная протоплазма, точные копии нас, на случай, если Вечные использовали визуальный осмотр. И самое главное — ментальные ретрансляторы в черепных коробках манекенов.

Он радостно рассмеялся.

— Трое Вечных были одурачены одним из простейших, старейших трюков во Вселенной!

Вера была менее восторженной, более серьёзной.

— Калигор додумался до этого, — пробормотала она. — Всё-таки его мир грёз оказался в чём-то полезен. А теперь просто подумай, Тони, — её голос стал мягким, полным жалости, — он должен лететь всё дальше и дальше, в бескрайнем космосе, никогда не зная смерти. Его жертва была больше, намного больше, чем наша! И всё же, возможно, он хотел бы, чтобы всё произошло именно так. Он продолжит создавать свою ментальную вселенную, которую он любит и которой он принадлежит. Он будет жить в ней! Возможно — кто на самом деле знает? — она так же реальна для него, как наша — для нас. Вся жизнь в уме… — её задумчивый голос затих.

Йорк подавленно кивнул. Затем он пришёл в себя и повёл свой корабль вверх и из густых островных джунглей, в которых он был спрятан. Это был его собственный корабль. Тот, на котором улетел Калигор, был копией, тайно построенной на огромных заводах Сол-Сити.

— У нас есть около трёх часов, — сказал Йорк, — прежде чем Вечные вернутся. Три часа, на которые Калигор обменял вечность бесконечного полёта.

Несколько минут спустя их корабль завис над атоллом, который нужно было уничтожить, чтобы обратить вспять геологический процесс, начавшийся много лет назад. Йорк установил своё гамма-звуковое оружие для мгновенного разложения всего острова до глубины в пять миль. Его генераторы были разогнаны на полную.

Его губы поджались в предвкушении, когда он нажал кнопку. Из гравитационных силовых катушек снова вырвался малозаметный фиолетовый луч. Он с шипением обрушился на остров и мраморный дом отсутствующих Трёх Вечных, со скоростью света разрушая их.

Слои материи отделялись и исчезали в клубах сажи. Прежде чем океанские воды с рёвом хлынули, заполняя воронку, на месте острова можно было увидеть пятимильную яму.

Йорк бросил свой корабль вверх на полной скорости, когда брызги от столкновения водяных стен окропили корпус судна из прочной стали. Внизу, в невидимых глубинах Земли, которую они так недавно покинули, возникнет титаническая вибрация грунта. Подобно спичке, она воспламенит порох подземной плазмы. Произойдёт столкновение гигантских сил, начатое много лет назад Вечными. Какое-то время чудовищные землетрясения будут распространяться по поверхности Земли. Но потом всё закончится, и на Земле воцарится тишина…

Три часа спустя Йорк нашёл подтверждение своему успеху.

Количество пузырьков, поднимающихся со дна Тихого океана, уменьшились вдвое. Му прекращал свой медленный подъём. И в Атлантике континент, похороненный на двадцать тысяч лет в своей водной могиле, тоже перестал стремиться к противоестественному воскрешению.