А вот мой противник, что вышел из строя соседней группы, напротив, был весел и излучал полную уверенность в собственных силах.

Уже стоя на песке арены я смог его как следует рассмотреть. Хм… Ну что сказать? Мальчишка! Моего роста, черноволосый, и такой же нескладный из-за высокого ранга. А ещё самоуверенный. Если не сказать наглый. Смотрел на меня, как солдат на вошь.

— Пожмите друг другу руки и по моей команде начинайте! — скомандовал преподаватель.

Протянув руку, я слегка прищурился, вглядываясь в противника и пытаясь понять, на что он способен.

Схватив мою ладонь, он сильно её сжал, явно рассчитывая причинить мне боль. Но силы оказались равны. Из-за чего на его лице проявилось чуть заметное раздражение.

— Я боярич Сулуганов из рода Сулугановых, — высокопарно представился он. И я только сейчас обратил внимания, что в нём довольно большая часть степной крови.

— Боярин Северский, — безэмоционально произнёс я.

— Не обижайся, Северский, но я сегодня обязательно поступлю! — гордо вскинув подбородок, с какой-то снисходительностью в голосе, заявил он. А затем, усмехнувшись, добавил: — И не плачь потом!

Ничего не ответив, я вырвал свою ладонь из его и отошёл к своему краю арены.

Сулуганов же снова усмехнулся, причём с таким видом, словно уже победил, и занял своё место.

— Готовы? — уточнил преподаватель. Дождался наших ответных кивков и начал отсчёт: — Три, два, один… Бой!

Встав в стандартную для Муай-Тай стойку, я медленно пошёл вперёд, не сводя взгляда с противника.

А вот Сулуганов, похоже, решил всё закончить как можно быстрее и побежал на меня. Оказавшись на расстоянии удара, он с каким-то диким гортанным выкриком словно размазался в воздухе и выбросил вперёд правую ногу, нанося чуть ли не классический удар мне в грудь. Удар, надо сказать, мощный. И дойди он до цели, мне, возможно, сильно бы не поздоровилось.

Но противник то ли забыл, что у меня тоже четвёртый ранг, то ли в принципе считал себя самым сильным среди ровесников. Так как я всё прекрасно видел и успевал среагировать. Как-никак, а я вот уже полгода практический каждый день тренируюсь с Егором.

Сместившись немного вправо, я атаковал сам, нанося удар коленом ему в коленный сустав, пролетевшей мимо меня ноги.

Звук при этом вышел такой, словно доской по доске долбанули.

Сулуганов, по инерции, крутнулся на месте, словно юла, и, не удержав равновесия, упал.

В принципе, сейчас можно было бы всё и закончить. Пока он не успел подняться, я бы легко смог зарядить ему с ноги по затылку. И не один раз. Но не стал. Мне вдруг стало интересно посмотреть, на что он способен, при такой-то самоуверенности.

Долго разлёживаться Сулуганов не стал. Вскочив на ноги, он отпрыгнул от меня подальше и, слегка неуверенно, наступил на пострадавшую ногу. К его, да и моему тоже, удивлению, нога слушалась нормально. Хотя, не будь у него четвёртого ранга, то выбитое калено — это минимум.

Убедившись, что всё в относительном порядке, он теперь более осторожно пошёл на меня, шипя что-то явно нелицеприятное сквозь зубы.

Быть первым я снова не стал, решив действовать от обороны.

Оказавшись достаточно близко для атаки, Сулуганов нанес несколько быстрых ударов руками мне в лицо.

Два из них я принял на жёсткие блоки предплечьем, а вот от третьего увернулся, убрав голову, а затем атаковал сам. Те же три удара. Вот только мои цели достигли.

А ещё я понял, что этот недостепняк мне не соперник. Да, у него четвёртый ранг и все сопутствующие ему плюшки. Но вот боец из него никакой.

Так что следующие пару минут я, всё так же действуя от обороны, делал из своего противника котлету. Работал при этом на близком расстоянии, нанося удары не только кулаками, но и локтями с коленями.

— Ты об этом пожалеешь, Северский! — с ненавистью вдруг выпалил Сулуганов, в очередной раз поднимаясь с песка арены и сплёвывая кровь. — Ты даже не представляешь, на что способен мой род.

— Мда уж, — фыркнул я, весело усмехнувшись. — Ты бы ещё пообещал брата позвать. А ещё четвёртый ранг…

— Ты пожалеешь! — буквально заорал он и снова собрался попробовать меня достать. Но не успел.

Я решил, что увидел достаточно и нужно заканчивать. А потому, один за другим, без перерывов, врубил ему по бедру несколько мощнейших лоу-киков.

— Бац! Бац! Бац! — только и раздалось над ареной. И, порядком уже побитый до этого Сулуганов, снова упал. Вот только подняться снова сразу не мог. Сказалось и пострадавшее в самом начале колено правой ноги и отбитое бедро левой. Да и куча пропущенных за это время ударов по голове. Но, надо отдать должное, он всё же пытался.

— Достаточно! — вдруг скомандовал преподаватель. — Северский проходит дальше. Сулуганов выбывает.

А затем Сергей Александрович повернулся к поступающим и нравоучительным тоном произнёс:

— Это как раз тот случай, о котором я упоминал ранее. Высокий ранг не даёт вам всемогущества. Без соответствующей подготовки и обучения — ранг не более чем цифра.

Согласно покивав словам преподавателя, я скользнул взглядом по бывшему противнику и успел заметить направленный на меня ненавидящий взгляд.

Твою же белку! Учёба ещё не началась, а врагов как-то уже слишком много…

Этот день для молодой княжны Мещерской был довольно волнительным. Ей предстояло снова оказаться в стенах академии, после каникул. Но уже не простой студенткой, а старшекурсницей и куратором для мальков.

Да, фактически, занятия начнутся ещё не так и скоро. Так что и третьекурсницей себя считать вроде бы рано. Но это для тех студентов, которые не пожелали возиться с мальками. Алёна же вызвалась быть куратором не задумываясь. И причин для этого было несколько.

Во-первых, к тем студентам, которые берут под своё крыло младшекурскников, преподаватели относятся намного лучше, чем к остальным. Ведь если человек готов взвалить на себя ответственность за других, значит, он уже повзрослел. Не тот шалопай, который бедокурил на первом курсе.

Во-вторых, ей и самой было интересно. Да и удобно это, когда есть собственные мальки. Потому что третий курс, по определению, самый тяжёлый. И времени на всё может не хватать. Но если под твоим началом есть несколько младшекурсников, которые тебе в рот заглядывают и готовы выполнить любую просьбу, то жизнь становится намного проще. Тем более что у первокурсников со временем будет всяко лучше, чем у их куратора. А значит, их можно отправить делать ту работу, которая не нравится именно тебе. Само собой, не что-то сложное. Для этого у них пока мозгов не хватит.

Ну и, в-третьих, кураторство может оказаться полезным и для собственного рода. Присмотревшись к малькам, она всегда сможет предложить достойным пойти под руку князей Мещерских. Вообще, таких предложений мальки получат множество. Не сразу, конечно, а где-то после окончания первого курса. Когда станет понятно, кто чего стоит. Сильные и умелые люди нужны всем. И не важно, будет ли это какой-нибудь боярский сын, или бывший мастеровой. Но у куратора намного больше шансов получить согласие. Тем более, у такого красивого куратора, как Алёна.

Да, княжна Мещерская прекрасно знала, какое впечатление производит на всех особей мужского пола. И совсем не стеснялась этим пользоваться. Если уж Боги наделили её красотой, то в этом точно был какой-то смысл.

Несмотря ни на что, Алёна всё равно волновалась. Даже заснуть накануне получилось не сразу. Из-за этого пришлось с утра обращаться к родовому Целителю, с просьбой убрать следы недосыпа.

И вот это утро наступило. Встретившись за стенами академии с друзьями, они все вместе эмоционально обсудили предстоящий день и, дождавшись, когда толпа поступающих станет побольше, пошли выбирать. Главное — не ошибиться и не набрать пустышек.

Но приблизившись к будущим малькам, они с удивлением увидели, что немного опоздали. Выскочка Владислава Летняя, как всегда прибежала первой, ни с кем ничего не согласовывая. Впрочем, другого от неё и ожидать не стоило. Она всегда старалась быть первой. Хоть в чём-нибудь. Лишь бы на глаза преподавателям попасться. Пёрла к своей цели, словно пьяный Богатырь. Не разбирая дороги и не считаясь с мнением других. А всё для того, чтобы закончить академию с отличием.