— Так, группа! — громко выкрикнула вернувшаяся Алёна и, для убедительности, даже хлопнула в ладоши. — Идёмте за мной! И не медлить, словно беременные черепахи! Бегом, бегом!

Произнеся это, она и сама, развернувшись, побежала, не став контролировать, услышали её или нет. Скорее всего — очередная проверка. И потом окажется, что кто не успел, то есть не услышал, тот опоздал.

Изображать из себя гордого боярина я не стал и порысил за ней следом. Одновременно со мной с места сорвались Калугин, Зорин и Каменев. Остальная группа слегка тормознула, но увидев наши удаляющиеся спины, бросились догонять.

Бежать оказалось не особо далеко. Метров четыреста. И мы оказались перед очередным полигоном для Стихийников, к которому практически вплотную примыкала арена для рукопашников.

Почти одновременно с нами прибежали ещё три группы поступающих со своими кураторами. Кстати, Зверева в числе прибывших я не увидел. И сейчас пытался понять по своим ощущениям, рад я этому, или нет.

— Построились! — скомандовала княжна и рукой указала, где именно.

Остальные группы так же суетились, выполняя команды своих кураторов.

Получилось так, что сорок с небольшим человек выстроились напротив уже виденного мной Сергея Александровича. Правда, на этот раз он был не один. Рядом с ним стоял ещё один преподаватель, чем-то похожий на викинга, и невысокая красивая женщина в традиционной одежде целителей.

Следующие несколько минут ушли на опрос, который в нашей группе провела Алёна. Она быстро выяснила, кто является рукопашником, кто Стихийником, а так же уточнила ранги. После чего передала список представителям академии, практически одновременно с остальными кураторами.

— Внимание! — выкрикнул знакомый преподаватель, сделав шаг вперёд, после того, как бегло просмотрел списки. — Прежде чем приступить к защите ранга, я хочу вам кое-что объяснить. Вижу, что не все из вас воспринимают данный экзамен всерьёз. Некоторые до сих пор не оставили всё личное за этими стенами. Перенесли вражду, личную или родовую, сюда, в академию. И, наверное, думаете, что ничего страшного не случится, если вы не поступите. Ведь за воротами у вас есть обычная жизнь. С пирами, доступными женщинами и драками в кабаках. А так же есть род, который всегда поддержит.

— Да что вы такое говорите⁈ — вдруг возмутилась какая-то девчонка из соседней группы. — Я не хожу по кабакам и доступным женщинам! Да я вообще по женщинам не хожу. Да и по мужчинам тоже. Я приличная!

Отчего-то её последняя фраза вызвала смешки среди поступающих. Да я и сам улыбнулся.

— А у некоторых нет рода, который его поддержит, — негромко произнёс длинный из нашей группы. При этом он пытался делать вид, что происходящее его вообще не волнует. Но получалось плохо. На лице проступила явная досада и малая толика злости.

— То есть у всех остальных всё так и есть, как я сказал? — слегка улыбнувшись, спросил преподаватель, вызвав тем самым новые смешки. — Ладно, повеселились и хватит! Сейчас я просто хочу вам объяснить, что вы потеряете, если не поступите. Большинство думает, что особо ничего. Верно? И это действительно так. Вы выйдете за стены академии абсолютно такими же, как пришли. Лично для вас ничего не изменится. Но зато всё очень сильно изменится для тех, кто сможет поступить. Наша академия не просто так называется академией боевых искусств. И главная цель для всего преподавательского состава — это сделать вас сильнее. Я даже сейчас вижу, что многие из вас, неожиданно взяв довольно высокий ранг для своего возраста, отстают в физическом развитии от остальных сверстников. И думаете, скорее всего, что в этом ничего страшного нет. Ведь со своим третьим рангом вы в любом случае сильнее любого второрангового бойца. Это не так! Несмотря на то, что ваша Искра даёт великие возможности, многое она же она и отбирает. Сейчас я не буду вдаваться в подробности. Те из вас, кто поступят, и так всё узнают. А для тех, кто провалит экзамен, всё это и не важно.

— Это как-то не честно… — негромко произнёс кто-то из соседней группы. Но так как все остальные молчали, услышал его даже преподаватель.

— Нечестно? — удивился он. — С какой стати? Если тебе недостаточно умений и силы воли для того, чтобы здесь учиться, то виноватить можешь лишь самого себя. Да и вообще, с таким настроем, я бы посоветовал даже не пытаться сегодня защищать ранг. Но и запрещать не буду. Думай сам. На чём я остановился? Ах да… Я рассказывал, что изменится для тех, кто поступит… А изменится многое. Во-первых, вы научитесь развиваться равномерно. Ваши физические возможности будут полностью соответствовать вашему реальному рангу. Стихийников это, кстати, тоже касается. Хоть в меньшей степени. Так же вас научать по-настоящему сражаться. Поодиночке и в группе. Рукопашников научат, как лучше всего выводить из строя Стихийников. А Стихийников, как бороться с вёрткими рукопашниками. Ну и само собой после выпуска вы будете немного сильнее и более подготовленными, чем те, кто в нашей академии не учился.

— А как же артефакторика? — спросила вдруг одна из девчонок из нашей группы.

— Артефакторика? Да так же как и всё остальное. Если хочешь стать артефактором, то станешь. Или алхимиком. Или же целителем. У нас учат всему. И для этого есть соответствующие факультеты. Но! Все выпускники нашей академии в первую очередь воины. Наши целители на поле боя смогут не только вытянуть раненых бойцов, но и, в случае чего, отбить атаку на полевой госпиталь. Если больше уже будет некому. Это понятно?

— Понятно! — дружно ответили все четыре группы.

— Тем же, кто хочет стать мирным артефактором или целителем, я бы посоветовал сразу же идти к выходу и искать другое учебное заведение. Но так же не стоит забывать, что артефакторы тоже растут и развиваются в бою. Ты можешь быть гениальным мастером и делать что-то, чего не умеют остальные. Но, не участвуя в боевых действиях, так и не поднимешься на высший ранг. И последнее, что я хочу сказать, перед тем, как приступим к экзаменам. Запомните! Сегодня вы не сдаёте на ранг! Сегодня вы его защищаете! То есть, даже проиграв в поединке, некоторые из вас смогут перейти к следующему испытанию. Если покажете всё, на что способны. И наоборот. Победив своего противника, но не показав при этом соответствия своему рангу, вы отсюда вылетите. Нам не нужны неумехи.

— Это как? — удивлённо выкрикнул кто-то. — Я могу победить и не поступить? Но ведь я уже доказал, что сильнее!

— Это в том случае, если ты сам слабак, и будешь драться с таким же слабаком. Поверь, со стороны это очень даже заметно.

— Я не слабак! — возмутился всё тот же поступающий.

— А вот это мы сейчас и проверим, — оскалился преподаватель и, мельком просмотрев поданные кураторами списки, снова поднял взгляд на нас. — Как и всегда, семьдесят процентов поступающих у нас рукопашники. Значит, с них и начнём. Пятых рангов, слава Перуну, в этом году нет. Да и четвёртых, к счастью, лишь двое.

— Почему — к счастью? — не выдержал я.

— Потому, что даже третий ранг в вашем возрасте — это уже ненормально, пояснил Сергей Александрович. — Лучше всего работать с тем, кто развивается равномерно. И если третьерангового бойца всё ещё довольно просто вернуть на верный путь развития, то с четвёртым рангом это будет сделать намного сложнее. Про пятый ранг я и вовсе молчу. Тут под каждого надо индивидуальную программу обучения составлять. И то не факт, что выйдет какой-либо толк.

— А почему же тогда поступать в академию можно только с третьего ранга? — искренне удивился я. — Ведь, если следовать вашей логике, перворанговых и второранговых бойцов гораздо проще обучать?

— Это чтобы у вас был шанс пережить учёбу, — кровожадно ухмыльнувшись, произнёс второй, похожий на викинга, преподаватель.

— Ладно! — хлопнул в ладоши Сергей Александрович, прерывая разговоры. Мельком взглянул в списки и, добавив немного торжественности в голос, выкрикнул: — Северский и Сулуганов! На арену!

Пожав плечами, я вышел из строя, ощущая лёгкий предбоевой мандраж. И не из-за предстоящего боя, а из-за того, что сейчас придётся выступить в роли гладиатора и драться на потеху толпе.