— Пусть будет так, — величественно заявил император.

На самом деле император не чувствовал себя таким спокойным, каким ему хотелось казаться, слишком много проблем возникло после его решения. Ладно, мелкие аристократы решили оказать помощь Ларсу, в конце концов, прямого запрета этому не было, но ведь и Великие устроили какую-то непонятную возню. Больше всех его настораживали сторонники Ларса, точнее те, кто не поддержал решение пропустить войско. Конечно, Великие и без того встречались часто, всё-таки элита империи, им всегда было, что обсудить. Только вот удалось узнать, из-за чего эти контакты между родами, у которых было мало общих интересов, теперь так участились.

Подлые предатели договаривались о смене династии, при этом они могли не поднимать бунт. Согласно древнему решению, по которому много государств вошло в империю, императора можно было сменить, но только в том случае, если абсолютное большинство Великих будет за это решение. Да, пока таких предателей слишком мало, но если эльфы не смогут добыть артефакты, то большинство из его сторонников тут же забудут о том, что сами были не против решить проблему за счёт эльфов, раздобыв артефакты их руками. Тогда число его противников наверняка резко увеличится, а это проблема. К тому же у гномов тоже было некоторое влияние в империи, так что коротышки могли склонить некоторых Великих к нужному решению.

Благодаря тяжёлому труду множества людей, гномов и орков нам всё же удалось подготовить укрепления к приходу эльфов. Работали не только воины, даже крестьяне туда приходили из моего королевства, чтобы тоже оказывать помощь. Когда работы подошли к финалу, их просто отправили обратно под охраной. В конце концов, это не воины и тут они только будут нам мешать.

Конечно, с поставками сначала были перебои, но мои аристократы быстро наладили подвоз припасов для огромной армии, теперь проблем не возникало. Обозы вязли только в тех случаях, когда проходил дождь. Как-то мы уже привыкли к хорошим дорогам в моём королевстве, а ведь тут просто наезженная земля. Само собой, когда проходит дождь, она становится непроходима для телег, приходилось почти всегда самим помогать лошадям тащить грузы. Наше снабжение справлялось, благо, что желающих поживиться за счёт этих обозов не нашлось. Армия эльфов ещё не подошла, а значит, добрая королева могла запросто к такому смутьяну отправить солдат с магами и навести порядок. В общем, рисковых дворян не нашлось.

Всё это время я находился в своей столице. Сюда продолжали прибывать союзники, готовые нас поддержать, правда, таких почти не осталось. Все уже были в составе моего войска, часть соседей тоже не остались в стороне. К сожалению, некоторые только собрали свои дружины, но к нам примыкать не стали, вроде бы их это не касается, просто собрались защищать свои земли.

С границ со свободными землями мои воины ушли, так что крестьянам предстояло самим защищать свои дома. Благо, что грабить там уже нечего, все припасы вывезли, оставив самую малость. Но недоброжелатели могли запросто побить или угнать к себе крестьян, пока все они осторожничают, ожидая развязки с места битвы.

Видимо уже все оценили, какую огромную армию я могу собрать в час нужды и враждовать со мной не хотели. Собрал всех, кого только смог, хоть время на это было. Вскоре и мне предстояло идти к месту общего сбора, взяв с собой всех своих питомцев. По маршруту нашего движения крестьян убрали, как и их скот, так что проблем возникнуть не должно. Едва мы переправимся через реку, тварям просто нечего будет есть, в бою станут злее. Главное, удержать их, когда начнётся битва, всё же запах крови действует на них одурманивающе.

Всё-таки я решил не рисковать, поэтому приказал подготовить своим питомцам мяса. Вдруг эльфы долго стоять будут, а это может плохо сказаться на здоровье моих людей. Само собой, перед самым выходом я проверил, чтобы ни одна беременная самка не попала в стаю, которую поведу на врага. Даже думать не хочется о том, что она просто убежит, найдёт себе нору и выведет себе потомство на этом берегу. Тогда придётся моим охотникам найти логово и всех там вырезать.

Ральф с группой солдат всё же успел вернуться обратно. Похоже, гребцы побили все рекорды, не ожидал, что успеют. Скорее всего, маг не давал им отдыха, плыли и днём и ночью, рискуя врезаться куда-то, но повезло. Вместе с Ральфом мы и прибыли к месту сбора армии, точнее к месту битвы. Кстати, маг привёз ещё книги, видно было, что они там не бездельничали, пока нет начальства. Как он сообщил, проблем с хранителем не было, он хоть и был немногословен, но нужную информацию выдавал, а потом куда-то пропадал. Хотя тут же появлялся, стоило его только позвать, как из ниоткуда.

К месту битвы добрались без проблем и намного быстрее, чем сюда маршировала армия. Ничего удивительного в этом нет, вся моя охрана ехала верхом, а многочисленные питомцы были шустрые и не отставали. Мне постоянно приходилось их призывать, чтобы не разбрелись по округе. Навстречу нам несколько раз попадались длинные вереницы крестьян, которые ехали с места постройки укреплений, одни из последних. Как мне доложили, там уже всё было готово, так что теперь мирные жители уходили как можно дальше к берегу реки.

Уже все были предупреждены о том, что по команде должны грузиться на корабли и переправляться на другой берег, там их встретят. Народу на берегу собралось очень много, но не думаю, что кто-то не успеет переправиться, флот у меня многочисленный, к тому он тоже готов начать переправлять людей. Пришлось мне кое-какую скотину у людей выкупить, они и пошли на прокорм моим питомцам, просто с ними мороки больно много.

Было у меня опасение, что будет проблема с дисциплиной, но никаких проблем не было, если не считать некоторые мелочи. Этой мелочью, как мне доложила Зара, была казнь ещё нескольких командиров наёмников. Они почему-то решили, что как хотят, так и будут себя вести, на пьянстве ловили не один раз. Впрочем, были и такие, которые решили немного развлечься с крестьянками. Женщины всеми своими силами помогали в строительстве, стирали вещи воинов, в общем, трудились на благо родины. Любовный порыв наёмников супруга вообще не оценила, каждого второго вздёрнули. Были у нас и дезертиры, также из числа наёмников, плату за своё дело они уже получили, к тому же узнали какое войско на нас идёт. Видно решили не рисковать шкурами, а просто уйти.

Ловцы удачи далеко уйти не смогли, поймали их быстро, вокруг войска было полно разъездов, вот они и поймали непонятный отряд. Их привезли обратно, а потом, несмотря на клятвы, что больше такого не повторится, повесили. Сделали это на глазах всех оставшихся наёмников в назидание, а после она своим королевским решением заменила в отрядах ловцов удачи всех командиров вплоть до десятников, поставила наших людей. Ребята у меня резкие и могли поддерживать должную дисциплину.

Само собой, сказывалось и то, что у большинства воинов просто не было времени на разные шалости. Все трудились в поте лица. Дураков тут было мало, а самым скудоумным объяснили, что делаем это для себя. Чем быстрее закончится строительство укреплений, тем будет лучше для всех. Перед предстоящей битвой, которая будет очень тяжкой, всем дадим возможность отдохнуть.

Нужно сказать, что я был впечатлён тем, какой объём работы проделали мои люди. Без всяких преувеличений, подобное можно назвать трудовым подвигом. Тут же не просто стена, а целый комплекс сооружений. Причём не все постройки из дерева, хватало и камня, для этого у несчастного свободного аристократа, на чьих землях мы находились, разобрали пару городских стен с домами. Правда, жители оттуда уже успели удрать, но мы пообещали возместить все убытки. Сам несчастный дворянин присоединился к нашему войску, как и некоторые его соседи. Что тут скажешь, много проблем эльфы им принесли. Мы же не нападаем, а обороняемся. Ещё неизвестно, как эльфийское войско поведёт себя в этих землях, ещё благодарны нам должны быть.