— Вот спасибо, — преувеличенно обрадовался Видар. — А что, могло получиться так, что вы бы прекратили поставки?

— Нет, не могло, — ответил Эдвин. — Господа, может, не будем язвить, я вообще-то по делу прибыл.

— Так говори, что за дело. — Потребовал Понтус. — Тут люди занятые собрались.

— Дикий лес угрожает не только вам, но и всей империи, — начал Эдвин и даже взял паузу, готовый услышать язвительные высказывания, но, к его удивлению, не дождался, поэтому продолжил. — Нам нужно закрыть этот вопрос раз и навсегда.

— Как же нам повезло с императором, — один из присутствующих не удержался и смахнул несуществующую слезу, — всё знает. Наверное, сейчас расскажет, как тварей прогнать, внимательно слушаем.

— Я их прогнать не смогу, а вот господин Видар может этому поспособствовать, — сказал император и уставился на старика.

— Чего⁈ — Дед Ларса даже со своего места встал. — Дай угадаю, ты мне предлагаешь упросить своего внука дать нам артефакты⁈ Не зря я не стал тебя поддерживать, ты явно не в себе.

— Власть в империи поменялась, поэтому…

— Поэтому что? — Перебил императора Видар. — Между империей и королевством моего внука теперь дружба? Если ты не помнишь, то Великие делали всё, чтобы он ушёл с нашей границы, сейчас бы вообще таких проблем не было. Это собрание Великих принимало одно идиотское решение за другим, в том числе и ты со своими сторонниками! Император вам просто предлагал, вы же шли на поводу у его обещаний и наносили по Ларсу один удар за другим. А сейчас ты мне предлагаешь снова к нему ехать и клянчить артефакты? Ты хоть в курсе, сколько он людей потерял во время войны с эльфами? Вижу, что нет, очень большие потери, так что нас он ненавидит точно так же, как и ваших остроухих друзей.

— Он хорошо относится к людям, — заявил император. — Можно на этом сыграть, гибнут ведь не только солдаты, но также женщины и дети, причём твари разрывают их на части. Думаю, он может пойти вам на уступки. В конце концов, если твари захватят ещё одну линию укреплений, то вы вообще останетесь без надела, как и весь ваш род.

— За меня не переживай, если подобное случится, я с оставшимися людьми переберусь к своему внуку, точно никому из вас служить или жить как приживалка не стану. Да и моему другу Понтусу тоже есть к кому обратиться, его внук служит Ларсу. И кстати, довольно неплохо себя там чувствует, владения растут, скоро глядишь, и нас переплюнет.

— Думаю, Вы сможете подобрать нужные слова, — продолжил император.

— Не смогу, — отмахнулся старик. — Он не хуже любого знает, кто виновен в гибели его подданных. Также он понимает, что если даст мне артефакты, то они будут не только у меня. Вам установили цену, вот и платите по счетам, перевозите к нему крестьян. Хотя сейчас я не уверен, что даже за крестьян он согласится нам хоть что-то дать.

— Но ведь всегда можно попытаться, — заметил император. — Наша граница сейчас крайне слаба, может снова случиться прорыв.

Видар взглянул на своих соратников, но поддержки для себя в их взгляде не нашёл. Наоборот, они склонялись к тому, что действительно стоило попытаться уговорить Ларса оказать помощь. А кому это делать, если не самому близкому родичу. О том, что некоторые из них тоже голосовали за то, чтобы пропустить армию эльфов через империю, все предпочли забыть.

— Попробую, — проворчал старик. — Как раз через месяц к нему в гости собирался.

Кто ж знал, что месяца у него, как и у многих приграничных аристократов уже нет. На этот раз твари навалились на укрепления даже раньше, чем обычно.

— Ты должен взять меня с собой, ведь я же наследник! — Сын возмущённо посмотрел на меня. — Я тоже хочу посмотреть на это хранилище.

— Нет, — отрезал я. — Сказал один раз, а ты постоянно споришь, вон артефакты делай, по землям нашим проедься, посмотри, что там и как. Агнетта не капризничает, а ты почему-то весь изворчался, бери пример со своей сестры.

Рядом с нами хихикнула моя сестра, заработав недовольный взгляд сына.

— Мне тоже хочется посмотреть, — продолжил уговоры Могенс.

— Как ты думаешь, почему я разделил чудовищ на две равные части? — Спросил я у сына.

— Понял, — кивнул он. — В следующий раз вместе поедем.

— Обещать не буду, но возможно поедем, — кивнул я.

Мы уже который день готовились к новому походу к бывшей столице империи. Само собой, город пока никто под свой контроль брать не собирался, сил на это не было. К тому же я не хотел перевозить туда чудовищ, они там расплодятся без артефактов, потом у нас проблема будет. Мне пришлось ещё раз изучить с доверенными людьми, как создавали чудовищ в древности, только никто ничего предложить не мог. Это неудивительно, у нас о подобном узнали совсем недавно, до этого все считали, что твари появились сами, что их не человек создал.

Больше всего меня смущало то, что для создания какого-то кокона нужна прорва магической энергии. Было опасение, что у меня её просто не хватит. Ну, ничего, хотя бы попробую, но для этого сначала нужно побеседовать с хранителем, а потом подумаю, стоит ли сейчас браться за это дело. Ещё я хотел узнать, можно ли как-то перевоспитать кихиров, взять их в плен и попробовать заставить работать на себя, может, хранитель об этом тоже что-то знает или книгу об этом найдёт.

Долго собираться приходилось именно из-за меня. Как-никак я король, со мной должно быть соответствующее сопровождение. Мало ли кого мы там встретим, и я говорю не про тварей, вдруг мои недоброжелатели только и ждут, когда я останусь один.

Польза от книг, которые к нам поступали, уже была, её ощутили все наши маги. Совсем недавно мы отражали нападение кихиров. Чудовищ под их руководством было немного, думаю, что и в крепости воины справились бы. Только крепость была неподалёку, так что я со своим крупным отрядом успел к ней подойти. Мои маги определённо стали сильнее, в том числе и я. Твари даже до стены не смогли домчаться, уничтожили всех на подходе. Был от такой мощи и минус, перед замком всё было разворочено разными заклинаниями, с утра воины начали выравнивать почву.

Я в этот бедлам тоже внёс свою лепту, использовав масштабное заклинание, которое сначала разжижает почву, а потом она резко твердеет. После того, как твари там застыли, выбраться они не смогли, примерно такое же заклинание я уже знал, только оно было намного слабее. Самое же печальное, что после использования почва не стала рыхлой, она так и осталась твёрдой как камень, её кое-как сумели размолотить, но только на крупные глыбы, к тому же очень тяжёлые. Если бы раньше знал такое заклинание, то можно было бы в наших укреплениях земляной вал укрепить. Не знаю, как дальше эта почва будет себя вести, но в данный момент из неё можно выкладывать крепость, очень прочная. В общем, нужно моему королевству налечь на науку, а не только людей к себе заманивать, хотя люди тоже нужны, причём всегда. Ещё несколько свободных аристократов присягнули мне на верность.

Из империи последнее время не было никаких новостей. Это не сильно удивляло, потому что после прохода эльфов аристократы до сих пор не могли навести порядок, по крайней мере, большинство владений были в разрухе. Им просто нечего было сажать, а как уже было сказано, крестьяне страдали от разборок своих дворян, тут ещё и эльфы последнее к своим рукам прибрали.

Мои союзники тоже страдали бы, но нашёлся там грамотный человек, который и остальным подсказал, что делать. Они просто закупили в моём королевстве зерно, а ещё взяли какую-то сумму денег у гномов, чтобы их земли снова могли существовать. В общем, кое-как выкарабкались. На остальных землях, по которым прошла эльфийская армия, была разруха. Там уже столько многочисленных банд собралось, что даже мои купцы с хорошей охраной туда не совались. Разумеется, ни о каких гонцах не могло быть и речи. Сюда мог добраться только многочисленный отряд, ну или сделать приличный круг через земли гномов, только гномы сейчас мало кого к себе пускали.