— Всё равно рано или поздно разойдутся, — неуверенно произнесла моя супруга.

— Главное, чтобы к этому времени мы силу набрали, — отмахнулся я. — Ладно, поехали в замок, а то наша охрана нас уже, наверное, проклинает.

— А куда маги смотрели? — Шипел на своего советника король эльфов. — Вы что, совсем идиоты, не понимаете, когда нужно быть осторожными? Такими темпами моя армия закончится ещё до того момента, как я подойду к Ларскому королевству, идиоты!

— Маги говорят, что всё было в порядке. Ничего на дороге не было, да и прошло несколько отрядов.

Альбвин со своим советником и охраной стоял на дороге и смотрел на то место, где произошло крайне печальное событие. Перед их глазами предстала не самая весёлая картина: несколько десятков всадников застыли на месте, замороженные до состояния льда. Их атаковали прямо на марше, а самое неприятное, что маги даже не заметили, откуда нанесли удар. Несколько ледяных фигур упали и разлетелись на куски как простое стекло.

Нападения начались уже давно, но чем ближе подходило войско к Ларскому королевству, тем было сложнее. Альбвину было известно о том, что у Ларса на службе стоят краки. Об этом мелком и крайне пронырливом народе он знал давно, как и то, какие пакостные эти создания. Постарался себя обезопасить, удалось даже убить несколько десятков этих существ, но видимо их вокруг было гораздо больше.

Само собой, убить эльфа в честном бою они не могли, но с завидной регулярностью начали травить лошадей, портить припасы разными ядами, уже нанесли большой урон войску. Кое-как удалось навести порядок, изрядно увеличив количество охраны, теперь на припасы даже муха не могла сесть незамеченной, уже сейчас начались проблемы с едой.

Разумеется, фуражиры пытались закупать припасы у местных, да только их было мало. К тому же продавали еду охотно только те дворяне, чьи земли попадались по пути, а вот остальные не были такими добрыми. Несколько отрядов эльфов сгинули в лесу, и сейчас дело уже дошло до откровенного грабежа крестьян. Учитывая, что армия будет возвращаться по этому же пути обратно, у командиров отрядов было справедливое опасение, что проблем будет гораздо больше.

Дальше — хуже, начались нападения. Сначала пара десятков воинов сгорели в огне, сработало заклинание. Правда, это был головной разъезд, все решили, что просто маги засаду устроили, но нападения продолжились. Вот и сейчас удар был нанесён по отряду в том месте, где уже прошли несколько тысяч эльфов. При этом никого чужого в округе не было.

Пару дней назад произошло ещё одно серьёзное нападение на обоз, на этот раз напал крупный отряд. Обоз сильно растянулся на плохой дороге, этим и воспользовались местные аристократы. Разграбили часть припасов, пока не подоспела помощь, а часть просто уничтожили.

Потери несли не только в простых солдатах, но даже в магах, только тут отметились дроу, это их подчерк. Теперь маги даже по нужде ходили под серьёзной охраной, но даже это не всегда помогало. Ядовитые стрелы дроу делать умели, как и подбираться незаметно к магам. В общем, войско шло очень медленно и с каждым днём голову короля посещала подлая мысль, а не стоит ли пойти обратно, пока не слишком поздно.

Уже сейчас его подчинённые из-за постоянных потерь стали действовать жестоко. Даже зачем-то семью крестьян убили за то, что они ушли от дороги недостаточно далеко, пропуская войско эльфов. Разумеется, подобные поступки не добавляли любви к гордому лесному народу.

Эльфы умели сражаться, их этому обучали с детства. Только беда в том, что к таким длительным маршам они приучены не были, поэтому начали уставать. Вроде бы и двигались медленно, стараясь, чтобы обоз сильно не отстал, а всё равно к концу дня все с ног валились от усталости. Тут ещё и постоянные удары людей сказывались, да и дроу по ночам не давали покоя. Магов вроде бы смогли обезопасить, а вот простых солдат нет. С каждым днём потери войска росли, а нападениям не было ни конца, ни края.

Императора неприятно кольнуло, когда ему доложили о том, что к нему на приём прибыл посол от короля гномов. Отношения между двумя государствами были неплохие, нужно отметить, что за прошедшее время они вообще почти не изменились, всё было как прежде. Только вот и повода для встреч не было, товары от гномов шли без перебоя, как и из империи к гномам. Это всё несмотря на то, что гномы стали активно сотрудничать с Ларским королевством и это сотрудничество расширялось день ото дня.

Посол гномов, один из приближённых короля, был как всегда вежлив. Встретили его тоже с пышностью, как и было принято. Жаль, что он не запросил личной аудиенции императора, потому что при первых же словах гостя, из-за чего прибыл представитель подгорного народа, сомнения развеялись.

— Ваше императорское величество, — начал посол, — мой король сейчас находится в некоторой растерянности из-за Ваших действий и решений.

— И что так смутило твоего короля? — Император сделал вид, что удивился.

— У нас с вами существует действующий договор, — продолжил гном, не забыв сказать, что это за договор, кем и когда он был подписан, причём подписывал его один из императоров людей и король гномов. — Согласно ему Вы не можете напасть на наших союзников без веской причины, кем бы они ни были. Сейчас же Вы пошли войной на Ларское королевство, на нашего союзника и это удивляет. Мы не нашли ни одной причины, которая заставила бы Вас так поступить.

— Мы не воюем с Ларским королевством, — заявил советник императора. — Похоже, вас ввели в заблуждение.

— Вы же не вассалы эльфов, — невозмутимо заметил посол. — Тем не менее, их армия спокойно марширует по имперским землям, они же делают это с Вашего позволения. Что это, если не объявление войны? Если бы не Ваше разрешение, то войны бы не было, по сути, Вы являетесь одной из сторон конфликта. Мой король просто не понимает, как это могло произойти и почему Вы нарушили договор, подписанный нашими предками?

— А разве между вашими государствами подписаны договоры о сотрудничестве? — Спросил советник императора.

— Конечно! Вы разве этого не знали? У нас с Ларским королевством плотное сотрудничество. Сейчас же из-за вашего решения у нас начались некоторые проблемы.

Императору подобные претензии очень не понравились, но послать куда подальше наглого коротышку он просто не мог. Да, гномы сильно зависели от поставок из империи, но империя тоже от них зависела, сотрудничество между двумя государствами продолжалось не один десяток лет. Император мог бы нахамить, только это могло плохо кончиться для империи, которую и без того трясло из-за последних событий. Впрочем, к чему-то подобному он был готов, знал, что гномы активно сотрудничают с Ларсом.

— Видите ли, мы не были в курсе того, что ваши интересы в Ларском королевстве серьёзно затронуты. Надеюсь, в будущем вы сможете своевременно информировать нас о том, с кем и какие договоры вы подписываете.

— Мне так и передать моему королю? — Спросил удивлённый посол.

— Да, так и передайте. Мы не знаем, с кем сотрудничают гномы, поэтому в будущем, как добрые партнёры, сообщайте о своих интересах.

— Хорошо, — покладисто согласился гном. — Только и мы в свою очередь больше не будем придерживаться этого договора. Считайте, что своим решением Вы его нарушили. Насколько мне известно, вы тоже не извещаете с кем и какой договор подписываете.

— Вы же прекрасно знаете о том, что заставило нас выступить на стороне эльфов, — прошипел Лейф, один из Великих. — К чему теперь выдвигать претензии?

— Знаем, — кивнул посол, глядя при этом на императора. — Только практически любой вопрос можно решить миром, а не войной.

— Это если вторая сторона идёт на переговоры, а не упрямится, — заявил Лейф.

— Короля Ларса тоже можно понять, нападения по вашей вине на него были не один раз. Если вы подзабыли, то именно из-за возможного нападения он был вынужден покинуть империю. Если бы этого не произошло, то сейчас ваше государство уже возвратило бы часть своих утраченных территорий. Думаю, в этом уже никто не сомневается, нет таких идиотов. Тем не менее, вы и до этого пропустили войско эльфов, потом уже сами вознамерились напасть. Теперь же вы почему-то удивляетесь, что он не хочет с вами сотрудничать. Сейчас на него идут эльфы с более многочисленным войском, чем у него и после этого вы хотите сесть и просто побеседовать, как-то сотрудничать? Тем не менее, человек он разумный, вы могли бы обратиться к нам и мы бы помогли наладить диалог. Вы же просто встали на сторону ваших вечных врагов эльфов, которые считают вас чуть ли не животными. Это, по мнению нашего государства, совершенно недопустимо. В общем, мы вас поняли и разрываем договор, который был подписан нашими предками. Теперь и наше королевство вправе нападать на любого, даже если это ваш партнёр.