Часть моих магов, которые изучали новые заклинания, уже отправились навстречу войску эльфов. В этом походе их сопровождали дроу и отряд моих самых умелых воинов, которые умели грамотно устраивать засады. Князь Духунил остался во дворце, не стал уходить со своим отрядом, там и без него было кому командовать, дроу во все времена умели убивать, а сейчас им предстояла задача сокращать поголовье эльфов.

Отцу Зары я уже успел отдать доспех, чем сильно его порадовал. В отличие от своей дочурки, надевать он его не стал, куда-то прибрал. Видно у него дома тоже имелось какое-то хранилище, где хранятся подобные вещи. Вот Зара уже примерила доспех эльфийского короля и заявила мне, что в поход пойдёт в нём, чтобы как следует побесить эльфов. О том, что она останется дома, пока королевство воюет, не могло быть и речи.

Вскоре огромная армия, а она уже располагалась на обоих берегах, перешла в движение. Требовалось выдвигаться навстречу неприятелю. Всё же и у нас войско многочисленное, а значит, мы тоже не можем быстро перемещаться, опять же обоз будет сильно тормозить.

Место для первой стычки с армией эльфов уже нашли. Как уже было сказано, встречать агрессора решили не на своей территории. Конечно, мне пришлось пересечь границу своего королевства и ступить на территорию свободных земель. Хотя я даже гонцов послал, чтобы сохранить лица своих соседей, вроде как прошу разрешения провести свою армию по их земле. Все дворяне как один согласились пропустить войско. Куда им было деваться, если бы не согласились, я бы всё равно прошёл, а так для них даже лучше. Я всем показывал, что не какой-то бандит, которому плевать на законы, а хороший правитель и отношусь к своим соседям с должным уважением.

Как мне доложили, в свободных землях, особенно где должна пройти армия эльфов, была серьёзная паника, которую поддерживали и мои люди. Все были в курсе, что армия противника огромная, если меня опасались только дворяне, то эльфов — абсолютно все. Даже до самого слабоумного уже дошло, что большое войско должно как-то питаться и что наверняка обозы с едой будут задерживаться. Откуда же им тогда брать еду для своих солдат? Правильно, грабить окрестные земли, они уже этим занимались. Им было наплевать на то, что после их ухода наступит голод, эльфы тут задерживаться не собирались, у них одна цель — убить меня и уничтожить королевство. Кстати, от моего деда к нам приезжал ещё один гонец, он сообщил, что эльфийский король, возглавивший войско, собирается захватить и уничтожить все мои крепости. Их пропустили по имперским землям в обмен на будущую плату, а именно — мои артефакты. Даже любопытно, а что если эльфы получат по шее, как тогда император поступит, пропустит ли их обратно?

В общем, сейчас не до планов эльфов. Сейчас моя армия спешно шла к месту предстоящей битвы, где уже начали готовиться к обороне. Биться грудь в грудь я не собирался, пусть пытаются взять штурмом наши укрепления, в постройке которых принимали самое деятельное участие гномы.

Князю, на чьих землях я собрался дать бой, очень не понравился гениальный план моего штаба, да только сделать он ничего не мог. Мало того, что почти всё его население сбежало подальше от войны, так ещё и мы собрались устроить у него под боком грандиозную битву.

На самом деле стоять на укреплениях и нести огромные потери я не собирался. Просто дадим бой, пока дальше по дороге устраивают засады, задержим их насколько это возможно. Так и будем пятиться назад, постоянно огрызаясь. Моим засадным группам, в том числе и тем, которые уже встречают нежданных гостей, было приказано выбивать лошадей, лишая врага конницы. Конечно, самые опасные воины у эльфов это лучники, зато конница могла устремиться за нами в погоню, постоянно наступая на пятки. Нужно было лишить их такой возможности, ну и, разумеется, лишить их еды. Для этого мы всё вывозили в более безопасные места, применяя тактику выжженной земли.

Хорошо всё обдумав, я решил переправить через реку своих питомцев, правда только когда эльфы будут уже совсем близко. Мои чудовища смогут устроить им тёплую встречу, особенно, если перед боем чудовищ немного поморить голодом. К тому же лошади эльфов тоже пугливы, так что трудно будет заставить их идти на нас.

Гномы мне показывали, какие укрепления собираются воздвигнуть за короткое время, целый комплекс сооружений, который нужно построить в кратчайшие сроки. В оборону даже катапульты входили, но после боя их придётся бросить, вряд ли сможем быстро утащить.

— Не переживай, — сказала мне Зара, когда я стоял на городской стене и смотрел на последнюю повозку, уходящую по дороге. После чего положила подбородок на моё плечо. — Не можем мы проиграть войну.

Армия, а за ней и огромный обоз, ушла к месту битву. Завтра следом за ней отправится и моя супруга, она в моё отсутствие будет старшей. В шумевшей до этого столице стало непривычно тихо, даже оставшиеся люди говорили как будто шёпотом. Всё замерло, как природа замирает перед сильной грозой. Даже детей не было видно на улицах, все сидели по домам, в воздухе буквально физически ощущалось напряжение.

— Знаю, что мы не можем проиграть, просто не имеем на это право, — улыбнулся я. — Своих подданных жалко, так всё хорошо начиналось, а теперь эта грёбаная война всё испортила.

— Ничего страшного, конечно, людей погибнет немало, но никто не говорил, что будет легко. Зато когда мы победим, попасть к нам будет много желающих, хотя их и сейчас много. Отобьёмся, а со временем станем ещё могущественней, мы же теперь сами можем создавать тварей.

— Это да, — снова улыбнулся я. — Эх, нам бы лет десять форы и тогда бы эльфы всем своим королевством не посмели сюда прийти.

— И я о том же, — сообщила Зара. — Придёт время, мы и с империей за такую дерзость поквитаемся. Хотя мой отец уже сейчас думает о том, что нужно некоторые Великие рода проредить.

— Даже так? — Удивился я. — Почему только сейчас об этом сказала?

— Так мой папа не твой подчинённый, — пожала плечами женщина. — Только моя семья не может в стороне остаться, когда один из родичей в беде. Он сейчас других глав родов дроу будет склонять на помощь.

— Думаешь, согласятся? — Посмотрел я на жену.

— Не знаю, могут согласиться. Сам же знаешь, у дроу с другими народами не самые хорошие отношения, а вот с твоим королевством пока ни у кого вражды нет, могут спокойно тут появляться и не прятаться.

— Ты только не вздумай в бой пойти, — попросил я супругу. — Ты королева, я тебя люблю, не хочу потерять.

— Ты мне первый раз в любви признался, — у Зары даже щёки покраснели. — Приятно это слышать.

— Ты меня поняла?

— Да не собираюсь я никуда лезть, как и лично возглавлять атаки, не переживай. Эльфы наверняка перед боем в переговоры вступят, они любят разной ерундой заниматься, я тоже хочу с ними поговорить.

— Как ребёнок, — усмехнулся я. — Из-за эльфийских доспехов хочешь поговорить?

— Ну да, — даже не стала скрывать супруга. — Хочу посмотреть на рожу их короля, когда он их увидит. Ты мне лучше скажи, не считаешь, что с отправкой нового каравана немного поспешили? — На этот раз тему разговора поменяла моя жена.

— Нет, не считаю, — покачал я головой. — Дел там много, так что пусть работают. Тем более у нас сейчас каждый маг на счету, а Ральф сильный маг, да и воины с ним остались прошедшие усиление. Им место в бою, а не за посменным столом.

Я на самом деле отправил к бывшей столице империи ещё один караван. На этот раз в нём было всего семь самых быстроходных кораблей. С ними уехало сразу две сотни моих грамотеев, которые будут копировать книги круглыми сутками, сменяя друг друга. Сам Ральф, как и воины, вернутся в королевство. Не забыл я и о продовольствии для писарей, загрузили корабли полностью.

— Можно будет магическую школу открыть, — сообщила мне Зара. — Давно об этом мечтали.

— Можно, — кивнул я. — Тем более там для всех моих магов книги найдутся. Тут я тоже начну их копировать, но вот магам запрещу это делать, пусть здесь обучаются, каждая книга должна быть под нашим контролем, чтобы ничего не ушло на сторону.