Чудовища были небольшие ростом, разумеется, по меркам Дикого леса. Метра два в высоту с двумя рогами на голове как у баранов. Эти рога — самое ценное в чудовищах, если мне не изменяет память. Передвигаются они на задних лапах, передние у них используются как оружие, когти слишком большие. Твари покрыты чёрной шерстью, которая служит неплохой защитой, плотная как войлок, не с первого раза можно мечом пробить, не усиленному бойцу уж точно. Зубы тоже внушают серьёзное опасение, в объятья к ним лучше не попадать и держаться на расстоянии. Впрочем, передние лапы у вамров довольно длинные и махают они ими шустро. Живут большими стаями до сотни особей, но от других стайных чудовищ стараются держаться на почтительном расстоянии. Впрочем, свою территорию они охраняют отчаянно. Как мне кажется, даже сейчас они напали на людей, потому что где-то рядом их лёжка.

— Мой король! — Неожиданно заорал Ральф.

Я в это время сидел и читал книгу, которую мне подарил король гномов Фрор. Интересное чтиво о том, как образовалось гномье государство и как у них всё устроено. Нашёл время почитать, это всё же ближайшие союзники, поэтому нужно знать, что и как у них устроено.

— Что? — Недовольно посмотрел я на мага, а потом вскочил на ноги.

Пояснять ничего было не нужно, и так услышал ор, который раздавался откуда-то с первых галер. Маги с первой и второй галеры уже вовсю били по кому-то виденному только им. С нашей галеры пока ничего видно не было, казалось, что мужчины просто уничтожают растительность. Понятно, что это не так, вон как воины суетятся. Тут же втянули вёсла и теперь готовятся к бою. Благо, что идущие следом судна тоже заметили опасность и начали сбавлять скорость.

Тут на первый корабль и выпрыгнул один из вамров. Воины не сплоховали и приняли его на копья, он упал в воду, ещё с парой случилось то же самое, не смогли попасть на борт. Впрочем, на этом наше везение закончилось, парочка всё же прорвалась на борт, отвлекли воинов. Там тут же началась суматоха, вообще ничего не было понятно. На второй корабль твари тоже попытались попасть, но там все уже были начеку, лучники успели натянуть тетивы.

Как уже было сказано, в этот поход брали лучших, воины быстро смогли навести порядок. К тому же маги с других соседних галер без дела не сидели, они тоже били по тварям заклинаниями. Минут через десять всё закончилось, без потерь не обошлось, двоих убили, ещё пятеро были ранены. Моя помощь не требовалась, сами перевязали пострадавших, а потом перевезли их на следующий корабль. Правильно, как по мне, всё же основной удар принимала на себя первая галера. Вероятнее всего, так будет и дальше.

— Вот же бездельники, — недовольно проворчал князь. — Наверное, раненых только и пересаживали для того, чтобы был повод трофеи собрать.

Несколько воинов на самом деле выбрались на берег и спешно вырывали рога у мёртвых тварей. Даже дым их не смущал, маг огня едва не запалил лес. Повезло, что у самой воды не было сушняка, но кустарник и деревья начали тлеть.

— Ничего, — улыбнулся я, — трофеи — дело святое. Тем более эти рога точно за время путешествия не пропадут, их нужно долго сушить.

— Если из-за каждой твари станем останавливаться, наш поход может затянуться, — предупредил меня князь.

— Не станем, — покачал я головой. — Надеюсь, нападений будет немного. Да и вообще, большинство ингредиентов нужно использовать как можно быстрее, чтобы свойства свои не потеряли.

Вскоре караван кораблей снова отправился вперёд. После первого нападения отряд стал намного осторожнее, внимательно смотрели по сторонам. Но мне кажется, что через пару часов все опять расслабились, невозможно постоянно быть в напряжении. Я хоть и читал книгу, но всё равно изредка поглядывал по сторонам магическим зрением. Больше меня интересовали не кусты вокруг, где может укрыться тварь, а искры, которые летят от чудовищ к кихирам. Мы забрались далеко от своих земель, тут могут быть очень большие стаи. С другой стороны нам было известно о том, что кихиры тоже не вживляют артефакты бесконечно, ведь эти самые твари должны где-то питаться, поэтому бесконечно выращивать их популяцию просто опасно.

Я долго ломал голову над тем, как мне использовать в походе своих питомцев, но не смог толком ничего придумать. Моя стая за прошедшее время сильно разрослась. Много раз я ездил из одной крепости в другую. Там, где начиналась активность чудовищ, туда приходилось отправляться, потом призывать к себе чудовищ, ждать несколько дней, чтобы они как можно сильнее проголодались, а потом просто отпускать. Это здорово помогало моим воинам, потому что ручные чудовища стали важной составляющей нашей обороны. Стая разбредалась и вырезала в окрестностях всех, кто не был ко мне привязан. Сейчас мои чудовища должны были преодолеть огромное расстояние, чтобы добраться до меня.

Если бы они жили вместе, то вызывал бы их по мере удаления от города, всё-таки серьёзная помощь. Да вот беда, у меня там разные виды существ и живут они далеко друг от друга. Если сейчас их вызывать, то и добираться до меня они станут разными маршрутами, а значит, будут нести серьёзные потери, бегая по Дикому лесу и выискивая дорогу ко мне. Здесь полно рек и каналов, а многие из них плавать совсем не умеют, в этом я уже давным-давно убедился. Если нас сильно прижмут, то вызову, куда деваться.

Само собой, везти на кораблях чудовищ просто нереально, они занимают слишком много места и у всех отменный аппетит. Взять столько еды мы не могли, приходилось бы каждый день высаживать их на берег, а это лишняя трата времени. К тому же риск очень велик, сейчас мы ночуем прямо на суднах, чтобы находиться подальше от опасности. Разумеется, артефакты были на всех кораблях, так что если рядом будут кихиры, они нас наверняка заметят, слишком сильно мы светимся, точнее наши галеры.

По мере удаления от моего королевства климат начал меняться, стало гораздо теплее. Даже сейчас после стольких лет было видно, что раньше эта территория была заселена людьми. Как мне показалось, люди здесь жили неплохо. Большинство деревень, встреченных нами, имели каменные строения. Сейчас они были разрушены, но некоторые постройки до сих пор сохранились. Крыши обрушились абсолютно у всех, но стены перед природой и напором стихии устояли. К моему удивлению, встречались поля, не только сплошняком стоял лес.

— Империя раньше действительно была великой, — вздохнул князь, когда мы проплывали мимо очередного разрушенного города.

— Ничего, вернём людям былое величие, — усмехнулся я. — Хотя работы невероятно много.

— Как они умудрялись так много копать? — Проворчал Орн уже в который раз.

Он был тоже впечатлён, но не многочисленными городами, а именно каналами. Уже ни у кого не оставалось сомнений в том, что эти изрядной глубины и длины каналы рукотворные, слишком они прямые. Тем не менее, небольшое течение в них имелось. При заходе в очередной канал, Орн тут же искал подтверждение, что всё это сделано руками. Когда встречались полностью свободные от растительности участки, тогда можно было увидеть фундамент, сложенный из камней. Имперцы на самом деле проделали великий труд. Вся эта часть государства была связана между собой каналами. Интересно, почему они не сделали водную преграду на пути чудовищ? Может, просто не успели? Всё это строили явно не один десяток лет. Мало того, за этими каналами ещё и ухаживали, не давая зарасти. Сейчас нет таких мастеров, способных настолько точно всё рассчитать.

Вскоре нам пришлось остановиться. Мы уже давно проплыли то место, где моя последняя экспедиция едва не погибла в полном составе, начались неизведанные места. Не могу сказать, что путь был совсем без проблем. Отбили несколько нападений местных тварей, при этом потеряв несколько воинов. Кстати, к этому времени я заметил, что чудовищ с артефактами стало попадаться всё больше. Не все кихиры двигаются к землям людей, в относительной безопасности их остаётся много.

Сейчас мы находились на широкой реке. Не такой огромной, как та, которая проходит по моим землям, но тоже приличная. Даже островки попадались, вот к одному из них мы и пристали. Конечно, людям после такого трудного путешествия требовалось нормально отдохнуть, хотя бы как следует помыться. Только вот причина остановки была не в этом. Дело в том, что по следующему каналу пройти на кораблях было невозможно. Не знаю почему, но около самого берега росли большие деревья, часть из них упали в воду, тем самым перегородив нам дорогу. Сейчас требовалось или идти пешком, или же освобождать дорогу в надежде на то, что дальше дела обстоят лучше. В общем, пришлось остановиться на острове.